Но он мог это сделать, с надеждой настаивал Брэд Мелтон. Возможно, он решил проблему, никому не сообщив.
Все может быть, согласился старый ученый. Никто не знает и половины того, что Капитан Будущее делает в своей лаборатории на земной Луне. Но путешествие во времени, боюсь, поставит в тупик даже Капитана Будущее
Капитан-юпитерианец отшвырнул сигарету и зевнул.
Я ложусь спать, ребята. Завтра мы встанем пораньше и начнем разведку.
Вскоре вся группа улеглась вокруг пылающего обогревателя. Завернувшись в одеяла из синтетической шерсти, они спали беззаботным сном межпланетных искателей приключений, которые не думают о завтрашнем дне. И только Брэд Мелтон оказался исключением. Он сидел, глядя в атомное пламя. Его глаза были широко раскрыты, а взглядотсутствующим, лицо напряженно и сосредоточено. Когда его внутреннее возбуждение, казалось, наконец достигло апогея, он решительно поднялся на ноги.
Я сделаю это! прошептал он. Возможно, я сошел с ума. Мне следовало бы все это игнорировать, но я не могу. Этот далекий голос, умоляющий Во имя жизни или смерти всех этих людей, я должен это сделать!
Бесшумными быстрыми шагами он направился к одному из космических кораблей и начал свои тайные приготовления.
Спящие шахтеры-астронавты были разбужены внезапным ревом ракетных дюз. Они растерянно сели, протирая глаза. К небу тянулся след. Один из кораблей исчез.
Во имя всех дьяволов Юпитера! сердито выругался предводитель старателей. Кто захватил этот корабль?
Молодой Мелтон, последовал ответ. Должно быть, он сошел с ума.
Может быть, но он улетел со всем нашим металлом!
Если это так, я никогда больше не буду доверять своим суждениям о человеческой природе, проревел юпитерианин. Нет, он не взял металл. Видишь?
На земле лежали маленькие тяжелые мешки с танталом, теллуром и другими металлами. К одному мешку была приколота записка.
Я оставляю половину своей доли металла, чтобы заплатить за корабль, который я забрал Если бы вы услышали, то не проигнорировали бы и этот крик о помощи. Я иду к единственному человеку в Системе, который может ответить на этот вопрос.
Должно быть, он поражен космическим ударом, раз так убежал! воскликнул юпитерианин.
Прошлой ночью он вел себя странно, заметил старый марсианин. Он все время говорил о том, что слышит голоса, а потом стал расспрашивать о путешествиях во времени.
Мужчины беспокойно оглядывали темные, мрачные джунгли.
Что-то здесь заставило его сойти с орбиты, суеверно пробормотал нептунианец. Это еще один из тех плохих астероидов, о которых вы говорили.
Давайте убираться отсюда, пока мы тоже не начали слышать голоса и не сошли с ума! взволнованно потребовал сатурнианин.
Раздался общий хор одобрения. Этих людей нелегко было напугать, но они чувствовали что-то чуждое и, возможно, угрожающее в этом задумчивом, одиноком планетоиде, что-то, что могло свести их с ума.
Ладно, пошли, проворчал юпитерианин. Во всяком случае, я не вижу здесь никаких следов металлов. Грузитесь, ребята. Теперь нам придется лететь на одном корабле. Сомневаюсь, что мы когда-нибудь снова увидим молодого Мелтона, он покачал головой. И все-таки я хотел бы знать, что именно в этом проклятом маленьком мире свело его с ума.
Глава 2. Цитадель науки
Земля зависла в небе, как огромный зеленый диск, заполняя половину небес. Она отбрасывала странное мягко-зеленое сияние на дикую и неровную поверхность Луны.
Враждебным и невыразимо зловещим казался лунный ландшафт. Здесь не было ни воздуха, ни звуков, ни ветра, ни воды. Неизменные равнины бесплодных скал протянулись к могучим горным хребтам, чьи ледяные вершины угрожали небу, как оскаленные клыки. Гигантские кратеры, окруженные круглыми стенами огромной высоты, жмурились, как глаза слепца.
На дне кратера Тихо было место, где что-то двигалось и жило. Три совершенно разных создания трудились не покладая рук. Один из нихвысокий молодой землянин в легком скафандре и шлемдержал в руках тяжелую металлическую биту и внимательно следил за одним из своих спутников.
