Могли ли марциане противостоять вавилонской военной машине, современной и прекрасно вышколенной, а главноесостоящей из более совершенных людей, чем они? Конечно, нет.
Но генералу Лааксоне незачем было об этом знать.
- Но вы должны сделать что-нибудь! - потребовала она. - Или вы так и собираетесь смотреть и ждать, пока марцианские выродки сбегут и предупредят свой флот?
- Разумеется, нет. - ответил Симиру; брови Лааксоне поползли на лоб. - Я уже принял меры.
В лучшем случае это было полуправдой. Симиру не мог отозвать разбросанные по системе пикеты эсминцев; у них были свои задачи в рамках операции. Но и пуститься в погоню за несколькими челноками он тоже не мог: супердредноуты, такие как его «Эрешкигаль», за такой мелочью не гонялись.
Но кое-что было в его силах.
- Всем кораблям, говорит «Эрешкигаль», - скомандовал он. - Приготовиться к снижению орбиты.
Он двинул рукой, и на тактическом мониторе тонкий обруч орбиты, занятой «Эрешкигаль» и её эскортом, сжался в три раза, пересекаясь с лентой орбит, по которой кружили яркие точки марцианских и вавилонских истребителей.
Глаза Лааксоне расширились от удивления.
- «Випуури» и «Нидаабе» сохранять нынешний строй. - распорядился Анмокаани. - Всем кораблямготовность ПКО один, приготовиться к отражению истребительного налёта.
- Налёта? - переспросила Лааксоне, торопливо оглядываясь на него. - Вы считаете, что выродки осмелятся нас атаковать?
- Едва ли. - Симиру позволил себе улыбнуться, глядя на лицо генерала. - Но почему не осмелимся атаковать их мы ?
Лицо Лааксоне озарило понимание. Её глаза засияли от восхищения; губы расплылись в хищной улыбке.
- Адмирал, - сообщила из ходовой рубки командор Ютилаани, капитан «Эрешкигаль». - Ориентация завершена. Ждём команды к импульсу.
Командор Хальваари вопросительно глянул на него, и Симиру кивнул.
- Всем кораблям, - приказал вслух Хальваари; интерфейс тактической связи зажёгся вокруг правой руки начштаба, облекая её белым сиянием. - Импульс по команде флагмана.
Симиру поднял руку. Белые индикаторы интерфейса развернулись вокруг неё, раскрывшись, словно цветок из твёрдого света.
- Импульс через три, - скомандовал он. - Два. Один!
- Импульс! - отозвалась Ютилаани.
Супердредноут содрогнулся. Сверхмалая чёрная дыра, заключённая в ядре его ходового привода, начала разгоняться, понукаемая лучами заряженных частици вместе с ней, разгоняясь, нырнула вниз «Эрешкигаль». Окружность орбитальной траектории вытянулась, превращаясь в эллипс, и супердредноут, вместе с крейсерами, окружавшими его, упал навстречу сиявшей в глубине гравитационного колодца.
Навстречу битве, которая вот-вот станет бойней.
***
- Держать строй! - приказала Фон, чувствуя, как ускорение вжимает её в кресло. - Фронтальные щиты к бою!
Истребители неслись навстречу друг другу, бесшумно рассекая пространство. Радар бил в пространство перед ней, нащупывая цельи Фон вздрогнула, когда вернулся первый отклик.
- Контакт! - доложила лейтенант Конильяро, Гербера-Шесть.
- Контакт! - откликнулся Гербера-Десять.
- Готовность! - объявила Фон. Вражеские радары ударяли об её корпус, возвещая о неминуемом столкновении.
Отвернуть в космосе было невозможно.
Истребители столкнулись. Двадцать восемь энергоорудий выстрелили почти одновременно. Двадцать восемь новых звёзд вспыхнуло в космосе.
Двадцать три истребителя разлетелись в стороны, тут же кувыркаясь в пространстве, лицом к лицу с противником. Вспыхнуло ещё несколько разрознённых выстрелов, исчезнувших в пространстве и так и не дошедших до цели.
- Мы потеряли Герберу-Шесть, Герберу-Девять и Герберу-Шестнадцать! - выкрикнула Джованелли. Фон заскрежетала зубами, вдавленная в кресло перегрузкой; её двигатели работали в полную мощность, отменяя прежний вектор, чтобы снова броситься навстречу врагу. По краям зрения горело красное марево упавшего фронтального щита.
