Привет, Улисс,сказал чей-то голос в звенящей тишине салона.Мои люди живы? Или уже нет?
В манере произносить слова у незнакомца было что-то тягучее и неприятное, не вязавшееся с заботой о людях.
Хороший вопрос,ответил Лаудер.Почему ты прислал их безоружными?
За тебя боялся,засмеялся голос.Ты у нас гость дорогой, а они идиоты, таким оружие только дайначнут стрелять. Впрочем, они тоже бывают полезны. Выходи, поговорим.
Я не расположен к разговорам с террористами.
Как насчет фосгена в системе воздухообмена?
Вентиляционные отверстия мгновенно выбросили в салон аромат знойного летнего сеновала в жаркий полдень, но в ту же секунду, заглушки закрылись, а под полом взревела автономная система очистки воздуха. Запах мгновенно исчез.
Не аргумент, как видишь,заметил Лаудер.
На том конце связи кто-то отчетливо хихикнул.
Блефуешь. Не пройдет и часу, как вы все свалитесь от удушья. Мне остается только немного подождать, и забрать тебя еле тепленьким. Но, возможно, ты не станешь доводить дело до крайности, mia infano?
У тебя есть сорок минут до прыжка, чтобы освободить экипаж и разоружить своих фанатиков.
Мне не нравится слово «фанатики»,протестующе шепнул пад.«Изначальная Галактика» вполне цивилизованное движение, единственная вина которого в том, что оно не одобряет политику Шепарда. Любой власти нужны такие структуры, чтобы было на ком демонстрировать толерантность, и она их терпела, пока реальное количество противников шепардовской экспансии не начало зашкаливать. Тут уже стало не до толерантности, да? Шила в мешке не утаишь.
Финансовые потоки тоже не спрячешь,Лаудер посмотрел на часы.Если только главный бухгалтер не сбежит вместе с архивом в тайную эмиграцию, прикрывая своих заграничных спонсоров.
Такие обвинения нужно еще доказать,голос засмеялся, словно закашлялся.Через полчаса я получу статус политического беженца в Новой Виктории, а туда Шепард не дотянется, можешь мне поверить. И кстати, о фанатиках: твое имя существенно дополнит список наших заслуг и украсит новостные столбцы викторианских газет. Лично я могу навскидку назвать не менее пяти человек в Новой Виктории, которые тебя встретят с распростертыми объятьями. Ты веришь в судьбу?
Что ты собираешься делать с гражданскими на борту?Лаудер демонстративно проигнорировал его вопрос.
Еще не решил,пад издал неопределенный звук.Несколько десятков беженцев были бы неплохим доказательством кровавого режима Шепарда, как считаешь?
Ты финансист, считай сам. На твоем месте я позвонил бы своему адвокату прямо сейчас.
У тебя не будет возможности быть на моем месте,с легким сожалением ответил голос.И никаких сорока минут, если ты на них рассчитывал, тоже нет. Двигатель переходит в скачковый режим через семь минут.
Пад погас, в наступившем молчании в задних рядах кто-то всхлипнул. Лаудер поднялся.
Пристегнуться всем,громко приказал он.Такэда, Девилеросвободить проходы. Джонсон, Стюартпроверить готовность гражданских к старту. Тейлорв дрифт с Эндрюсом.
Люди быстро и лихорадочно начали возвращаться на свои места, опуская кресла. Такэда с Девилером погнали тележки в конец салона, столкнулись в середине прохода с Джонсоном, и тот глазами указал на тело на полу.
Надо его куда-то пристроить,сказал он.Глаза мозолит. При прыжке начнет мотаться, а тут дети
Девилер подхватил труп, недолго думая запихал его в отсек для грязной посуды и откатил гравитележку в полупустой салон первого класса.
Сэр,обратился к Лаудеру Стюарт.Все пристегнуты, кроме этих,он кивком указал вверхвисевшие под потолком сообщники следили за ним глазами, полными ужаса, но звуков не издавали.И вас,закончил фразу Стюарт.
Сел на место.
Однако Стюарт остался стоять перед Лаудером, побледнев так, что проявился шрам от оперированной заячьей губы.
Сэр,упрямо повторил он.
Лаудер взял его за плечо и бросил в кресло рядом с Вайзом.
