Собирать потоки «Ча», производимые обитателями планет, направлять их в «Облако» это забота касты Жнецов, к которой принадлежат Парья и Чуики. Но сейчас «Ча» черпать неоткуда. Десант провалился, «Облако» висит на далёкой периферии звёздной системывот и приходится скрупулёзно учитывать и по крохам распределять «Ча», запасённую «Искрами» внутри себя..
Обязанность касты Навигаторовперемещать «Искры» между звёздами. Члены касты Воинов (мы с Кармен по привычке называли их Десантниками) первыми высаживаются на планеты с разумными обитателями и готовят их захват. Каста Стра́жей поддерживает порядокведь «Искры» обладают всеми свойствами человеческих личностей, а значит, способны порой слететь с нарезки, выкинуть какую-нибудь глупость, даже совершить преступление.
Знающиете, кто вглядывается в течение «Майю», выбирает объекты для нового Вторжения. А в промежуткахизучают и совершенствуют структуру «Облаков», создают нематериальные, но весьма эффективные инструменты, позволяющие Навигаторам перемещать «Искры», Жнецамсобирать и распределять «Ча», а Воинам-Десантникамзахватывать чужие тела. Правят всем этим сложнейшим механизмом Бдящие, немногочисленная группа, состоящая из высших представителей всех кастправительство этой невозможной, наполовину виртуальной, наполовину реальной цивилизации.
III
Зал Жнецов казался пустымнаверное, из-за его необычной формы. Потолок и стены, за исключением дальней, распахнутой в космос, не образовывали прямых углов, а стыковались плавно изогнутыми поверхностями. И повсюду людикрошечные мураши на фоне бездны.
А вот и наше с Парьей рабочее местоголубая пульсация панели извещает о скором начале рабочего цикла. Добропорядочному обитателю «Облака» опаздывать не полагаетсятем более, если он, как Парья, управляет потоками «Ча», питающими бестелесные структуры «Облака». Это конечно, иллюзия, как и звёздная пропасть за прозрачной стеной залатрёхмерная модель в невероятно изощрённой компьютерной игре со стопроцентным эффектом присутствия.
Матрицаона и есть Матрица.
Ладошка Чуики-Кармен коснулась моего локтяоказывается, я замер у входа в зал и рассматривал его, словно ребёнок, впервые попавший в музей с полноразмерными макетами динозавров. Я кивнул и последовал за ней.
Рабочая смена в Зале Жнецов началась.
Пальцы Парьи порхали по барельефу на алтаре. Мне же отводилась роль наблюдателя, взирающего за действиями реципиента из глубины общего сознания, а в действия его не вмешивающегося. Как тут не вспомнить добрым словом предусмотрительность нашего с Кармен «наставника» не будь этот приём многократно отработан ещё на Земле, я вполне мог наломать сейчас дров. Или, что ещё хуже, привлечь внимание «коллег», неумелым обращением с алтарём- терминаломмассивной каменной тумбой, словно вырастающей из пола.
Её верхняя панель, с выпуклым узором-барельефом оказалась своего рода клавиатурой. Прикосновение к разным элементам активировало ту или иную служебную команду, текущие сведения отображались в голубоватом облачке, повисшем над алтарёмместный аналог компьютерного монитора. Не так уж сильно, выходит, различаются наши цивилизации: если не считать архаичного внешнего вида, всё было организовано как в операционном зале центра управления космическими полётами или, скажем, атомной электростанции.
Поначалу я пытался вникать в манипуляции Парьи, но скоро понял, что так толку не добьюсь. Тогда я доверился навыкам «реципиента», предоставив ему выполнять привычную работуа сам стал не спеша впитывать сведения о сути процесса. Выходило гораздо лучше, и вскоре я с удовлетворением осознал, что начинаю кое-что понимать.
Это занятие так меня увлекло, что я перестал замечать, что происходит вокруг, и даже перестал бросать взгляды на Чуики, чей алтарь-терминал стоял в десятке шагов от моего. И лишь уголок панели, требовательно замигавший оранжевым, вернул меня к реальности.
Парью требовало к себе начальство.
