* * *
Инструктор по физподготовке задумчиво смотрит на карту и на детектор.
По данным детектора, к границам нашего района движется большая стая крыс. Если мы будем идти с той же скоростью, что и раньше, то доберемся до них через двенадцать часов. Уничтожив всю группу, мы выполним норму, и тогда нас уволят в запас со всеми почестями. Мы получим работу и поедем домой на Новый год.
Но есть одна проблема: отрядам Группы по борьбе с грызунами запрещено пересекать границы районов. Это правило ввели для того, чтобы снизить уровень конкуренции между отрядами, иначе бы они постоянно крали крыс друг у друга.
Инструктор поворачивается к Черной Пушке.
Мы сможем дать бой так, чтобы операция не вышла за границы нашего района?
Черная Пушка кивает.
Я это гарантирую. Если перейдем границу района, можете забрать все мои хвосты.
Мы смеемся.
Ладно. Тогда готовьтесь. Выступаем в восемнадцать ноль-ноль.
В одном магазине я нахожу стационарный телефон. Сначала я звоню маме. Узнав о том, что я, возможно, скоро приеду домой, она так радуется, что ничего не может сказать. Я говорю еще несколько фраз и вешаю трубкубоюсь, что она заплачет. Затем, не успев остановить себя, я набираю еще один номер.
Номер Ли Сяося.
Она понятия не имеет, кто я. Не падая духом, я все ей объясняю, и она наконец вспоминает меня.
Она устроилась в китайский филиал иностранной компании. Работа с девяти до пяти, большая зарплата. В следующем году она, возможно, поедет за границу, чтобы пройти обучение за счет компании. Говорит Сяося как-то рассеянно.
Ты мои открытки получила?
Да, конечно Она ненадолго умолкает. Ну, первые несколько штук. Потом я переехала.
Скоро я уволюсь в запас.
А! Отлично, отлично. Не пропадай.
Я не сдаюсь.
Помнишь, когда мы расставались, ты сказала, чтобы я остерегался крыс? Ты говорила, что видела их. Что ты видела?
Наступает долгое и неловкое молчание. Я не дышу и, кажется, в любую секунду могу упасть в обморок.
Не помню, отвечает она. Не важно.
Я жалею о том, что потратил деньги на этот звонок.
Я тупо смотрю на бегущую ленту новостей в нижней части телеэкрана, установленного в продуктовом магазине: «Регулирование численности грызунов проходит успешно Западный альянс согласился провести новый раунд торговых переговоров, посвященный росту напряженности в отношениях с нашей страной Число рабочих мест для выпускников увеличивается».
Хотя крысы и обошли ограничения, наложенные на их рождаемость, квоты нам не изменили. Это бред, но мне плевать. Похоже, что у нас будет работа и что объем экспорта снова вырастет. Видимо, то, чем мы занимаемся, не имеет никакого значения.
Похоже, что Сяося права, до нас доходят только слухи и догадки. Кто знает, что именно происходит за закрытыми дверями?
Один факторлюбойничего не меняет. Все должно быть в контексте. В мире слишком много скрытых связей, слишком много замаскированных возможностей заработать, слишком много соперничающих фракций. Это самая сложная шахматная партия в мире, Великая игра.
Но я вижу только односвое разбитое сердце.
* * *
В последние пару дней Стручок стал слишком часто ходить в туалет.
Я незаметно проследил за ним и увидел, как он достает небольшую металлическую банку, в крышке которой просверлены отверстия. Он осторожно приоткрыл крышку, бросил внутрь пару печенек и что-то прошептал.
Я прыгнул вперед и протянул руку к банке.
Он такой милый, сказал Стручок. Смотри, какие у него глазки.
Похоже, он пытался воздействовать на мои зеркальные нейроны.
Это же запрещено!
Он поживет у меня пару дней, а потом я его отпущу, умолял Стручок.
Его глаза были такими яркими, совсем как у новорожденного крысенка.
Такой нервный и беспечный человек, как Стручок, не умел хранить тайны. И когда передо мной встали инструктор и Черная Пушка, я понял, что все раскрылось. Мне захотелось рассмеяться, а Стручок уже хохотал.
Прекратить, сказал инструктор. Мы встали по стойке «смирно». Если дадите мне разумное объяснение, то и ваше наказание будет в разумных пределах.
