Время растянулось в бесконечность и одновременно сократилось до единственного мгновения. Все ощущения сплелись в единый клубок, и я смог слышать свои стоны ярко-жёлтыми росчерками света с привкусом мяты и лаванды. Пальцы впивались в пахнущие ртутью ладони, вызывая звук ночных цикад.
Я потерялся в собственных чувствах, пытаться осознать, что же со мной происходит. И только одно оставалось главным. Боль перестала быть чем-то страшным и ужасающим. Она перевоплотилась во всего лишь ещё одну грань моего тела.
Период трансформации закончился неожиданно. Вот я тону в пучине собственной плоти и вдруг уже осознаю себя полноценной личностью, адекватно воспринимающей реальность. И только крохотные мурашки напоминают о произошедшем.
Поднявшись, я ловлю рукой чёрный потрескавшийся треугольник, выпавший из мочки моего уха. Похоже, адаптер отдал последнюю частицу энергии для моего спасения. Что ж, и то хлеб. Теперь у меня остался только «Децибел» и то использовать я его решил лишь в крайних случаях. Как, например, совсем недавно с этой непонятной тварью.
Глубоко вздохнув, я ещё раз осмотрелся, постепенно привыкая к пейзажу. Теперь, адаптировавшись, мне было легче его переносить. Жаль, что моё изменение действовало недолго. Это я помнил из слов дяди Даниса. Так что, следовало поторопиться. Поэтому, мысленно сверившись с координатами, полученными от Крейга, я, примерно определив направление, стал быстро спускаться вниз.
Глава 13
Оказавшись на поверхности, я пружинистым шагом двинулся вперёд. Правда, спустя примерно полчаса осознал, что немного потерял ориентацию в пространстве. Уж больно всё вокруг было однотипным и без каких-либо существенных ориентиров. Голая сухая земля и всё.
Да здесь даже камешков крупнее моего ногтя не было, что уж тут говорить о каких-то растениях. Я бы не удивился, узнав, что и живность здесь явление редкое.
В итоге, пропетляв ещё почти час, я вновь уткнулся в каменную стену, что окаймляла весь слой. Хорошо хоть не то же самое место, откуда пришёл. Знакомого-то подъёма к переходу на другой уровень в прямой видимости не было.
Итак, что же мы имеем? Полное отсутствие понимания, как добраться до нужной точки. Абсолютно никаких средств навигации, кроме собственного мозга и прилегающих к нему органов восприятия. Ну, и напоследок, окружающее безлюдье, уничтожающее возможность спросить правильную дорогу. В сухом остатке, безысходность, легкие нотки паники и собственной глупости.
Решение? Для начала перекусить. Может не так действенно, зато продуктивно. С такими думами я и уселся прямо там, где стоял, чтобы совершить процесс питания. Ну, и заодно попытаться родить хоть какой-нибудь вменяемый план действий.
Подкрепившись, я, стряхнув крошки от сухпайка с колен, поднялся и, вскинув прямо перед собой револьвер-пульсор, выстрелил. Затем, подождав несколько секунд, чуть увеличил мощность, полностью перейдя на ультразвук и вновь совершил выстрел. Через почти полминуты, наконец, прозвучало эхо, и я бегом пустился вперёд. У меня оставался последний выстрел, чтобы уточнить расстояние и направление, а бежать, судя по отражённому звуку, нужно было ещё, как минимум, километров 78.
Конечно, физподготовка не входила в число моих лучших качеств, но пробежать на максимальной скорости пару километров я мог. Так что, стараясь особо не сбиваться, я мчался строго вперёд.
Суть моей задумки, как уже стало понятно, довольна проста. Звуковая волна, пущенная мной из «Дикобраза» находит ближайшее препятствие и, отражаясь, прилетает обратно. Таким образом, я хотя бы примерно получаю достаточно крупный ориентир на местности.
Правда оставался вариант, что я просто уничтожу данный объект, если он не будет достаточно большого размера. Или на пути выстрела вообще попадётся кто-то живой. Но я предпочитал не отвлекаться на всевозможные «если», а действовать исходя из наличествующих реалий. Собственно, пока всё складывалось именно так, как я и предполагал.
Что-то впереди есть и довольно массивное, чтобы вернуть звук в виде эха и не развалиться при этом. А что это именно, я разберусь, когда прибуду на место и лично всё увижу.
