Следовало навестить Екатерину Долгополову. Она проживала на небольшой платформе, похожей на его, только в разы меньше, несколько километров южнее. Девушка была очень странной особой. Именно она в свое время была одной из первооткрывательниц некоторых особенностей псевдоводорослей. В гордом одиночестве обитала Долгополова в своем роскошном убежище, построенном на деньги, вырученные от премий за открытия. Здесь в былые, не такие уж и давние, деньки она устраивала экзотические приемы, которые славились на весь этот регион. Со временем, впрочем, вечеринки прекратились. Попросту стало некого приглашать, кроме двух-трех друзей. Остальные покинули эти места в поисках лучшей участи и в страхе перед надвигающейся катастрофой. В том, что она рано или поздно произойдет, никто уже не сомневался.
Поговаривали, что она сошла с ума, сделалась полнейшей наркоманкой и даже последовательницей религии обитателей планеты Пуриас, жители которой, в своем большинстве, предпочитали одиночество, считая это самоочищением, и временно воссоединялись только в периоды спаривания, которые, надо заметить, были не так уж и редки. Литвиненко предпочитал верить другому слуху. Дескать, в боях за Облако Радуги, где в схватках с расой Броди погибло около тридцати миллионов имперских солдат, свою смерть нашел и жених прелестной Екатерины. Сама она предпочитала на такие темы не распространяться. Да и шаткое перемирие с бродитамилюдьми в облике медведей, которые обладают невероятной силой, было заключено уже довольно давно. Раньше они доставляли Империи много неприятностей, несмотря на то, что размножались с трудом, вследствие чего были не столь многочисленны.
Отвлекшись от этих мыслей, академик направился к своему катерку. От флайера в свое время он сразу отказался, заявив, что на этой планете можно доверять только древним механизмам. Однако портативный транслятор в своих немногочисленных поездках он предпочитал носить с собой. Тот барахлил похлеще стационарных Терминалов. Но его присутствие на борту катера как-то успокаивало. Молодой ученый спешил. Что-то подсказывало Михаилу, что у Долгополовой он может снова обнаружить Сапрыкина. Не тот был человек подполковник, чтобы уступать. В итоге так и оказалосьна борту платформы княжны они появились практически одновременно.
Екатерина Долгополова в скромном, но явно очень дорогом, темно-синем платье, плотно облегающем стройное, крепкое тело, удобно раскинулась в глубоком кресле кричащей оранжевой расцветки, закинув ногу на ногу в таких неуместных здесь бежевых туфлях на высоких каблуках. Она читала последний выпуск одного из модных имперских женских журналов. Академик обратил внимание, что выпуск был свежий и явно не планетарного происхождения. Как ни странно, ее Терминал давал сбой немного реже, чем у других. Молодая женщина с обычно распущенными длинными платиновыми волосами и ярко-зелеными глазами предпочитала читать глянцевые журналы, для чего приобрела в свое время редкую в здешних краях лазерную мини-типографию, которая позволяла изготавливать печатную продукцию любого формата. Машина подключалась к Терминалу, который имел в определенные промежутки времени (их уже практически не осталось) выход в галактическую Сеть. Оставалось только выбрать, какую печатную продукцию изготовить, и продвинутые технологии через пару минут преподносили ее на блюдечке.
На низком антикварном стеклянном столике (еще одно излишество!) перед ней стояли два бокала. Академик знал эту причудув одном чистый мартини, а в другом коктейль «Кровавая Мэри». Что ж, человек, большую часть времени находящийся в одиночестве, может позволить себе некоторые излишества. Особенно такие, которые по странному стечению обстоятельств оказывали на этой планете минимальный урон самочувствию.
Господа, очень рада видеть вас вновь в моем скромном уединенном жилище! воскликнула княжна. Говоря это, она смотрела только на Литвиненко, игнорируя подполковника.
Вошедшие мужчины не менее изысканно приветствовали даму.
Ах, Миша, подполковник так перепугал меня своими ужасными рассказами. Подумать только, он настаивает, чтобы я покинула свое убежище! прошептала Екатерина. Ее яркие, зеленые глаза горели лукавым огнем.
