Хоть что-то надёжное, подумала она, надевая шлемофон; пластиковый обруч отвёл волосы со лба, открывая лицо. Наушники легли поверх ушей, с лёгким щелчком соединившись с воротником скафандра.
Хосино помогла ей надеть шлем, застегнув его вокруг воротника. По краю зрения Фон пробежали символы и сообщения об интеграции нового устройства с её виртуальным интерфейсом. Без соединения с бортовым ИИ истребителя шлем был инертен, перебирая на себя только функции связи.
Непрозрачное забрало было сдвинуто на макушку шлема. Прозрачный визор был убран. Если скафандр подчёркивал её фигуру, прижимаясь к ней максимально тесно, то её голова, наоборот, казалась в шлеме непропорционально большой.
- Твоя очередь. - сказала Фон, обернувшись к Айше. Та кивнула и протянула ей свой шлем.
Её руки больше не тряслись, отстранённо заметила она, возясь со шлемом Айши. Та стояла неподвижно, сведя вместе руки и закрыв глаза, пока Фон застёгивала шлем на её шее. С последним щелчком Айша открыла глаза и посмотрела на неё.
- Готово. - ответила ей Фон и похлопала ведомую по плечу. - Ну что, лейтенант Хосино?
- Всегда готова, патрон! - браво ответила Айша и выставила вперед кулак. Фон дотронулась до него своим.
- По машинам. - мягко сказала она и обернулась. Её одежда была в беспорядке разбросана по лавкекуртка, комбинезон, обувь, нижнее бельё. Фон наклонилась, нащупывая комбинезон, и подняла его за воротник. На шее блестнули петлицы: две вертикальные золотые полоски на чёрном поле, окружённые золотым кантом.
Капитан . Она никогда не думала, что её звание окажется настолько пустым звуком.
- Лукреция. - сказала она вслух. Справа возникло окно исходящего вызова.
- Все готовы. - сообщила Джованелли без предисловий. - Предполётные проверки завершены, ждём команды.
Фон оглянулась. Хосино поймала её взгляд своими голубыми глазами и кивнула.
- По машинам. - скомандовала Фон. Резко развернувшись, она вышла из пустой раздевалки, вслед за Хосино. Свет погас за её спиной, стоило ей переступить порог.
Эскадрилия ждала её в ангаре. Шестнадцать человек, шестнадцать истребителейсеро-белых монстров, выставивших вперед острия пушек. Её пилоты обернулись ей навстречу, когда она вошла в ангар. Лукреция была среди них.
- Я же сказала, по машинам. - с показным недовольством пробормотала Фон. Среди пилотов раздались смешки.
Она вздохнула и остановилась, повернувшись на каблуке.
- Я знаю. - сказала она. - Мы никогда не делали ничего подобного. Разве что на учениях, но кто когда в последний раз видел учения?.. - новые смешки, и Фон усмехнулась в ответ. - Но всегда есть первый раз.
Она обвела свою эскадрилию взглядом и ощутила холод, снова разливающийся по её жилам. Сейчас она поведет их в неизвестность. Шестнадцать человек, за годы своей службы сделавшие хорошо если два-три боевых вылета. В ВКС Марции этогои хороших результатов на ученияхбыло достаточно, чтобы попасть сюда, на Кафу, курортную планету, где не служба, а аугурийский Новый Год. Ведь ничего не могло случиться. Марция ни с кем не воевала.
А теперь война пришла к ним. И ей, Фонделине Крочесни, придётся повести их на неё. На верную смерть, потому что ни они, ни она сама, никогда не делали ничего подобного. Не взлетали с оккупированной планеты навстречу небу, в котором хозяйничали вражеские корабли. В мирах Промежутка, на экспедициях ВКС, противник всегда уступал марцианским силамкачественно, а иногда и количественно.
В мирах Промежутка они не воевали с Вавилонией. С огромной империей, раскинувшейся между звёздами галактического рукава и из года в год пожиравшей окраинные системыновые «государства» для вавилонского Содружества. С Вавилонией, ставшей арсеналом свободной Галактики две сотни лет назад, когда бушевала Великая Галактическая война.
С Вавилонией, объявившей войну Марции.
Фон сжала кулаки. Сглотнула, прогоняя подступивший к горлу ком. Она больше не могла сдать назад. И тем более не могла ничего изменить.
