Ли заметил лежащий на кресле пластиковый чек. Указанная сумма поразила журналиста четыре с половиной тысячи кредитов! Неужели студент настолько богат, чтобы разбрасываться такими деньгами? На что? Для того чтобы произвести на меня впечатление? Вряд ли. Результат слишком сомнителен. Особенно если учесть, что я успел раскусить махинацию с бумагами Унграна.
Билл вытащил из кармана портативный видеофон и связался с секретариатом Объединенных университетов:
Я хочу узнать, был ли некий мистер Патерсон, член студенческой газеты, назначен проинтервьюировать Уильяма Ли?
Подтвердите уровень своего доступа.
Журналист прикоснулся большим пальцем к идентификационной пластине сканера.
Через несколько минут девушка ответила четко и категорично:
В семнадцати учебных заведениях нашего города обучаются три мистера Патерсона. Двое сейчас находятся в своих квартирах, а один за чертой города на вилле в горах. Также в списках студентов числятся четыре мисс Патерсон. Никто из семерых не связан ни с одной из студенческих газет. Я могу еще чем-нибудь помочь вам?
Нет, спасибо. Билл выключил видеофон, терзаясь самыми мрачными предчувствиями. Он понял, что по уши влип в весьма сомнительное дело.
Была лишь одна причина, по которой он сейчас находился в городе, загадочное убийство молодой пары. Если бы не это он бы до сих пор работал на сверхсовременной лунной обсерватории, подготавливая серию репортажей.
Ли вышел на балкон. Холодный ветер приятно освежил лицо.
У вас довольно таки привлекательная внешность, раздался спокойный голос у него за спиной. Это так несвойственно пронырливым журналистам.
Билл напряженно замер. Это был почти тот же голос, что доносился утром из коммуникатора. Хотя в его звучании произошли едва заметные перемены.
Журналист обернулся. Перед ним стояла стройная девушка, одетая в хорошо сшитый мужской костюм. Она была невысокого роста и довольно хрупкого телосложения. Длинные ресницы, темные глаза их блеск придавал и без того гордому лицу выражение почти высокомерное.
Надеюсь, я не слишком запутала вас? Но поверьте, те крохи, которые я вам доверила, это ровно столько, сколько стоит знать, она вытащила из кармана небольшой излучатель и магнитные ключи со сверкающим брелоком в виде солнца. Вот оружие. В ангаре под рестораном стоит космическая яхта.
Билл даже не подумал прикасаться к излучателю и ключам. Он спокойно сел в кожаное кресло, откинулся на мягкую спинку и пристально взглянул на девушку.
Забавно, улыбнулся он. Может, мы все таки для начала поужинаем?
Глава 7
ОМАРЫ БЫЛИ ПРОСТО великолепны. Билл привык на Луне к консервам, и здоровая земная еда показалась ему пусть небольшим, но все таки чудом. Журналист откупорил вино.
Вы так и будете молчать? удивился журналист. Может, расскажете, чем я обязан столь пристальному вниманию?
Насколько мне известно, вас специально пригласили на Землю для ведения репортажа о происшедшем двойном убийстве. Вы должны очень хорошо понимать, с какой опасностью столкнулось человечество. Что же касается той театральности, с которой я передала вам дневник профессора Унграна Мне показалось, так будет убедительней. Но я совершила ошибку, решив воспользоваться услугами безмозглого уборщика.
Девушка прикоснулась к излучателю. На ее руке блеснул небольшой перстень с изумрудом:
Это новое и довольно таки эффективное оружие. Оно с легкостью прожигает полуметровую сталь.
Зачем вы все это мне рассказываете? Думаете меня удивить?
Пытаюсь вернуть вам хоть каплю смелости.
Ну ну насмешливо хмыкнул Ли. Продолжайте.
Если вам дорога жизнь многих сотен людей, ради Бога, идемте со мной.
Куда?
В подземный ангар.
Он здесь? В этом квартале? удивился Билл. Для начала хоть скажите, как вас зовут.
Патриция. Теперь вы последуете за мной?
Я хотел бы узнать
Но девушка больше не слушала его. Она легкой непринужденной походкой вышла из комнаты.
