Не думала, что сейчас время для непристойностей, но поддержу. Придуши меня, детка.
Отвали.
Ты почему-то считаешь настойчивость добродетелью, заметила она ни с того ни с сего. Мне кажется, тебе лучше было умереть в доме Ханаанском.
А тебе надо было убить сестру. Эти глаза не подходят к твоему лицу.
Из коммуникатора послышался голос императора, такой же спокойный, как и прежде:
Четыре минуты до прорыва. И дальше тоном учителя, говорящего с нерадивыми детьми:Девочки, все на своих местах?
Ианта злобно отвернулась. Встала и провела человеческими пальцами по стене каютыпо холодной арке филигранной работы, по полированным металлическим панелям и костяным инкрустациям.
Что ж, я попыталась, и теперь никто меня не осудит, с этими словами она нырнула в арку. Ты услышала, как захлопнулась дверь, и осталась совсем одна.
Становилось все жарче. Станция, должно быть, уже совсем сварилась под копошащимся щитом надкрылий, жвал и антенн, мертвых предвестников голодного звездного мстителя. Коммуникатор трещал помехами, других звуков не было. В зачарованных коридорах Митреума стояла тишина, и жаркая влажная тишина поселилась и в твоей душе. Крича, ты кричала без звука, мышцы горла сокращались немо.
Ты вспомнила о залапанном конверте, адресованном тебе.
«Открыть в случае твоей неминуемой смерти».
Они идут, сказал император. Простите меня. Обрушьте ад им на головы, дети.
Где-то далеко послышался треск и скрежет хитина и металла. Колени у тебя подогнулись, и ты рухнула бы на пол, если бы не сидела. Ладонями ты закрыла глаза и заставила себя замереть. Темнота стала еще чернее и холоднее, первый щит вечной кости окружил тебяглупый поступок, бессмысленный, щит рассыплется в момент погружения. За ним появился второй, третий, и наконец ты оказалась в безвоздушном, непроницаемом коконе. Пять пар глаз в Митреуме, считая твою, закрылись одновременно. В отличие от остальных, ты глаза больше не откроешь. Через полчаса, независимо от надежд Учителя, ты будешь мертва. Ликторы Воскрешающего императора начали долгое схождение в Реку, где притаился Зверь Воскрешенияу самой орбиты Митреума, полуживой, полумертвый, омерзительная, кишащая паразитами масса. Ты шла вместе с ними, но твое уязвимое тело осталось позади.
Молю, чтобы гробница оставалась замкнутой, услышала ты свой придушенный шепот, который никак не становился громче. Молю, чтобы камень никогда не откатили от входа, чтобы однажды погребенное вечно покоилось с миром, закрыв глаза и упокоив свою душу. Молю, чтобы оно жило Тело из Запертой гробницы, вдруг сорвалась ты. Возлюбленная покойница, услышь свою рабыню. Я любила тебя всем своим жалким смертным сердцем, я любила тебя больше всего остального, позволь мне прожить достаточно долго, чтобы умереть у твоих ног.
Потом ты отправилась вниз, чтобы сотворить ад.
* * *
Ад выплюнул тебя обратно довольно скоро. Что ж, справедливо.
Ты очнулась не в танергетическом пространстве, где живут только мертвые и некромантические святые, которые сражаются с мертвыми. Ты оказалась в коридоре у своей каюты. Лежала на боку, умирая от жары, тяжело хватая ртом воздух. Ты насквозь промокла от потасобственногои кровитоже собственной, твоя рапира воткнулась тебе в живот и торчала из спины. Рана не была сном или галлюцинацией, кровь была мокрой, а больневероятной. В глазах уже начинало чернеть, как ты ни пыталась закрыть рану, сшить внутренние органы, пережать вены, привести в порядок тело, скулившее о покое. Ты ушла уже слишком далеко. Даже если бы этого захотела, письмо о неминуемой смерти прочитать уже не удалось бы. Ты могла только задыхаться в луже собственной крови, будучи слишком сильной, чтобы умереть быстро, но слишком слабой, чтобы спасти саму себя. Ты стала ликтором только наполовину, а половина ликторахуже, чем вовсе не ликтор.
Снаружи шумные стрекочущие Вестники Зверя Воскрешения застилали звезды, яростно колотили крыльями, стремясь зажарить все внутри. Откуда-то издалека, кажется, послышался звон мечей, и ты вздрагивала при каждом крике сталкивавшихся клинков. Ты ненавидела этот звук с рождения.
