Другие налетчики уже выкатывали со складов бобины аккумуляторов, каждая величиной с человеческий рост, и, словно муравьи, переправляли их на корабль. Остальные тащили ящики концентратов и запчасти.
С палубы корабля на пристань сошел рослый, крупный человек в коричневой накидке и, уперев руки в бока, стал наблюдать за ходом работ. Налетчики явно спешили. Все работали четко и слаженно.
Сол взглянул на солнце; его диск стал насыщенно оранжевым, как капля расплавленного металла. Звуки битвы стихли. Вскоре серебристые солдаты вывели на пристань горстку пленников, которых заставили стать на колени и положить руки на голову. Со всех уголков фермы серебристые вели к точке сбора бионовтаких же, как и Сол, вероятно, пойманных во время выполнения своей работы. Бионов решено было поставить отдельно.
Рослый терпеливо дождался, когда припасы погрузят на корабль. С палуб, повиснув на перилах, наблюдало несколько человек. Значительно распухшую ткань сняли с мертвецов; обработанные ею тела превратились в высохшие мумии. Теперь их влага текла по шлангу в резервуары корабля. Рослый прошел к кучке бионов и внимательно рассмотрел каждого. Серебристый солдат передал ему какой-то овальный предмет. Рослый кивнул подручным, и бионов погнали на борт. Затем внимание рослого переключилось на защитников крепости.
Рослый что-то сказал им. Вперед выступил комендант Джаспер. Рослый завел с ним разговор. Джаспер громко вскрикнул и сделал угрожающий выпад. Тогда рослый вынул из-за пазухи оружие, и расстрелял коменданта в упор. Спустя минуту остальных постигла та же участь. Кто-то из фермеров улучил момент и бросился бежать. Рослый приказал схватить его. Фермера повалили на пол, скрутили и, визжащего, словно беглую свинью, подтащили к краю пристани.
Нет! надрывался он. Только не это!
Рослый засмеялся и махнул солдатам. Фермер полетел в зыбь. Та приняла тело с чавкающим вздохом. Фермер погрузился в песчаный океан по пояс. Серебристые солдаты сгрудились на краю пристани, разглядывая фермера. Наблюдателей на палубах корабля прибавилось.
Сол принялся рефлекторно считать секунды.
Время, казалось, замерло.
Потом, в какой-то момент над равниной, остывающей под немощным красноватым солнцем, прокатился истошный вопль. Сухой воздух разнес его далеко вокруг и усилил так, словно человек кричал в паре шагов от Сола. Крик оборвался на самой высокой ноте.
Зыбь начала забирать подношение.
Серебристые солдаты совершили ритуальный жест и приглушенно затянули литанию, заглушавшую стоны и плач несчастного фермера, тщетно пытавшегося выбраться из капкана. Чем яростнее пытался он подтянуться по зыбкой поверхности и вытащить ногу, тем сильнее увязал в топи. Сол не раз видел такое, как и любой человек обитавший в этом мире. Борьба длилась несколько мучительно долгих минут. Зыбь медленно, но верно затягивала человека в свое лоносначала по пояс, затем до живота, потом добралась до груди, до плеч, до шеи и, наконец, достигла головы. Обреченный молотил руками по поверхности, взметая горсти песка и швыряя его в своих палачей, но те продолжали бесстрастно петь литанию, раскачиваясь из стороны в сторону. Прошло еще несколько минут, крики захлебнулись, и голова исчезла, только две руки мучительно подергивались над песчаной гладью, но и это продолжалось недолго.
Сол считал. Двенадцать минут на поглощение. Так было, так есть и будет.
Тем временем рослый человек в коричневой накидке подошел к трапу и степенно окинул пристань, крепость и остальные пристройки цепким, ищущим взглядом.
Пока не увидел Сола.
Рослый продолжал смотреть на него, терпеливо дожидаясь, когда серебристые солдаты закончат обряд. Едва те умолкли, он указал на Сола и негромко что-то произнес. Солдат сбегал на корабль и принес оттуда массивное продолговатое орудие. Рослый человек все с той же размеренностью принял оружие, вскинул его и навел на Сола.
Ветер тихо вздыхал в густеющих сумерках.
Рослый целился долго.
Сол продолжал спокойно стоять. У него даже не возникало мысли о спасении.
Щелчок. Что-то сильно ударило Сола в голову, закрутило и лишило равновесия. Сол нелепо взмахнул руками, но было слишком поздно. Башня резко вырвалась из-под ног и взлетела вверх. Сол летел во тьму, пока не почувствовал второй, еще более страшный удар, выбивший его из реальности.