Когда ноги уже налились свинцом, а лёгкие отказывались выполнять свою привычную работу, я, валясь от усталости, увидел тёмный силуэт в какой-то сотне метров от себя. Уже перейдя на шаг, мне словно послышался чей-то разговор. Значит, впереди были люди. И это шанс получить необходимую мне информацию.
Тем не менее, расслабляться не стоило. Уж слишком часто мне встречались откровенно недоброжелательные типажи. Так что, стоит быть настороже.
Чуть отдышавшись, я подошёл поближе, и, уже не скрывая своего присутствия, поздоровался. Одна моя рука держала за спиной «Децибела», а вторая же была приветственно развёрнута открытой ладонью к тем, кто вёл меж собой беседу. Не то, чтобы я ждал откровенного нападения, но и беззащитным оставаться не желал.
Ба, да неужто я слышу фермерскую речь? Давно тут не было народа с этого яруса. Ты кто такой? Подойди поближе, покажись, услышал я слова, обращённые ко мне.
Говоривший вещал развязанным тоном, но откровенной угрозы я пока не ощущал. А подойдя ещё на пару шагов, понял, что не обманулся.
Передо мной стоял старичок довольно преклонного возраста, но, судя по движениям и озорному огоньку в глазах, ещё вполне «живчик». Одет он был в нечто, напоминающее лохмотья, но при более тщательном рассмотрении оказалось, что это комбинезон, который покрыт различными кусками ткани и какой-то фальшивой травой. Что ж, удивительный наряд для такого места. Если он хотел замаскироваться, то выходило не очень. Больно уж тут мало растительности, да и вообще каких-либо цветов, кроме оттенков серого.
Меня зовут Марк. Я ищу своего отца. Вот попал на этот слой в своих поисках и случайно набрёл на вас, сразу с места в карьер начал я.
Что-то подсказывало мне, что с этими людьми можно быть откровенными и, не лукавя, сразу рассказать свою истинную цель.
Здоров, коли не шутишь. Я Венедиктыч, а этого обормота Буцефалом кличут, представил старик себя и своего собеседника, про людей ты это верно подметил. Мало здесь народа. Всё больше мимоходом, да дальше по своим делам. Хотя, после слухов о том, что между ярусами какая-то нечисть бушует и того путников меньше стало.
Значит, эта зараза распространилась повсеместно. Хорошо, что у меня с собой оказалось такое мощное оружие. А что делать тем, у кого при себе ничего такого нет? Просто ложиться и умирать? А хвалённые торговцы так и ограничились словами. Да и пресловутые воины с недавнего слоя тоже могли по паре отрядов выделить на обеспечение безопасности переходов. Но что-то сидят они дома у себя и только пушками, да мечами бряцают, а дел никаких не делают.
Конечно, я могу так размышлять, руководствуясь эмоциями и своим личным мнением. Но пока при мне действительно не происходило никаких действий, направленных на защиту переходов от этих непонятных тварей. Каждый, наверное, как всегда беспокоится только о своей шкуре. И пока лично его или семью не затронут, пусть оно само как-нибудь рассосётся.
Вспомнилось мне, что с неведомыми полупрозрачными существами я уже встречался, и происходило это далеко не при переходе с уровня на уровень. А значит, они уже могут передвигаться по территории, где обитают люди. И что это, если не первый тревожный звонок?! Ждать пока они к тебе в дом залезут? И тогда уж на баррикады? Поздновато будет.
Встретилась мне одна такая «нечисть» при входе на ваш ярус, задумчиво произнёс я, хотя внутри во мне начинал закипать эмоциональный котёл.
И что ж дальше случилось? Сбежал, раз живой передо мной тут стоишь? заинтересованно вопросил Венедиктыч.
Да уж, отпихался на силу. Пришлось кое-какое оружие применить, неосознанно копируя его манеру речи, ответил я.
А какое-такое ружицо у тебя имеется? Покажи. Уж не то ли с которого ты по нам стрелял? задушевным тоном произнёс мой собеседник.
Я целился не в вас. Мне просто нужен был ориентир. Да и вроде не ранен никто.
Делаю шаг назад, так на всякий случай.
Хм, экий ты простой. Вон Буцефал чуть не оглох, когда твоя колокольня вдарила. Хорошо краем цепануло.
Видишь путевой камень стоит? Вернее, то, что от него осталась. Твоя работа. Так что, ты теперь вроде, как должен нам, хитро прищурившись сказал Венедиктыч.