Фронтальный щит истребителя единственный мог остановить прямое попадание из главного орудия другого истребителя. Это был единственно возможный компромисс между огневой мощью и защищённостью: чтобы поразить цель, истребитель должен был развернуться к ней носом, становясь так же уязвим для другого истребителя. Фронтальный щит позволял выдержать такой удар.
Но в космосе угол в несколько градусов мог привести к поражению сравнительно незащищённой части корпуса, не прикрытой фронтальным щитом. Пилоту требовалось предугадать положение противникаточки на горизонте! - и развернуть истребитель так, чтобы поразить цель и остаться в живых. И уповать на удачу. Ведь противник пытался сделать то же самое.
От троих её людей удача только что отвернулась.
- Сомкнуть строй. - приказала Фон. Красное марево исчезло; она почувствовала, как вновь становится явью полусфера силового поля. - Второй заход!
Она снова бросилась навстречу врагу.
- Контакт!
- Контакт!
- Нет, нет, нет!!!
Энергоорудия вспыхнули. Копья белого света на доли секунды возникли в пространстве, с яркими вспышками ударившись об купола щитов. Фон развернула истребитель, следя за проносящимся мимо противником только теперь заметив, что его больше не было. В строю вавилонян зияли бреши.
Здесь, в космосе, лишённое необходимости бороться с атмосферой, прямое попадание главного орудия просто испарило истребитель врага.
Внимание , пронеслось в мозгу Фон. Сбой в системе охлаждения главного орудия. Начать экстренный сброс тепла, перевести орудие на бортовую систему охлаждения.
Она включила тягу, тормозя перед новым заходом и глядя на удаляющиеся отметки вражеских кораблейкоторые вдруг замерли в пространстве и снова рванулись вперед. Глаза Фон расширились.
Они действительно были куда лучше.
- Патрон! - Фон скосила взгляд; это была Хосино. - У меня система охлаждения сбоит!
- Пушка?
- Нет, второй двигатель!
Их осталось всего шестеро. После этого захода они потеряли ещё троих. Фиетта, Гербера-Четыре; Марцискиене, Гербера-Восемь; Дамиани, Гербера-Четырнадцать. Во вражеском строю тоже зияли брешивавилонян осталось девятеро. В последнем заходе они потеряли четыре истребителя... но, похоже, у оставшихся не было проблем ни с ускорением, ни с охлаждением, ни с оружием.
Выйти из боя? Фон сразу поняла, что это невозможно: с таким перегревом из прыжка выйдут расплавленные куски металла, и это в лучшем случае. Но принять бой
Ещё немного, и их истребители расплавятся сами.
- Сомкнуть строй! - снова приказала Фон. - Гербера-Пять, держись!
- Есть! - дрожащим голосом выкрикнула Хосино.
«Фольгоре» рванулись навстречу вавилонянам. Фон почувствовала, как лучи вражеских радаров снова забарабанили по её корпусу но вместе с ними ей послышалось что-то другое.
-марцианским кораблям! - раздался почти неразличимый через помехи голос в её шлемофоне. - Говорит ... «Ангара»!
«Ангара»? Фон попыталась усилить сигнал; помехи не давали этого сделать. Но станция контролировала все орбитальные системы обороны Кафы; её должны были если не захватить, то уничтожить одной из первых.
Истребители сближались.
- ...вторжение, повторяю, вторжение! Всем, ктослышитнемедленно!
- Контакт!! - выкрикнула Джованелли.
- Контакт! - отозвалась Фон. Перекрестие прицела зажглось на красном ромбе напротив неё.
Фон выстрелила.
И пронеслась мимо.
Она даже не почувствовала, как прежде, удара об щит; яркая вспышка не заглушила её зрение. Вавилонский истребитель даже не успел выстрелитьили успел, но не попал в цель.
Она успела раньше.
- ...захвачена спецназомВавилонии! - надрывался голос в наушниках, словно пытаясь перекричать треск помех. - вавилонское вторжение! Всемкораблям, немедленнокомандованию ВКС Марции!
Строй вавилонян рассыпался. Не осталось даже строя; четыре истребителя, всё ещё уносившиеся вдаль по своим прежним векторам, мало были на него похожи. Её эскадрилии повезло. Почти все они попали в цель.