Она произнесла последнее слово таким тоном, как будто патриции были едва выше скота. На меня нашло почти схоластическое забытье, что случалось редко, и я держался невозмутимо. Императрица была продуктом тончайшей генетической настройки во Вселенной, живой иконой. Если бы я показал ее портрет какому-нибудь ахейскому пастуху, он бросился бы на колени, приняв ее за Деметру. Немудрено, что она презрительно относилась ко всем, чья кровь была менее благородна. С чего богине проявлять симпатию к козлу?
Тем не менее у вас много последователей. Вы настоящий герой.
Она насмехалась надо мной? Как и ее муж-император, она прекрасно управляла мимикой, и на ее лице невозможно было прочитать никаких эмоций.
Мама! раздался за моей спиной голос, и, отставив чашку, я обернулся к вошедшему на солнечную веранду юноше.
Он выглядел в точности как я представлял. Мальчик тридцати стандартных лет от роду. Рыжеволосый и зеленоглазый, как его родители, с высокими скулами и широким подбородком. Я ожидал, что одет он будет в имперские белые одежды, но белым был лишь полуплащ, наброшенный на левое плечо, а туника и брюкичерные, как у меня.
Александр! Входи! Императрица поднялась, шурша юбками. Познакомься с лордом Марло! Он тебя ждал!
Надеюсь, не слишком долго, сказал принц, входя в комнату, и лишь тогда я заметил, что он не один.
За ним следовала девушка, настолько похожая и фигурой, и лицом на императрицу, что я сразу догадался: это одна из ее дочерей.
Я не мог сказать, видел ли принца прежде. Во всех имперских принцах и принцессах доминировал один и тот же архетип, и их невозможно было различить невооруженным глазом. Преклонять колено я не стал. В обычной ситуации протокол этого требовал, ведь я был простым рыцарем и безземельным лордом, а передо мной стояли двое детей императора. Но я также был, по императорскому указу, рыцарем-наставником этого юного принца и потому поприветствовал его кивком и встал по стойке смирно.
Сэр Адриан Анаксандр Марло к вашим услугам, сказал я, глядя в стену.
Да, это вы, взволнованно улыбнулся принц и вдруг, к моему изумлению, поклонился. Рад знакомству с вами, сэр Адриан, сэр.
Ваш отец попросил и потребовал, чтобы я стал вашим наставником, формально сказал я. С разрешения вашей царственной матери мы отправимся с Форума в пятнадцать ноль-ноль по стандартному времени. Полагаю, вещи принца уже доставляют на борт моего корабля? Последний вопрос я адресовал слуге.
На «Тамерлан»? спросил Александр. Отец сказал, что мы летим на Гододин. Я раньше никогда не покидал планету. А вы? Бывали когда-нибудь на Гододине?
Его язык заплетался, и он опустил взгляд.
Я помотал головой:
Возвращаясь из Вуали, я чаще пользовался старыми центральными путями. Это будет новым приключением для нас обоих.
Юный принц шагнул вперед, вскинув подбородок, и вновь удивил меня. С торжественным выражением он сделал то, чего никогда не делали при мне члены императорской семьи. Он по-крестьянски протянул мне руку. Я был настолько ошеломлен, что машинально пожал ее.
Я с раннего детства слышал истории о вас, серьезным тоном произнес принц.
Что я должен был на это ответить? В какой-то мере этот диалог был не менее удивительным, как и встреча с Караксом в тронном зале. Мои губы невольно растянулись в кривой марловской улыбке.
Надеюсь, вы не во все из них поверили, сказал я.
Александр коротко усмехнулся и отпустил мою руку.
О! Я должен вас представить! Он отступил в сторону. Сэр Адриан, это моя сестра Селена.
Принцесса протянула мне руку. На тонких белых пальцах не было ни одного кольца, поэтому, взяв ее, я поцеловал собственный большой палец.
Ваше высочество, произнес я, поднимая глаза.
