Наши корабли постепенно сближались. Когда чужак был уже на расстоянии четырехсот пятидесяти километров, он пошел почти параллельно нашему курсу и с той же скоростью. Было ясно, что он планировал постепенно подойти к нам как можно ближе.
Я сделал краткое объяснение всему экипажу, описывая текущее положение. Клэй работал с телескопом, пытаясь очистить изображение. Я смотрел, как шар на экране увеличивался и мерцал. Потом он внезапно сделался ясным и четким. На фоне бархатной черноты крошечные шарики слабо мерцали в отраженном свете звезд.
На поверхности их не было заметно ничего примечательного. Шарики были цвета йода, а соединяющий их вал имел какой-то древний и чуждый вид.
Мы держались прежнего курса, несмотря на постоянное сближение. Даже на таком расстоянии объект выглядел громадным.
Капитан,сказал Клэй, -я сделал грубые прикидки. Обе сферы составляют около восьмисот метров в диаметре каждая, а скорость вращения всей структуры дает тяготение в шесть единиц.
Это сразу решило вопрос, принадлежит ли объект людям. Никакая человеческая команда не стала бы работать при тяжести в шесть «же».
Теперь же, летя чуть больше, чем в двухстах километрах от нас, гигантский корабль, вращаясь, находился относительно нас в состоянии покоя. Его уже можно было прекрасно увидеть через обычные иллюминаторы без всякого увеличения.
Я оставил Клэя главным на мостике и спустился в отсек связи.
Джойс сидел за своей аппаратурой, считывая ее показания и то и дело щелкая какими-то переключателями. Значит, он занимался делом. Мэннион склонил голову к своему регистратору. Рубку связи наполняло резкое стаккато чужой передачи.
Получаете какие-либо видеосигналы?спросил я.
Джойс покачал головой.
Ничего, капитан. Я проверил весь диапазон, есть лишь звуковые сигналы. Они идут примерно по десятку различных частот, но я не улавливаю никакой частотной модуляции.
Есть какой-нибудь прогресс, Мэннион?спросил я.
Тот снял наушники.
Один и тот же сигнал, повторяемый много раз, просто какая-то короткая фраза. Было бы проще, если бы она хоть немного изменялась.
Попытаемся послать им ответ,сказал я.
Джойс снизил громкость, так что стаккато превратилось в едва слышные щелчки, и включил свой передатчик.
Можете начинать, капитан,сказал он.
Говорит капитан Грейлорн, исследовательский корабль «Галахад». Пожалуйста, назовите себя.
Я медленно повторил эту фразу пять раз, и только потом до меня дошло, что впервые в истории человек обращается к нечеловеческому разуму. Последнее было пока что только предположением, но я не мог интерпретировать целеустремленные манеры нашего гостя лишь кроме как разумные.
Я связался с мостиком. Никаких изменений. Внезапно щелчки прекратились, осталось лишь гудение несущей частоты.
Вы что, не можете убрать этот фон, Джойс?спросил я.
Нет, сэр,ответил он.Фон очень силен. Может, у них барахлит оборудование?
Мы ждали, вслушиваясь в гул. Внезапно снова послышались щелчки.
Ого, это уже что-то новенькое,воскликнул Мэннион.Фраза более длинная.
Я вернулся на мостик и стал ждать новых маневров от чужака либо известий от Мэнниона. Каждые полчаса я передавал вызов, идентифицируя нас согласно Инструкциям. Даже не знаю, почему, но у меня была слабая надежда, что они могут понять хотя бы часть сказанного.
Шли часы. Я оставался на мостике. Немного поел и поспал тут же на диванчике.
Файн заступил на пост вместо Крамера, который по-прежнему находился под домашним арестом. И пока что я ничего не собирался менять.
Мы пробыли в главной рубке уже двадцать один час, когда загудел селектор.
Капитан, говорит Мэннион. Я расшифровал...
Немедленно иду,сказал я и направился к лифту.
Мэннион что-то записывал, когда я вошел в рубку связи. При виде меня он выключил запись и протянул мне листок.
Вот что у меня есть, капитан,сказал он.
Я прочитал: ОККУПАНТ, ПРИСУТСТВИЕ МЭНКХИ УСТАНАВЛИВАЕТ СВЯЗЬ.
Это очень искаженная версия раннего Стандартного языка, капитан,сказал Мэннион.Когда я записал сообщение на ленту, то компенсировал взлеты и падения тональности, затем отфильтровал явные помехи. Было несколько проблем, но все же я, наконец, уловил смысл. Правда, смысла пока что еще маловато, но что есть, то есть. Я не знаю, что значит «Мэнкхи», но именно это он говорит.
Интересно, кого это мы оккупируем?сказал я.И что такое «Присутствие Мэнкхи»?
Они просто многократно повторяют это,сказал Мэннион.И не отвечают на наш вызов.
