Попросите, чтобы они описали себя,сказал я, начиная кое-что понимать.
Мэннион отправил запрос и получил ответ.
Они моллюскоиды, капитан,с потрясенным видом сказал он.Весят примерно две тонны каждый.
Спросите, что они едят,сказал я.
Пока Мэннион работал над сообщением, я обратился к Джойсу.
Немедленно приведите сюда Крамера,велел я.
Крамер пришел пять минут спустя, выглядя помятым и взъерошенным. Он хмуро уставился на меня.
Я временно выпускаю вас из-под ареста под ваше честное слово, майор,сказал я.Я хочу, чтобы вы изучили ответ на наш последний запрос и сказали мне, может ли это нам пригодиться.
Почему я?спросил Крамер.Я вообще не знаю, что тут происходит.
Я ничего не ответил.
Последовало напряженное получасовое ожидание, прежде чем Мэннион принял ответ, расшифровал и передал его мне.
Сообщение являлось подробным описанием безразличия Мэнкхи к биологическим процессам приема пищи.
Я велел Крамеру составить список веществ, нужных для нашей диеты, и затем передал его Мэнниону.
Спросите, есть ли у них на борту свежие источники этих продуктов.
Ответ пришел очень быстро.
Передайте им, что мы согласны на обмен электроэнергии на эти продукты. Передайте им, что мы хотим получить для начала полдюжины натуральных веществ на пробу.
Мэннион снова занялся кодированием, отправлением, получением, переводом и снова отправлением.
Они согласны, капитан,сказал он, наконец.Они хотят, чтобы мы протянули силовой кабель длиной в милю. Тогда они подлетят к нему и вышлют нам требуемые пробные образцы. Так обе стороны смогут проверить качество товаров партнера.
Хорошо,сказал я.Мы можем воспользоваться кабелем заземления. Оснастите его сигнальной лампой и выбросьте наружу, как только они подлетят поближе.
Нам придется подсоединить к нему дополнительные удлинители,сказал Мэннион.
Ну, так за работу, Мэннион,сказал я.И направьте двух человек для приема образцов.
Это еще не было настоящим контактом, но мне хотелось иметь посредником надежного человека.
Я вернулся на мостик и включил орган, направив две его ракетные установки на чужака и переключив пуск на мое ручное управление. С рукой на пуске, я стоял перед экраном и внимательно смотрел, не появятся ли какие признаки предательства с той стороны. Корабль чужаков приблизился и остановился, заполнив собой экран.
Люди Мэнниона взялись за дело. Я увидел красную точку, отмечающую конец нашего силового кабеля, затем засветилась желтая точка на обширном боку чужака цвета йода.
Из чуждого корабля никто не вышел. Красная лампочка плыла над его поверхностью. Мэннион сообщил, что вышло уже три километра кабеля, когда свет внезапно исчез.
Капитан,сообщил Мэннион.они высасывают энергию.
Прекрасно,сказал я,дайте им немного на пробу, затем отключите питание кабеля.
Я ждал, внимательно приглядывая за кораблем, пока Мэннион не сообщил, что они послали нам контейнер.
Крамер,сказал я,давайте-ка быстренько проверьте, что находится в этом контейнере.
К Крамеру тут же вернулось все его чванство.
Вам нужно отдавать более определенные распоряжения.заявил он.Какие именно анализы вы имеете в виду? Хотите ли вы полное...
Я просто хочу узнать одну вещь, Крамер,сказал я.Нам будут полезны эти вещества, да или нет? Если вы не испытываете желания сотрудничать, то я пристегну вас к койке и испробую полученные продукты на вас. Вы же утверждаете, что вы корабельный врач, ну, так и действуйте, как врач.
И я повернулся к нему спиной.
По селектору меня вызвал Мэннион.
Они говорят, что ток, который получили от нас, «забавный», капитан. Я полагаю, это означает, что все в порядке.
Через несколько минут я сообщу вам, насколько удачны их образцы,ответил я.
Но Крамер провозился целых полчаса.
Я сделал простую проверку, такую, как обычно используют при стандартном контроле,начал он, не в силах удержаться и не войти в роль Мудрого Доктора, обращающегося к Невежественному Пациенту.
Да или нет?прервал его я.