«Какой к черту ангар?! Билл поднялся. В этом квартале есть только фешенебельные отели и рестораны»
Ему бы следовало оскорбиться бесцеремонностью Патриции, однако журналист понял, что ее небрежный тон всего лишь ловко завуалированное ухищрение.
«Неужели она вознамерилась заманить меня в ловушку, возбудив любопытство? Билл иронично усмехнулся. Не будь я журналистом, черт возьми, если Патриция не затеяла двойную игру!»
Он взял излучатель. Блики свечей заиграли на коротком стволе.
Из соседней комнаты донесся приглушенный стук. Билл бросился вслед за Патрицией.
Девушка была в роскошной спальне. Журналист откинул в сторону бархатную портьеру, оглядывая старинные полотна и бутафорское холодное оружие. На широком столе лежали дорогие письменные принадлежности.
Билл увидел свое отражение в настенном зеркале. Его лицо было бледным от напряжения, галстук съехал в сторону. В руке дрожал излучатель.
Журналист расправил плечи и вновь напустил на себя уверенный вид. Он поправил очки, внимательно разглядывая опустившуюся на одно колено Патрицию.
Девушка отбросила в сторону край толстого зеленого ковра. Достала из кармана короткий стержень и вставила его в небольшое отверстие в паркете.
Приглушенно загудели скрытые серводвигатели. Часть пола отъехала в сторону, открыв тайный ход. Во тьму вертикальной шахты вела узкая лестница.
Ли удивленно присвистнул. Он заметил, что от самоуверенности Патриции не осталось и следа. Девушка нерешительно прикусила губу. Со щек исчез румянец. Взгляд стал задумчивым.
Что то не так? спросил журналист.
Внизу не горит свет
Это плохо?
Еще не знаю.
Патриция ступила на лестницу. В ее руке вспыхнул потайной фонарик.
Дело принимало серьезный оборот. Это уже мало походило на розыгрыш Блеск в глазах Патриции выдавал затаенный страх.
Билл попытался реально взглянуть на создавшуюся ситуацию. Необходимо было из роскошного и безопасного «Приюта странника» спуститься в темный, полный загадок тоннель.
Журналист колебался. Он вытер со лба холодный пот. Авантюрная жилка все таки взяла верх. Билл заткнул излучатель за пояс и ступил вслед за девушкой. Снизу дохнуло прохладой и сыростью, столь непривычными после блеска шикарного ресторана.
С каждым шагом ступеньки становились все грязнее. В некоторых местах металл проржавел до дыр. Билл крепко держался за старые перила, пытаясь рассмотреть лестницу в скупом свете фонарика.
Стук туфель Патриции затих. Журналист взглянул вниз. Девушка ступила на дно шахты.
Ли сошел с лестницы и с удивлением огляделся по сторонам. Их окружали грубые каменные стены. С потолка капала вода, собираясь в грязные лужи. У стены валялись покрытые мхом бочки из под ракетного топлива. Под ногами трещали разбитые сегменты плазменных батарей.
Патриция приложила палец к губам:
Шшш! Здесь что то не так
Глаза Билла привыкли к полутьме. Он заметил в конце коридора серебристый блеск корпуса космического корабля.
Что происходит?! гневно прошептал журналист.
Вы собираетесь мне все рассказать или нет? Откуда здесь взялся корабль?
У нас нет времени на объяснения. Дриги подменили временную частоту. Моя яхта исчезла
Билл сделал несколько неуверенных шагов, с удивлением разглядывая мощные двигатели и широкие дуги планетарного привода. Корпус корабля был неизвестной конструкции.
Вам придется выполнить роль моего телохранителя, Патриция сняла с костюма Билла паутину. Постарайтесь не участвовать в разговоре.
Хорошо.
Да, еще Патриция устало посмотрела на корабль. Если я скажу стрелять, вы должны убивать не задумываясь.
Этого не обещаю.
Надеюсь, вы не будете глупцом и не позволите нас прикончить. Девушка шагнула к кораблю.
Билл последовал за ней. Они оказалась в огромном ангаре. У стен стояли высокие блестящие цистерны. По полу змеились гофрированные шланги.
Ярко вспыхнули контрольные лампы. Билл прикрыл глаза рукой и Метнулся назад, укрывшись в тени тоннеля. Журналист думал, что Патриция последует за ним. Но девушка продолжала неподвижно стоять посреди ангара.