Попытайтесь перевести наше сообщение на старый Стандартный, добавив их изменение звучания, а затем задав по их образцу взлеты и падения тональности,сказал я.Может, тогда мы получим ответ.
Я подождал, пока Мэннион не переведет сообщение и запишет его на ленту поверх их скулящей интонации.
Усильте мощность передачи,сказал я.Если их приемник такой же плохой, как и передатчик, то они могут просто не слышать нас.
Мы повторяли свой вызов в течение пяти минут, затем переключились на прием и стали ждать. Долго тянулась тишина, затем они разразились длинной балладой с подчеркнуто монотонным ритмом щелчков.
Мэннион расшифровал их послание за несколько минут.
Вот что у меня получилось,сказал он.
«ТОМУ, КТО ПЛАВАЕТ В МОРЕ МЭНКХИ. МЫ ЗНАЕМ ЭТОТ ВАШ ТОРГОВЫЙ ЯЗЫК. ВЫ В ДАЛЬНЕМ ПРЕДЕЛЕ. МЫ ПОТАКАЕМ ВАШЕЙ ПРИХОТИ. МЫ УДИВЛЕНЫ, ЧТО ВЫ НАХОДИТЕСЬ ЗДЕСЬ. МЫ ПОДТВЕРЖДАЕМ ВАШИ НАГЛЫЕ ТРЕБОВАНИЯ.
Похоже, мы залезли на чей-то задний двор,сказал я.Они подтверждают наши наглые требования, но не отвечают на них.Я пару секунд подумал.Отправьте следующее: Могущественный военный корабль «Галахад» отвергает вашу компетенцию. Расскажите нам о природе ваших бедствий, и мы подумаем, какую можем предложить помощь.
Мэннион поднял бровь.
Это должно раскачать их,сказал он.
Они стремились поговорить с нами,сказал я.По моему мнению, это означает, что они чего-то хотят. А на все их бахвальство лучше нам ответить своим блефом.
Почему вы хотите начать вражду с ними, капитан?спросил Джойс.Их корабль в тысячу раз больше нашего.
Джойс, мне бы хотелось, чтобы я на время забыл о вашем существовании,сказал я.
Мое сообщение было переведено на скулящие щелчки Мэнкхи, и через несколько секунд был получен ответ:
ЧЕСТЬ МЭНКХИ ПОСЫЛАЕТ ВАМ ОХРАННУЮ ГРАМОТУ. БЕСЕДА УТОМЛЯЕТ. МЫ СЧИТАЕМ УДОБНЕЕ ТРЕБОВАТЬ ЭЛЕКТРОСТАТИЧЕСКОЙ СИЛЫ.
Что это значит, черт побери?спросил я.Велите им говорить подробнее и объясниться.
Мэннион перевел и отправил длинную депешу. И снова мы ждали ответа.
Ответ прибыл длинным абзацем, в котором утверждалось, что Мэнкхи считают электростатические ванны забавными, и что «кристаллизация» истощает их корпуса. Они бы хотели, чтобы поток электронов от нас пополнил их запасы.
Похоже, они говорят о простом электрическом токе. Капитан,сказал Мэннион.Они хотят подзарядить свои батареи.
У них вроде бы есть энергия,сказал я.Почему бы им не генерировать собственный электроток? Спросите их, где они выучились Стандартному языку?
Мэннион отправил запрос. Ответ заставил себя долго ждать. Наконец, мы получили его:
МЭНКХИ НЕ ИСПОЛЬЗУЮТ МОЩНЫЕ ГЕНЕРАТОРЫ ТАМ, ГДЕ ДОСТАТОЧНО АККУМУЛЯТОРОВ. ПРОСТАЯ ТОРГОВАЯ РЕЧЬ ЧАСТЬ СТАРОГО ЗНАНИЯ. МЫ ВЫБРАЛИ ЕЕ ИЗ СИМВОЛОВ, КОТОРЫЕ С УДОВОЛЬСТВИЕМ УВИДЕЛИ НА ВАШЕМ КОРПУСЕ.
Это имело кое-какой смысл, но я был заинтригован тем, что Стандартный язык был назван торговым. Мне хотелось узнать, где они изучили его. Я не мог откинуть надежду и стал утверждаться в идее, что этот гигант знает о нашей колонии. То, что они использовали старинную версию языка, используемую несколько веков назад, говорило о том, что они узнали его от Омеги.
Я отправил очередной запрос, но ответ получил резкий и не узнал из него ничего, за исключением того, что Стандартный является частью «старого знания».
Тогда Мэннион повел длинный технический диалог, из которого получил подробности вида электроэнергии, которую они хотели получить.
Мы без труда можем дать им, чего они хотят капитан,сказал он после получасовой беседы.Им всего-то нужен постоянный ток: 100 вольт, 50 ампер.