Да, мы можем усваивать большинство этих веществ,сердито бросил он.Было шесть образцов. Два состояли из студенистого вещества, не годившегося в пищу. Три походили на овощи, крупные и волокнистые, с высоким содержанием йода. Последний же представлял собой нормальное мясо.
И которые мы должны взять?спросил я.И не забывайте о зубах, когда отвечаете.
Мясо с высоким содержанием белка,сказал он.Помечено цифрой шесть.
Я повернулся к Мэнниону.
Передайте им, что взамен одной тысячи киловатт-часов мы требуем три тысячи килограммов шестого образца.
Мэннион получил ответ очень быстро.
Они согласились очень поспешно, капитан. Кажется, их привлекла такая сделка. Теперь, когда мы договорились, они хотят что-то обсудить. Я все еще записываю их длинную тираду.
Прекрасно,сказал я.Тогда приготовьте шесть человек со вспомогательными движками, чтобы доставить мясо в корабль. Можно начать снова подавать им электроток.
Я повернулся к Крамеру, который уставился на экран.
Можете вернуться в свою каюту, Крамер,сказал я.Я сегодня же приготовлю все к военно-полевому суду.
Крамер поднял взгляд с кривой усмешкой.
Не знаю, с какими вы там торгуете говорящими устрицами, но мне будет чертовски смешно, если они по окончанию сделки просто испарят вашу драгоценную лоханку,сказал он и вышел.
Мэннион снова окликнул меня.
Вот их последнее сообщение, капитан,сказал он.Они говорят, нам повезло, что у них на борту есть большие запасы этого белка. Это один из их самых забавных продуктов. Это существо, которое они когда-то нашли в диком состоянии, очень редкое. Дикие давно вымерли, остались только одомашненные стада.
Прекрасно, нам повезло,сказал я.Но лучше им хорошо себя вести, не то мы увеличим силу тока и сожжем им батареи.
А вот еще,сказал Мэннион.Они сообщили, что потребуется несколько часов на подготовку груза. Они хотят удивить нас.
Мне не нравилась эта задержка, но и нам самим понадобится десять часов, чтобы перегнать им электроток такой мощности, какой они хотят. Так как пробные образцы были в порядке, я предположил, что и основной товар будет не хуже. Мы успокоились и стали ждать.
Я оставил Клэя главным на мостике и прошелся по кораблю. Встреча с чужим кораблем, очевидно, несколько утихомирила мятеж. Люди были молчаливы и заняты делом. Я ушел в свою каюту и проспал несколько часов.
Разбудил меня вызов от Клэя, тот сообщал, что чужой корабль послал нам груз. Им как раз занимается команда Мэнниона. Прежде чем они подвели большой цилиндр к грузовому люку, чужаки освободили свой конец нашего кабеля.
Я вызвал Крамера и велел ему встретить груз в шлюзе, вскрыть и осмотреть контейнер. Если в нем такое же мясо, как в пробном образце, то мы провернули потрясающую сделку. Дисциплина восстановится, если люди почувствуют, что нам по-прежнему сопутствует удача.
Затем меня снова вызвал Мэннион.
Капитан,голос его был взволнованным,мне кажется, у нас проблемы. Вы можете прийти, сэр?
Я иду на мостик, Мэннион,сказал я.Продолжайте говорить.
Я понизил громкость своего динамика и слушал Мэнниона, одновременно идя к лифту.
Они передают снова, капитан,сказал он.Они сказали, чтобы мы наблюдали за силой Мэнкхи. Корабль высунул нечто вроде антенны. У меня на коротких волнах возникли сильные помехи.
Я заскочил в лифт, поднялся на мостик и сказал:
Клэй, приготовьтесь вести огонь.
Как только я получил сообщение от группы грузчиков, что груз на борту, то тут же дал команду изменить курс, чтобы резко оторваться от чужого корабля. Я не знал, что они собираются делать, но мне хотелось, чтобы между нами было как можно больше свободного пространства. Мои Р-ракеты были все еще наготове и заблокированы.
Капитан,сказал Мэннион.Они говорят, что наш испуг забавен и вполне обоснован.
Я смотрел на экраны правого борта, чтобы увидеть первые признаки нападения. Внезапно изображение на экранах потемнело, потом все экраны стали пустыми. Миллер, который сидел за сканером и просматривал корабль вблизи, вскочил с места, закрыв руками глаза.