А ты думал, я пропущу мяч? усмехнулся он. Если это лучший бросок, что ты можешь сделать, то ты пропал.
Его скафандр был снабжен аудиотелефоном небольшого радиуса действия, через который его могли слышать его спутники. Он закинул металлическую биту на плечо, выжидая.
Пошли! пригласил он. На этот раз я отобью мяч прямо от стенки кратера.
Курт Ньютон, молодой землянин, прославившийся по всей Солнечной системе, как Капитан Будущее, усмехнулся. Он производил поразительное впечатлениевысокий, гибкий и широкоплечий даже в скафандре. Сквозь прозрачный стеклянный шлем зеленое земное сияние освещало его взъерошенные рыжие волосы, загорелое красивое лицо и ясные проницательные серые глаза.
Он и двое его товарищей играли в ракетбол, игру, которая была популярна во всех девяти мирах. Но здесь это было, пожалуй, самое странное место, где когда-либо играли в нее. Курту, однако, это не казалось странным. Луна была для него домом. Рядом с ними на дне кратера находилось большое стеклянное окно, под которым располагались пещерные комнаты его комфортабельного жилища и чудесные научные лаборатории.
Ну же, Грэг! бросил он с вызовом. Давай сделаем подачу.
Грэг перебирал пальцами рычаги управления ракетным шаром. Теперь он был готов отпустить его.
Вот это тебе точно поможет, шеф, прогремел он. Ну вот!
Готовясь подать мяч, Грэг представлял собой диковинную фигуру, потому что Грэг был не человеком. Он был металлическим роботом. Его массивное металлическое тело возвышалось на семь футов. Его огромные суставчатые руки и ноги свидетельствовали о силе, не имеющей себе равных во всей Солнечной системе. Его выпуклая металлическая голова повернулась на шейном суставе, засияли яркие фотоэлектрические глаза.
Грэг не стал бросать мяч. Он просто отпустил его, и тот сам понесся к Капитану Будущее. Шар приводился в движение крошечным ракетным двигателем, который позволял ему поддерживать быстрый свободный полет. Но шар не полетел прямо в Курта. Его управление могло быть настроено питчером на любой желаемый курс полета. Единственным условием было то, что мяч действительно должен пересечь площадку подающего. Он мчался к Курту по спиральной, винтовой траектории. Она совершала ошеломляющие инволюции, опускалась почти до земли, а затем увеличивалась, как полоса света на пластине.
Крэк! Курт не ошибся. Его бита встретилась с ракетным шаром и отшвырнула его далеко в безвоздушную пустоту. Торжествующе смеясь, Курт побежал по круглой дорожке вокруг базы. Он сделал шесть кругов, прежде чем ловец догнал мяч и перебросил его Грэгу.
Еще шесть очков у меня, сказал Курт. Это ставит меня в один ряд с Отто. Ты сильно отстал, Грэг.
Ловец двинулся вперед.
Давай я подам, Грэг, предложил он. Я пошлю туда мяч, который шеф даже не увидит.
Нет, я сам сыграю, сердито прогудел Грэг. Возвращайся на свое место, Отто.
Отто носил скафандр, как и Курт, но был совсем другим, потому что Отто, как и Грэг, тоже не был человеком. Он был синтетическим человеком, андроидом. Его тело, хотя и напоминало человеческое, было сделано из искусственных тканей. Голова у него была безволосой, кожа чисто-белой, без бровей и ресниц. Раскосые и зеленые, сверкающие безрассудной дьявольщиной глаза. Отто был самым быстрым и ловким из всех существ в Солнечной системе и имел самую большую склонность попадать в неприятности. Даже со своей позиции кетчера, он был в состоянии запятнать бегуна.
С твоей подачей он выиграет против нас! пожаловался Отто.
Займись своей добычей, мой резиновый друг, величественно приказал Грэг. На этот раз смотри на меня.
Он установил рычаги управления ракетным шаром и снова запустил его. Тот метнулся влево, а затем вошел через пластину под широким углом. Бита Курта безжалостно ударила по ней. Когда мяч взмыл высоко в воздух, он начал бегать вокруг базовой дорожки. Но на этот раз Отто одурачил противника. Андроид сделал невероятный прыжок на сорок футов в воздух и поймал летящий мяч.