2
Боль укусила прямо в основание черепа.
Сол вскрикнул. Горло сжал мощнейший спазм, перекрывший дыхательные пути. Сол попытался втянуть в легкие воздух, но не преуспел в этом. Судороги накинулись на руки и ноги, боль вгрызалась в тело, терзая Сола с ожесточением хищника, неделями не нюхавшего добычи. Ослепительная чистота этого нового ощущения вытеснила все остальные мысли; Сол купался в потоках боли, посылаемой его разуму возбужденными нервами.
Организм подрагивал от судорог, на губах проступила соль, агонизирующие легкие заразили паникой сердце, которое билось о ребра, нагнетая потоки дурной крови в голову, что застила глаза мутной пеленой.
Что-то укололо в висок.
Мышцы шеи слегка разжались, пропуская воздух.
Сол сипло пискнул.
Погоди пробормотал кто-то за пределами видимости. Сейчас.
Когда Солу показалось, что сердце разорвется от перенапряжения, его тело, перекрученное судорогами, резко расслабилось. Ощущение было такое, словно ему отсекли все ниже головы.
Ф-ф-ф выдохнул Сол после немыслимо долгого вдоха.
Кто-то одобрительно похлопал его по щеке.
Ну как?
Над ним возникло лицо, перевернутое вниз головой. Зеленые крупные глаза навыкате критически пробежали по Солу, пальцы грубо отогнули веко, все залил ослепительный свет. Вернулись ощущения. Со лба скатилась капля пота. Тело снова возвращалось к немусловно вырастало из шеи.
Ох, выдохнул зеленоглазый человек, с отвращением посмотрев куда-то в сторону. Обделался как младенец.
Сол тоже ощутил этот запах. Беспомощный, он лежал на столе как туша для разделки и сосредоточенно восстанавливал дыхание. Человек обошел его сбоку, повернулся спиной и принялся набирать раствор в инъектор.
А-а-а прохрипел Сол.
Заткнись, буркнул зеленоглазый и всадил в плечо Солу новую порцию желтоватой жидкости. Говорить будешь, когда я скажу.
Сол смог лучше разглядеть его. Это был грузный, полноватый мужчина с плешивой шевелюрой, рыхлым, изъеденным оспинами лицом, облаченный в клочковатую хламиду, составленную словно бы из разрозненных лоскутов. Одно плечо заметно поднималось над другим, да и само тело толстяка казалось перекошено какой-то неведомой силой. Словом, внешность этот человек имел отталкивающуюза исключением глаз, которые казались неуместно красивыми на одутловатом лице. Глубокий зеленый их цвет будто мерцал изнутри.
Новые пассы с инъектором, новая порция в плечо. Сол начал ощущать покалывание во всем теле. Он попробовал пошевелить ногой.
Не дергайся, сказал толстяк, и вынул из поясной кобуры станнер. Видишь это? Только пошевелись, и я вышибу из твоей лысой башки последние мозги. Если конечно они у тебя есть, никчемное ты тело.
Сол почувствовал пульсацию. Его организм, повинуясь вызванным инъекциями химическим процессам, приступил к усиленному метаболизму. Сол пошарил глазами в пространстве вокруг: тесная, погруженная в сумрак комнатенка со скошенным потолком. На периферии мигает соцветие огоньков. Толстяк постоял немного подле Сола, брезгливо разглядывая его.
Надеюсь, с тебя выйдет толк, проворчал он. Иначе мне придется возмещать все затраты.
Сол смотрел на толстяка.
Внезапно тот отвесил ему звонкую пощечину. Щеку обожгло. Сол продолжал смотреть на толстяка.
Хорошо, произнес тот через некоторое время. Я Зорак. Теперь ты принадлежишь мне.
Сол запомнил это имя, как и все, что произошло с ним с момента пробуждения. Толстяк медленно наклонился над ним, его лицо превратилось в уродливую массу пористой плоти, утыканную редкими волосами и кратерами дряблой, болезненно-красной кожи.
Мелкор келадат.
Сол мгновенно отключился.
Казалось, мелькнуло одно мгновение. Сол не открывал глазаони уже были открыты. Темнота расцвела сеткой ячеек, а те в свою очередь распустились бутонами данных. Цифры. Знаки. Формулы. Простой и понятный язык, где каждый символ имеет ровно одно значение.