Боже мой, я ослеп!закричал он.
Капитан, мой приемник перегорел. Я думаю, перегорели все радиолампы на корабле!
Я подошел к иллюминатору. Там висел чужой корабль, отходя от нас по неторопливой кривой. Не было никаких признаков того, что они собираются по нам стрелять. Я по-прежнему стискивал в руке пультик пуска ракет, но не нажимал кнопку. Клэю я велел отвести Миллера в медотсек. Он стонал от боли.
Крамер связался со мной с грузовой палубы. Контейнер был уже внутри, весь в изморози. Я велел ему ждать и вскрыть контейнер направил Чилкотта, моего сапера. Возможно, это была ловушка. Я стоял у иллюминатора и ждал других признаков нападения Мэнкхи.
Но очевидно, они удовлетворились одной диверсией и теперь просто улетали, больше не предпринимая ничего.
После получаса напряженного ожидания, я приказал отменить боевую готовность.
Затем обратился по селектору к экипажу.
Внимание экипажу! Говорит капитан,сказал я.Похоже, наш первый контакт с чужой расой завершен успешно. Корабль уже на расстоянии трехсот километров от нас и быстро улетает. Все наши экраны не работают, но нет никаких серьезных повреждений. И теперь у нас на борту запас свежих продуктов, так что давайте возвращаться к работе. Колония уже где-то недалеко.
Некоторые все еще могли проявить недовольство, но если продовольствие, которое мы получили, окажется негодным, то с нами все равно покончено, так или иначе.
Мы наблюдали в иллюминаторах, как чужой корабль постепенно исчезает среди звезд, а потом его потерял и радар.
Он летит прямо вперед, капитан,доложил Райан,с ускорением в два «же».
Я чувствую облегчение,сказал Клэй.Не люблю иметь дело с вооруженными маньяками.
Ну, они были несколько эксцентричными,сказал я,но, может, мы просто встретились с ними не в лучшее время. Жаль, что мы не успели выдавить из них некоторые ответы.
Да, сэр,сказал Клэй.Теперь, когда все закончилось, у меня самого появилась к ним масса вопросов.
Загудел вызов селектора. Я услышал в динамике нечто, похожее на хриплое дыхание. Глянул на индикаторвызов был с грузовой палубы.
Если вам есть что сказать, Чилкотт, говорите,сказал я.
Внезапно кто-то бессвязно завопил. Я уловил лишь ругательства.
Затем послышался голос Чилкотта.
Капитан,сказал он,капитан, пожалуйста, идите быстрее сюда...
Его заглушил грохот и гул голосов.
Оставайтесь за главного, Клэй,сказал я и бегом бросился на грузовую палубу.
Коридор был заполнен людьми, все разом принялись о чем-то меня спрашивать. Я протолкался через толпу и увидел Крамера, окруженного вопящими людьми.
Разойтись!закричал я.Крамер, дайте мне отчет.
Мимо меня прошел Чилкотт, бледный, как мел.
Возьмите себя в руки, Крамер, и дайте мне ответ,велел я.
Крамер замолчал и тяжело дыша, уставился на меня. Толпа затихла.
Я дал вам задание, майор,сказал я,вскрыть контейнер и проверить груз. Вы это сделали?
Да, капитан,сказал Крамер.Мы вскрыли контейнер. Там не было ни взрывчатки, ни растяжки. Мы выложили груз из него на пол. Это была одна большая замороженная масса, обернутая чем-то вроде сетки. Затем мы развернули эту чертову сетку.
Хорошо,сказал я.Дальше.
Этот груз свежего мяса, который нам передали ваши межзвездные дружки, состоял из шести человеческих семей: мужчин, женщин и детей.Крамер вдруг обернулся к толпе и закричал:Дети, наверное, будут достаточно нежными, когда вы поделите их на порции, капитан!
Все разом завопили, разинув рты, когда я протолкался к грузовому шлюзу. Дверь была приоткрытой, из нее в коридор вырывались, завихряясь, струйки белого пара.
Я вошел внутрь. В шлюзе стоял сильный мороз. Возле внешнего люка, в луже растаявшего льда, покоился большой контейнер, покрытый изморозью. А перед ним лежала большая масса того, что было внутри. Я подошел поближе.
Они смерзлись все вместе в единую твердую массу. Крамер был прав. Это были такие же люди, как и я сам. Человеческие трупы, выпотрошенные, упакованные вместе и замороженные. Я смотрел на белые, словно покрытые глазурью, тела.