Руководитель сектора, в котором трудились Парья и Чуики, занимал вторую сверху ступень в иерархии касты, то есть был одним из полутора десятков избранных заместителей Верховного Жнеца. К такому высокому рангу полагался рабочий алтарь возле прозрачной стеныи не каменный, как у рядовых работников на два-три ранга ниже, а словно отлитый из прозрачного густо-тёмного стекла. Рядом имело место удобное седалищевысокое начальство трудилось на благо «Народа Реки», не напрягая лишний раз мышцы своих бестелесных ног.
Жнец четвёртой священной ступени Парьякааку! бодро отрапортовал Парья. Прибыл согласно вашему распоряжению!
Добавка «священная» полагалась к ступеням от четвёртой до наивысшей, первой, как и серебряная оторочка набедренных повязок. Ступени с восьмой по пятую ранг носили приставку «лучезарная», к ним следовала бронзовая отделка. Мелочь двенадцатой-девятой ступеней довольствовалась рангом «почтенная» и медными каймами.
Те же, что, прозябал в самом низу иерархической лестницы, обходились вовсе без добавленийкак и без излишеств в одежде. Парья и Чуики редко сталкивались с такимив «Облаке» всяк сверчок знал свой шесток, так что «Искры» его высокопоставленных обитателей имели возможность наслаждаться обществом только близких по статусу. Носителям медных каёмок нечего было делать в Зале Жнецовне говоря уж простолюдинах, которых и на полёт стрелы не подпустили к этому месту.
Жнец четвёртой священной ступени Парьякааку к вашим услугам! снова гаркнул Парья. Мне же немедленно захотелось щёлкнуть каблуками. Увы, от этой идеи пришлось оказаться за неимением таковыхв «Облаке» принято ходить босиком, и мой реципиент в этом смысле не составлял исключения.
Обладатель священной второй ступени наконец изволил обратить внимание на посетителя.
Мнэ-э-э Парьякааку, значит? Ты-то мне и нужен. Слышал, ты собираешься порадовать нас выступлением на ближайших Играх? Будешь сражаться как обычно, на макуатилях, или предпочтёшь другое оружие?
«Ещё бы ты не слышал, старый Йа́зи! усмехнулся про себя Парья. Да в касте на всех уровнях только об этом и судачат. Как жемежкастовые Игры, важнейшее событие!
«Йази» это было прозвище начальника. Не слишком почтительноетакое имя носил бог отдыха и лени, и босс Парьи удостоился его за неистребимую тягу переваливать свои обязанности на подчинённых.
На макуатилях, апу. Парья, почтительно склонил голову. Если, конечно, на это будет ваше благоволение.
Он с трудом скрывал отвращение к собеседнику: имея возможность как угодно откорректировать свою внешность, тот предпочитал сохранять облик, напоминающий о домашних животных, которые разводят в пищу на одной из планет «Майю». Спасибо хоть, «чистоплотности» этих тварей он не стремится подражать
Впрочем, в бестелесном мире «Облака» грязи и мусор всречаются нечасто, и даже «домашний дождик» это не столько обязательная гигиенической процедурой, сколько ещё одно удовольствие. Доступным, кстати, далеко не всемв общих, на полтора-два десятка особей, жилищах «медных повязок» их и в помине нет
А что мне остаётся? ухмыльнулся в ответ начальник. Мне не простят, если я решусь навязывать лучшему бойцу касты выбор оружия. Да из меня «Ча» до капли за это высосут
Парья почтительно улыбнулсяначальству угодно шутить.
Напомни, какой предполагается предел «Ча»?
Четверть от исходного, апу.
Начальник покачал головой.
Ты всё же постарайся быть осторожнее. На Играх всякое может случиться, а мне не хотелось бы лишиться образцового сотрудника.
Парья пожал плечами.
Я тоже не жажду растворить свою «Искру» во тьме Уку-Пача.
Вот и славно, клянусь священным истоком Вильканоче. довольно хрюкнул «шеф», и Парья вновь едва успел скрыть гримасу отвращения. Если понадобится что-нибудь
Я обязательно обращусь к вам, апу. Иблагодарю за заботу.
Это моя приятная обязанность. Ладно, иди, работай. Если нужно дополнительно потренироватьсяможешь уйти пораньше.
Парья поклонился.
Спасибо вам, апу. И вот ещё, если позволите