Больше мне сказать было нечего. Все потому, что я уже видел Селену Авент. Мне показало ее Братство в темных водах под Воргоссосом. То было видение, оставленное для меня Тихими. Видение моего будущегоили один из его вариантов. В нем я восседал на Соларианском престоле, а эта принцесса в платье из живых цветов сидела у моих ног. Видел я и другие версии будущего, в котором мы были вместе. И хотя мы раньше ни разу не встречались, я помнил аромат ее духов и волос, вкус ее губ и то, как она двигалась подо мной. Борясь с нахлынувшими воспоминаниями, я опустил глаза, чтобы мое поведение не сочли непристойным. Я еще долго чувствовал ее прикосновение, но, вспомнив о Валке, сжал руку в кулак. Мне не хотелось думать о таком будущем или любом другом, в котором для Валки не находилось места.
Мой брат высоко ценит вас, сэр рыцарь, произнесла принцесса голосом, звучавшим словно полузабытая мелодия из отдаленной комнаты. Нам несказанно повезло, что нас защищают такие, как вы.
Ее улыбка была подобна первому лучу солнца, появившемуся из-за края планеты, и я вновь отвел глаза.
Это весьма любезно с вашей стороны, ваше высочество.
Сэр Адриан, мы уже отбываем? спросил Александр. Прямо сейчас?
Таков план.
Хорошо, хорошо.
Он окинул взглядом веранду, как будто никогда прежде здесь не бывал. Его состояние было мне знакомо. Он боялся сильнее, чем можно было предположить. Боялся того, что мыпусть путешествие наше однажды и завершится в том же месте, где началось, никогда по-настоящему из него не вернемся, ибо станем совсем другими людьми.
Я не мог винить принца. Мне самому довелось пережить подобные метаморфозы. И я улыбнулся:
Во время путешествия мы будем бодрствовать всего год или два. Постарайтесь провести их с пользой. Не пренебрегайте занятиями.
Принц заметно повеселел, услышав мои слова, а вот императрице не понравился мой фамильярный тон.
Присматривайте за братом, сэр, сказала Селена, сложив руки перед собой.
Непременно, ваше высочество, с поклоном ответил я. Будьте уверены.
Отправляемся? спросил принц, все еще озираясь по сторонам.
Я сказал, что время не ждет, и позволил юному Александру попрощаться с родными. Он преклонил колено перед матерью, взял ее за руку и поклялся, что вернется. Такая галантность заставила меня улыбнуться. В этот миг он выглядел образцовым имперским принцем. Как мало я знал тогда о ноше, взваленной на его плечи. Он был поздним, сто седьмым ребенком императора. Живой запасной деталью, чьим уделом было провести всю жизнь в Перонском дворце, изучая политику и дипломатию, даже не мечтая при этом сесть на трон, который должны были унаследовать либо кронпринц Аврелиан, либо принцесса Ирена, старшая дочь императора. Высокой коллегией и собственным отцом ему было запрещено жениться и иметь детей, дабы не допустить чрезмерного разрастания императорского рода. Еще давным-давно, когда жизнь палатинов измерялась годами, а не столетиями, кровные войны преподали жестокий урок и оставили шрамы на миллионах планет.
Александру было жизненно необходимо как-то себя проявить. Стать значимой фигурой. Все мужчины таковы. Пока мы чего-то не добьемсямы ничто. Так было и для юного принца, пускай его и худо-бедно определял статус. Вспомнив молодого Адриана, униженного и презренного отцом, я мысленно посочувствовал юноше.
Вы отправляетесь один? Без слуг и телохранителей? уточнил я, спохватившись.
Разве вашего меча не достаточно, сэр Адриан? спросила меня императрица, приподняв идеально ровную бровь.
Ее тон напомнил мне интонации Бурбона. «Неужели великий Дьявол Мейдуа не защитит одного маленького мальчика?»
Ледяной взгляд императрицы я встретил твердо, как кремень.
Не сомневайтесь, ваше величество.
Не будем, ответила она с сарказмом и царственным высокомерием.
Не помню, о чем мы еще говорили. Помню, как смущенно улыбалась принцесса, как свысока смотрела императрица. Они были так похожи внешне, но совершенно не похожи по своей сути. А что же мальчик? Мужчина? Его выправка была совсем не воинской, манера держатьсяне властной.
Тогда я и подумать не мог, каким он в итоге станет.
Наши тени бежали наперегонки впереди нас, когда мы спускались по ступеням дворцовой лестницы. Моя шинель и его плащ трепыхались на ветру. Марсианские стражники встречали принца воинским приветствием. Я поднял воротник, прикрывая лицо.