Сила тяжести нарастала, дрожь корпуса перекрывала любые звуки. Соседка Гейла громко и нараспев начала читать молитву, прижимая к себе Мими.
Господь пастырь мой,перекрикивала она изо всех сил шум в салоне,я ни в чем не буду нуждаться
Краем глаза она с удивлением отметила появление нового соседаТед втиснулся в одно кресло с Гейлом, не обратив внимания на ее подозрительный взгляд, и пристегнул одним ремнем двоих.
Погнали,коротко сказал он.
Корабль дал приличный крен на левый борт, Гейл уронил голову на плечо приятеля, а грязные ботинки, к возмущению дамы, безвольно проехались по ее подолу. Пока корабль продолжал закручиваться вокруг своей оси, вдавливая пассажиров в ремни безопасности, Тед быстро развернул в паде карту.
Оверкиль,крикнул он.Стабилизируйся по горизонтали. Новые координаты
Сила тяжести продолжала увеличиваться, перепонки в ушах заложило, и вдруг на секунду предметы потеряли вес, который быстро вернулся удвоенным. В проходы посыпались стаканчики, оставленные в подставках кресел, их унесло вперед и неожиданно бросило обратно. Они раскатились по полу с сухим пластиковым звуком, и это было единственным, что нарушало тишину.
Двигатель молчал.
Кто-то из пассажиров попробовал поднять заслонку на иллюминаторе вверх, но электроника не работала, как он ни давил кнопки на панели. В лишенном обзора салоне горело аварийное освещение, и оставалось только догадываться, где находится корабль, совершивший прыжок.
Все?громко спросил детский голос.Уже все? Приехали?
Приехали, приехали,быстро и торопливо ответила мать, прижимая его голову к себе.Скоро дома будем.
Соседка Гейла отпустила собаку, и та немедленно забралась на кресло Гейла, обнюхивая его руку, и даже лизнула его в запястье. Гейл отпихнул ее в сторону, нашел свою бутылку с водой и жадно выхлебал половину, протянув оставшуюся часть Теду. Тот отрицательно качнул головой, и Гейл прикончил бутылку самостоятельно.
Пад снова прозвонил, громко, требовательно, почти истерично. Он звонил несколько секунд и вдруг самопроизвольно перешел в режим приема.
Сука,сказал в тишине вздрагивающий от ненависти голос.Как ты это сделал?
Ты веришь в судьбу?задумчиво спросил Лаудер.
Ты отсюда не выйдешь.
Ты тоже сюда не войдешь.
Взрывчатка универсальный ключ, открывающий любые двери. Пожалей людей, их смерть будет на твоей совести. Даю тебе минуту.
С этими словами экран погас.
Глава 4. Суперпозиция
Вайз поднялся с места и дернул из креплений рейлинг багажной полки, другого оружия тут не было. Креббер и Мартинес тоже встали. Лаудер обернулся в их сторону.
Никто не покидает салон,железным голосом сказал он.Каждый, кто сунется за дверь, может считать себя отчисленным. В отсек до моего возвращения никого не впускать, энергию аварийного генератора не расходовать. Сидеть тихо. За гражданских отвечаете головой. Задача ясна?
Он обвел взглядом курсантов.
Да, сэр,помедлив, ответил за всех Вайз.
Лаудер забрал у него из рук рейлинг. Вайз открыл было рот, но палка неожиданно коротко и страшно свистнула, описав в воздухе круг. Вайз захлопнул рот и моргнул. Лаудер прошел к двери, створка съехала в сторону, показав непроглядный мрак обесточенного корабля, и черная футболка растворилась в темноте раньше, чем закрылась дверь. Тишина в салоне на несколько секунд стала плотной и напряженной, все ждали звука, но за дверью было тихо, либо изоляция салона была слишком хорошей.
Слышь, Котяра, а он вернется?тихо спросил Мартинес, но его услышали все.
Не знаю,хмуро ответил Вайз.
У Лаудера преимущество,подал голос Тед.Они его в темноте не увидят.
Он их тоже.
Тейлор и Такэда одновременно нервно засмеялись, вызвав недоуменные взгляды остальных.
У него абсолютный слух,объяснил Тед.
При чем тут это?огрызнулся Вайз.Ему там не на пианино играть.
Абсолютный дрифтерский слух,торопливо поправил друга Такэда.Ему не надо видеть людей, чтобы знать, где они.