Вы нашли своих колонистов, капитан,крикнул от двери Крамер.Теперь, когда ваше любопытство удовлетворено, мы можем возвращаться обратно. Человек здесь явно вместо крупно-рогатого скота. Нам еще повезло, они не знали, что мы принадлежим к тому же виду, иначе мы бы сами уже лежали в их морозильниках. А теперь разворачивайте корабль, капитан. Мы летим назад. Здесь больше не от кого ждать ответы.
Я склонился пониже, рассматривая трупы.
Идите сюда, Крамер,сказал я.Я хочу вам кое-что показать.
Я уже все там видел,ответил Крамер.Мы не хотим тратить время попусту. Мы хотим, чтобы вы немедленно изменили курс.
Я пошел назад к двери и, когда Крамер отступил, позволяя мне выйти, со всей силы ударил его в челюсть. Он стукнулся затылком о матовую стену и упал в коридор.
Я перешагнул через него.
Возьмите его и поместите в карцер.велел я.
Люди в коридоре с ворчанием отступили. Когда они поставили Крамера на ноги, я прошел мимо и продолжал идти, не бегом, но и не медленно, в сторону мостика. Одно неверное движение с моей стороны, и все их мучения и страхи вырвались бы на свободу в открытом бунте, и первым делом порвали бы меня на куски.
Но теперь я воспользовался всеобщим шоком. Крамер сделал то, что было мне на руку. Однако, я слышал, как позади нарастает ропот недовольства.
Я не делал резких движений, но и не мешкал. Когда дверь лифта уже закрывалась, в конце коридора сверкнула вспышка выстрела из угольника. Я слышал, как крошечные иглы срикошетили от дверцы лифта.
Поднявшись наверх, я вышел на мостик и заблокировал лифт. Затем нажал кнопку селектора, связанного с ракетным отсеком и, к своему облегчению, услышал ответ. В ракетный сектор еще не проникла паника.
Ракетный, все батареи в боевую готовность. Целькорабль Мэнкхи,сказал я.И ждите приказа.
Я повернулся к Клэю.
Беру командование на себя, Клэй,сказал я.Смените курс и в погоню за нашим бывшим торговым партнером. Ускорениедва с половиной «же».
Клэй выглядел пораженным, но лишь ответил:
Да, сэр.
Я переключил селектор на общее оповещение.
Говорит капитан,сказал я в микрофон.Всем разойтись по боевым постам и пристегнуться ремнями безопасности. Мы начинаем погоню за Старшим братом. С этого момента мы выступаем против врага, и я объявляю на корабле боевую готовность. До сих пор я позволял экипажу выпустить пар, теперь с этим покончено. Всем отсекам доложить о десятиминутной готовности.
Отсеки рапортовали один за другим, все, кроме медотсека и отдела управления. Ну, что ж, хотя бы на них я сэкономил время. На корабле начала расти сила тяжести, по мере того, как он набирал ускорение.
Я приказал Райану не упускать цель с радара и переключился на автопилотирование. Затем вызвал энергетический отсек.
Я беру на себя управление энергетикой с мостика,сказал я.Всему персоналу немедленно покинуть энергоотсек.
Люди пока что подчинялись, но это не могло длиться долго. По крайней мере, на несколько часов мне было необходимо сосредоточить в своих руках всю энергетику корабля, управление им и вооружение.
Ракетный отсек сообщил, что все ракеты приведены в боевую готовность и направлены на цель. Я подтвердил получение отчета и приказал команде отсека эвакуироваться. Затем повернулся к Клэю и Райану. Оба уже немного нервничали, они не понимали, что назревает.
Лейтенант Клэй,сказал я,идите в свою каюту. И вы, Райан, тоже. Благодарю вас за службу, особенно за последние несколько нелегких часов.
Они молча ушли. Я понимал, что они не хотят оказаться слишком близко к капитану, когда все рухнет.
Когда лифт вернулся, я просмотрел по экрану кабинку. Она была пуста. Я блокировал лифт.
К этому времени мы легли на курс и достигли двух с половиной «же» ускорения. При такой тяжести я с трудом стоял на ногах, но было еще одно дело, которое мне нужно было сделать прежде, чем отдохнуть.
С трудом волоча ноги, я разблокировал лифт и спустился на нем вниз. Я понимал, что, как только откроется дверца лифта, я стану мишенью, но мне повезло. В коридоре не было никого. Вдалеке я слышал крики толпы. Я потащился к энергетическому отделу и вошел внутрь. Быстрая проверка приборов показала, что было сделано все, что я приказал. Вернувшись в коридор, я захлопнул дверь и запер ее на кодовый замок. Теперь только я мог открыть ее.