Она могла только надеяться, что им повезет.
Не самое логичное поведение для офицера.
- Поэтому мы вылетаем. - резко сказала она. - И покажем им, на что мы способны. Покажем, что зря они связались с Марцией! Кто со мной?!
Над ангаром прокатился громкий одобрительный возглас. Пятнадцать пар глаз смотрели на неё, и Фон почувствовала, что они горят огнём. Что они готовы пойти за ней.
Это было безрассудно. И именно поэтому они были готовы.
- По машинам! - выкрикнула Фон.
Именно поэтому им плевать на то, что их ждёт, подумала про себя она.
- Мария! - крикнула она, вызывая Скьяффино, шагая к ожидающему истребителю. Её рука расставляла пометки в возникшем перед ней предстартовом листе. - Челноки?
- Завершаем эвакуацию. - ответил в наушниках голос каплея. - Будем готовы через три.
- Что на локаторах?
- В их поле зренияничего, - отозвалась Скьяффино, - но на высокой орбите совсем никакое разрешение. Гравилокаторы показывают следы крупных кораблей вокруг планетыкрейсера, судя по массе двигателя. Но ничего конкретного.
- Неважно. - Фон отмахнулась от заполненного листа и взялась за приставленную к борту истребителя лестницу. - Похоже, у нас чистое небо.
Если не вспоминать, что радары на Демерджи годятся только для управления взлётом и посадкой, подумала она. А гравилокаторы у поверхности дают такую погрешность, что «примерно крейсера» было лучшим результатом.
Она забралась в кабину, опускаясь в кресло и пристёгиваясь. Руки лягли на панели управления по обеим сторонам округлой торпеды приборной панели.
- Выход из режима ожидания. - проговорила она, опуская прозрачный визор. - Код пилотаДва-Шесть-Два-Девять-Ноль-Ноль-Девять-Четыре, капитан Фонделина Крочесни.
Код пилота принят. Добро пожаловать, капитан Крочесни.
- Закрыть люк кабины. - продолжила Фон, пальцами пробегая по кнопкам правой руки и вызывая на приборной панели новые окна. - Начать процедуру запуска двигателей.
Люк медленно опустился вниз, и Фон надвинула забрало шлема; миг, и перед ней раскинулся ангар, стоящие вокруг истребители, бетонная стена с метровыми буквами и алой полосой, бежавшей по периметру ангара. Как и большинство рабочих помещений авиабазы, ангар находился под землёй.
Она повернула голову в сторону. Снаружи истребителя блоки сенсоров развернулись следом за ней, будто живые. Фюзеляж истребителя задрожал и загудел.
Первый двигатель запущен, есть стабильная реакция. Мощность 25% и растёт. Второй двигатель запущен, есть стабильная реакция. Мощность 25% и растёт.
- Начать синхронизацию. - приказала она. - Боевой режим. Установить языком оператора марцианский.
Язык оператора установлен. Проверка нервных соединений. Нервные соединения готовы к синхронизации. Начало синхронизации через 10 9 8 7
Фон почувствовала, как нечто чужеродное касается её разума, и откинулась на спинку кресла. Пальцы сжались и разжались, упав на контакты панелей.
Она закрыла глаза.
...4 3 2 1
Ощущения хлынули в неё. Её тело, вдруг разделившееся, ставшее одновременно человеком и двадцатиметровым кораблём, стоящим посреди ангара. Её разум, живой и искусственный одновременно. Ритм сердца, в котором был слышен гул двух выходящих на режим термоядерных двигателей.
Фон открыла глаза.
Синхронизация завершена , подумала она. Нервные соединения с А1 по А10 работают нормально. Двухсторонние контакты открыты, нейрообмен стабилен. Уровень синхронизации 75.4% и держится.
- Всем бортам, - сказала она вслух, - говорит Гербера-Ведущая. Доложить готовность к старту, приём.
- Гербера-Два, к старту готова.
- Гербера-Три, к старту готова!
- Гербера-Четыре, к старту готов.
- Гербера-Пять, к старту готова.
- Гербера-Шесть, к старту готов!
Первый двигатель: мощность 80%. Второй двигатель: мощность 78%. Начать прогрев узлов главного орудия. Начать запуск гравитационной подвески.