Ты приготовилась умереть с именем Запертой гробницы. Но твои дурацкие умирающие губы произнесли совсем другое слово, три слога, которые ты даже не поняла толком.
Пародос
Четырнадцать месяцев до убийства императора
В год несметный от Рождества Христова, в год десятитысячный от явления Царя Неумирающего, нашего Воскресителя, полного жалости Первого, Преподобная дочь Харрохак Нонагесимус сидела на диване своей матери и смотрела, как читает ее рыцарь.
Она лениво ковыряла пальцем гниющий парчовый череп на ковре, беззаботно уничтожая долгие годы труда какого-то преданного отшельника. Челюсть уже поддалась.
Рыцарь сидел в жестком кресле очень прямо. Со времен его отца кресло не принимало никого сравнимых габаритов и сейчас сильно рисковало окончательно развалиться. Он старательно втиснул в кресло свое внушительное тело, как будто выход за его пределы мог привести к Несчастному случаю, а она очень хорошо знала, что Ортус ненавидел всякие случаи.
Ни слуг, ни челяди, ни домочадцев, прочитал Ортус Нигенад и подобострастно сложил лист. Я буду служить вам в одиночку, госпожа моя Харрохак?
Да, сказала она, поклявшись терпеть как можно дольше.
Ни маршала Крукса, ни капитана Агламены?
Ни слуг, ни челяди, ни домочадцев! сказала Харроу, теряя терпение. Я верю, что ты способен разгадать этот сложнейший шифр. Только ты, первый рыцарь, и я, Преподобная дочь Девятого дома. Все. И это кажется мне неприличным.
Ортус явно не находил это неприличным. Он опустил густые темные ресницыХаррохак всегда думала, что они пошли бы какому-нибудь милому домашнему животному, например свинье. Он вечно смотрел в пол, и не от скромности: следы гусиных лапок, потоптавшихся у глаз, оставила грусть, тонкие морщины на лбу были следом трагедии. Она с удовольствием отметила, что кто-товозможно, его мать, мерзопакостная сестра Глаурикараскрасила ему лицо так же, как красился его отец, покрыв всю челюсть черным в честь Безротого черепа. Не то чтобы он испытывал особую любовь к Безротому черепу, которую предполагала священная краска. Просто любой череп с челюстью в его исполнении стал бы широченным белым черепом с депрессией.
Через мгновение он внезапно заявил:
Госпожа, я не могу помочь вам стать ликтором.
Она ужасно удивилась тому, что он рискнул высказать собственное мнение.
Очень может быть.
Вы соглашаетесь со мной. Чудесно. Благодарю за милость. Я не могу выступить за вас в формальной дуэли, ни с длинным мечом, ни с коротким, ни с цепью. Я не могу стоять в ряду первых рыцарей и зваться равным им. Фальшь убьет меня. Я не могу начать верить в это. Я не смогу сражаться за вас, госпожа моя Харрохак.
Ортус, сказала она. Я тебя всю свою жизнь знаю. Ты правда воображаешь, что я питаю иллюзии, будто тебя может спутать с мечником хотя бы дементная собака, ничего не знающая об оружии? В темноте?
Госпожа, только в память об отце я смею звать себя рыцарем, сказал Ортус. Только из-за скудости моего Дома и ради гордости матери. Я не имею никаких рыцарских добродетелей.
Не знаю уж, сколько раз тебе повторить, что мне это прекрасно известно, ответила Харрохак, выковыривая из-под ногтя крошечный обрывок блестящей нитки. Учитывая, что этому были посвящены сто процентов наших разговоров за минувшие годы, я могу только предположить, что ты пришел к каким-то новым выводам и заволновался.
Ортус наклонился вперед, сцепил длинные нервные пальцы. Руки у него были большие и мягкие, да весь Ортус был большой и мягкий, как пухлая черная подушка. Он протянул руки вперед молящим жестом. Она невольно заинтересовалась: он никогда еще не позволял себе столь многого.
Госпожа, рискнул Ортус, цепенея от застенчивости. Я бы никогда не сказал такого, но если долг рыцарядержать клинок, если долг рыцарязащищать других этим клинком, если долг рыцаряумереть от чужого клинка, вы когда-нибудь подумали бы про Ортуса Нигенада?
Что?
Госпожа, только в память об отце я смею звать себя рыцарем, сказал Ортус. Только из-за скудости моего Дома и ради гордости матери. Я не имею никаких рыцарских добродетелей.