Решив, что терять мне нечего, я на ходу придумал «объяснение». Черная Пушка пришел в такую ярость, что казалось, еще немного, и его нос навсегда искривится.
Потратив целый день, мы со Стручком выкопали на склоне холма яму метра два глубиной и выстелили ее куском брезента, намазанным жиром. Стручку мой план не понравился, но я сказал, что только так мы сможем избежать наказания.
Он очень умный, сказал Стручок. Он может даже повторять мои жесты.
Стручок провел демонстрацию, и действительно крыса оказалась прирожденным имитатором. Я пытался научить ее кое-каким движениям, но она отказалась их выполнять.
Супер, ответил я. У нее почти такое же айкью, как и у тебя.
Я пытаюсь относиться к ней просто как к хорошо сконструированному товару, сказал Стручок. Как к комку модифицированной ДНК. Но на эмоциональном уровне я не могу это сделать.
Мы спрятались с подветренной стороны от ямы. Стручок держал в руках бечевку, которую он привязал к лапе крысенка, сидевшего в яме. Мне приходилось постоянно напоминать Стручку, чтобы он время от времени дергал за бечевку, заставляя крысу жалобно пищать. Его руки дрожали. Ему не нравилось это делать, но я его заставил. На карту было поставлено наше будущее.
Весь мой план строился на догадках. Кто знает, есть ли у этих искусственно созданных существ родственные узы? Есть ли у взрослых крыс инстинкты, связанные с выведением потомства? Как новый процесс размножениякогда одна самка спаривается с несколькими самцами, каждый из которых становится «беременным», влияет на происходящее?
Появилась одна крысасамец. Он понюхал воздух рядом с ямой, словно пытаясь идентифицировать запах, а затем упал в яму. Я слышал, как его когти скребут по брезенту. Я рассмеялся. Теперь у нас были две крысы в качестве приманки.
Взрослый самец пищал гораздо громче, чем малыш. Если у него действительно высокое айкью, то он предупредит об опасности своих товарищей.
Я ошибался. Появился второй самец. Он подошел к краю ямы, похоже, поговорил с сидевшими в ней крысами, затем сам упал туда.
Затем появился третий, четвертый, пятый На семнадцатой крысе я забеспокоился, что яма недостаточно глубокая.
Я дал сигнал, и ловушку окружили люди с копьями.
Крысы строили пирамиду. Ее нижний уровень состоял из семи крыс, которые прислонились к стене ямы. На их плечах стояли пять крыс следующего уровня. Затемтри крысы. Еще две крысы тащили наверх крысенка.
Стойте! завопил Стручок.
Он осторожно потянул за бечевку и медленно отделил крысенка от взрослых крыс. Как только это произошло, взрослые крысы закричалии в их голосах я услышал печаль. Пирамида развалилась; кровь брызнула, потекла по наконечникам копий.
Чтобы спасти ребенка, не связанного с ними узами родства, крысы были готовы пожертвовать собой. И мы воспользовались этим, чтобы их уничтожить.
Я содрогнулся.
Стручок подтянул к себе крысенка. Но когда малыш уже почти завершил свое кошмарное путешествие, его раздавил чей-то сапог.
Черная Пушка.
Стручок прыгнул на него, размахивая кулаками, и разбил ему губу.
Поначалу Черная Пушка оторопел, но затем он, смеясь, схватил тощего Стручка и поднял над головой. Затем он подошел к яме, наполненной кровью, и приготовился бросить в нее Стручка.
Сопляк хочет составить компанию своим грязным друзьям.
Отпусти его!
Внезапно появился инструктор и навел порядок.
За свой план я получил поощрениевпервые за время службы в Группе по борьбе с грызунами. По этому случаю инструктор произнес речь, в которой трижды упомянул «университетское образование», и ни разус сарказмом. Моя задумка поразила даже Черную Пушку. Когда мы остались наедине, он сказал, что все хвосты, взятые в этом бою, должны достаться мне. Я согласился, а затем отдал их Стручку.
Конечно, я понимал, что они никак не компенсируют ему потерю.
* * *
Поля, фермы, деревья, холмы, пруды, дороги Мы проходим мимо, словно тени в ночи.
На привале Черная Пушка предлагает инструктору разделить взвод на две части. Он, Черная Пушка, выберет лучших бойцов, и они пойдут вперед, а остальные медленно двинутся следом. Он смотрит по сторонам и многозначительно добавляет: