Гигантский корабль уже исчезал за горизонтом, паруса яхты всё также были полны ветра. Судя по карте, архипелаг Моул находился прямо впереди.
Это и есть та Лора, которую ты искал? спросил, наконец, Варфоломей.
Да, это она.
Кто же она, сожри меня медуза?
Я не знаю, ответил Игорь, но я обязательно это выясню!
Вскоре на горизонте показались очертания островов. Варфоломей объяснил, что это и есть архипелаг.
Нам нужен четвёртый от края остров, я правлю туда.
Яхта сменила курс, и нужный остров оказался прямо впереди. Вскоре Игорь разглядел маленькую пустую пристань. Варфоломей аккуратно подвёл судно к деревянному причалу.
Ну, вот и всё, вздохнул с сожалением Вар, поглаживая деревянный борт яхты, дорогая Бунфацильда, я так к тебе привык. Игорь, возьми с собой мяса, оно нам пригодится.
Сложив свои небогатые пожитки, друзья отправились в путь. Дорога здесь была одна: узкая тропинка уходила вверх, в горы. Слева и справа были скалы. Остров был необитаем и служил лишь вратами в другой мир. Чем выше они поднимались, чем чаще стал вздыхать Вар.
Что с тобой? спросил его Игорь, ты чего вздыхаешь?
Да как представлю себе следующий уровень, так нехорошо становится.
А что там такого? у Игоря похолодело внутри.
Ничего особенного. Там зима.
Зима?
Да, вечная зима! Вот потому мне и грустно. Я тепло люблю, море. А вот, кажется и вход.
Тропинка привела к небольшому отверстию в скале, рядом с которым стоял покосившийся деревянный сарай. Варфоломей открыл скрипучую дверь, и они вошли во внутрь. В сарае ничего интересного не было. Разве что на полу лежали стопкой прямоугольные куски шкур. Вар выбрал шкуру покрепче.
Для чего она? спросил Игорь.
Для езды, ответил Вар, сейчас всё увидишь.
Они вернулись к скале и заглянули в отверстие. Игоря обдало холодным воздухом. Он присмотрелся и увидел крутой ледяной спуск вниз. Конца этому спуску не было видно.
Готов? спросил Варфоломей, стели шкуру и садись на неё. А я сяду позади тебя. И поехали.
Он постелил шкуру. Первым сел Игорь, а позади него Вар.
Толкайся понемногу и главное, держись за шкуру крепко!
Сначала они двигались медленно, потом уклон увеличился и скорость возросла. Вскоре, Игорь с ужасом заметил, что впереди ледяная дорога круто спускается вниз.
Держись! крикнул он Вару и с ужасом наблюдал, как они медленно подъехали к отвесной дороге, потом на мгновение зависли над пропастью и с устрашающей скоростью ухнули в неизвестность.
16
Игорь ощущал себя пилотом бобслеистом, только вместо изящного спортивного снаряда, в его распоряжении была шкура неизвестного животного. Спуск был то прямым, то заворачивался в крутые виражи. Временами были резкие подъёмы, после которых, как правило, ожидались ещё более резкие спуски. На самых экстремальных участках друзья не стеснялись и орали на всю глотку, вытаращив от страха глаза. Иногда стены тоннеля пропадали, и ледяная дорога пролегала через удивительной красоты пещеры. Игорь и Вар, не сдерживая эмоций, громко ахали и охали глядя на разноцветные сталактиты и сталагмиты. Наконец, спуск стал пологим, а потом совсем сошёл на нет. Прокатившись по инерции ещё несколько метров импровизированный транспорт остановился.
Приехали! объявил Вар, трясясь от холода, пойдём быстрее, нужно найти колдуна, пока мы не замёрзли окончательно.
Холодновато, сказал Игорь, чувствуя, как во рту клацают зубы, далеко живёт этот колдун?
Нет, где-то тут, близко, иди за мной.
Друзья свернули за угол и увидели яркое отверстие выхода из тоннеля. Поеживаясь, они выглянули наружу. Как и говорил Вар, здесь было царство снега и холода. Куда ни глянь всюду простирались необъятные снежные дали. Посмотрев вправо, Игорь заметил небольшое круглое сооружение.
Вар, смотри!
Это она и есть хижина колдуна. Бежим к нему быстрее, пока не околели.
Рванув что есть силы, друзья помчались к хижине. Вблизи жилище напоминало обыкновенную чукотскую ярангу. Игорь вспомнил, что читал о таких домах в книге про одного полярного путешественника. Незваные гости откинули шкуру, служащую дверью, и буквально вломились в полутемное помещение. Здесь было гораздо теплее, пахло дымом, едой и человеком. Игорь пытался рассмотреть внутренности хижины, но его глаза ещё не отвыкли от яркого дневного света. А потом на него уставилось лицо. От неожиданности Игорь отпрянул. Лицо было смуглым, темно-коричневым, и морщинистым. Узкие как щелки глаза, пытливо осматривали непрошеных гостей. Лицо принадлежало человеку невысокого роста, в странной меховой одежде.
Кто вы? неожиданно сильным ровным голосом спросил человек.
Игорь и Вар тряслись от холода и могли лишь нечленораздельно мычать.
Вы же совсем замёрзли, сказал человек, ступайте в полог.
С этими словами он откинул шкуру у невысокого прямоугольного сооружения, расположенного на противоположной от входа стороне. Затем он втолкнул туда обоих путников и закрыл вход. В пологе было жарко и светло. Свет и жар давал небольшой примитивный светильник жирник. Прошло совсем немного времени и путники отогрелись. Снаружи было слышно, как хозяин яранги гремит посудой.
Ну как? Отогрелись? спросил он.
Да, подал голос Игорь, спасибо.
Сейчас будем есть, и пить чай. Нужно согреться изнутри.
Шкура, закрывающая вход, приподнялась, и в полог просунулось продолговатое корыто, доверху наполненное кусками ароматного вареного мяса. Вслед за корытом в полог влез хозяин. Он снял с себя верхнюю теплую одежду и остался в одной исподней рубахе.
В чоттагине холодно нужна одежда. А в пологе жарко, поэтому теплую одежду нужно оставлять снаружи, объяснил он.
Игорь ничего не понял, но виду не подал. Варфоломей наоборот, кивнул хозяину со знанием дела. Старик прикрыл вход и уселся с торца корыта. Затем он взял кусок мяса и отправил его себе в рот.
Угощайтесь, предложил он и гости, не заставив себя долго ждать, принялись с аппетитом поглощать мясо.
Когда корыто опустело и в нём остались только кости, хозяин вытащил его из полога и втащил доску, на которой стояли чайник и чашки. Разлив по кружкам горячий ароматный чай, старик сказал:
А теперь можем и поговорить! Меня зовут Тымнэвакат, я живу здесь давно. С начала времени. Мне тут хорошо, очень хорошо. А вы хотите пересечь Нутэйиквин, я думаю.
Что? спросил Вар.
Нутэйиквин мир, пояснил Тымнэвакат, по вам видно, что вы тут не задержитесь. Да и климат для вас очень суровый.
Да вы правы, сказал Вар, это Игорь, а я Варфоломей. Честно говоря, я пока до вашей хижины добежал чуть от холода не умер.
Это не хижина, улыбнулся старик, это яранга дом-где-горит-огонь. Вас нужно одеть и помочь с транспортом.
Вы нам поможете? спросил Игорь.
Помогу, ответил Тымнэвакат, я многих переправил через Нутэйиквин. И не потому, что я такой добрый, хотя я и не злой. Просто я люблю жить один, а куда мне столько гостей?
Спасибо!
Потом благодарить будете, а сейчас сидите здесь, а я буду камлать.
Тымнэвакат вылез из полога и облачился в верхнюю одежду. Потом снял с крюка бубен и взял его в левую руку. В правой руке старик держал обшитую мехом колотушку. Он принялся ходить кругами вокруг костра и методично ударять в бубен. Потом удары стали учащаться, а старик приплясывал то на одной ноге, то на другой и издавал странные горловые звуки. За всем этим действом наблюдал Игорь, высунувшись из полога. Ритм ударов участился, звуки пения стали громче, а огонь в чоттагине вдруг вспыхнул ярким пламенем и взметнулся вверх. Игорю стало не по себе, он опустил шкуру и спросил у Вара:
Он шаман?
Шаман? Не знаю. Но он точно колдун. И ты правильно сделал, что перестал подглядывать. Не нужно ему мешать.
Тем временем в чоттагине удары в бубен превратились в частую дробь, а пение стало похожим на рычание, потом звуки достигли своего апогея и всё затихло. Вар и Игорь обратились в слух, пытаясь понять, что происходит снаружи.
Вылезайте, сказал вдруг Тымнэвакат, всё хорошо.
Гости выбрались из полога и увидели улыбающегося Тымнэваката, который показывал на груду одежды.