Это жизненно необходимо, милая леди! Как же мы без вас на Фридзоне! Сапрыкин включил все свое обаяние, которое, впрочем, не возымело действия.
Фи! Такой трусишка! А еще кадровый военный! насмешливо парировала Долгополова.
Подполковник вмиг посерьезнел и стал еще более суровым, чем обычно. Очень он не любил, когда с ним разговаривали подобным образом.
Катя, будьте благоразумны! поспешил вмешаться академик. Когда Александр Владимирович со своим отрядом уйдет, нас, скорее всего, никто не сможет спасти в случае опасности, не знаю уж, какого рода.
Нас? девушка иронично осмотрелась. Мне кажется я здесь совсем одна.
Я останусь с вами! с пылом воскликнул Михаил, тряхнув своей белоснежной шевелюрой так, что волосы растрепались от кивка.
Ах, Миша, Миша вздохнула Долгополова, глядя на взбудораженного и такого милого в этот момент ее сердцу подтянутого, атлетичного мужчину, какой же вы наивный. Кто вам позволит остаться? Вы же военный исследователь, хоть и в запасе, и обязаны подчиняться приказам.
Академик скосил взгляд на Сапрыкина. Тот кивнулименно так. Прежде чем Литвиненко успел возразить, подполковник добавил:
Милая леди, повторяю, температура неуклонно повышается. Энергия вашего стационарного Терминала все-таки не бесконечна. Скоро вы не сможете ее получать. Да и так происходят постоянные сбои. Идет мощнейший атмосферный фронт, и даже ваша платформа может не выдержать надвигающихся штормов. Беспалые кайманы размножаются невероятными темпами, и никто не знает из-за чего, сделав трагическую паузу, он добавил. Вот, что вас ждет, если вы не покинете этот милый уголок. К тому же, по данным разведки, с юга надвигаются толпы воинствующих психов, мародеров, бандитов, последователей различных сект и прочей шешуры. Сможете с ними справиться в одиночку?!
Я буду очень осторожна, подполковник, холодно промолвила Екатерина, можете обо мне не беспокоиться. Сапрыкин грустно рассмеялся.
Время подумать у вас еще есть. Поймите, я уговариваю вас уехать даже не из-за заботы. Считайте это чувством долга и ответственностью.
Я-то думала ваш долгпервым встретить опасность, горько заметила Долгополова, а не улепетывать, поджав хвост.
Подполковник резко поднялся. Лицо его пылало.
Что ж, леди, я вас покидаю и очень надеюсь увидеть снова в добровом здравии и такой же ослепительно красивой. Я говорю это абсолютно искренне. Всего доброго, господа. Обдумайте все хорошенько. Я не склонен к преувеличениям. Вам стоит помнить об этом.
Когда катер с отрядом Сапрыкина отчалил от платформы, Екатерина поднялась и поставила перед академиком бутылку фантастически дорогой текилы из центральных районов Империи, рюмку и пару лимонов. Она знала вкусы своего белокурого друга. Напиток подобного качества не мог позволить себе никто на планете, даже наместник Крюгер, насколько Литвиненко было известно.
Миша, не думайте обо мне плохо. Я привыкла к этому месту, она нарезала ломтиками лимон, подала немного соли в миниатюрной вазочке и налила текилу в рюмку. Кроме того, я думаю, подполковник сильно преувеличивает.
Я и сам не предполагал, что все произойдет столь стремительно, задумчиво ответил академик. У меня здесь еще масса неоконченных дел. А теперь не знаю, что и думать.
Так вы меня не покинете? тихо спросила Долгополова.
Литвиненко сделал бутерброды с «настоящей» (понятное дело, что аналог древнему сорту) «Останкинской» колбасой (и где она только все достает?) и выпил третью стопку напитка. «При здешнем климате уже должен бы под столом валяться, ан нет. Только бодрости и прибавляет до определенного предела», подумал Михаил, как бы невзначай дернув немного растрепанной челкой. Закусив лимоном, он ответил:
Думаю, совершу самый необдуманный поступок в своей жизни, но я останусь. Подполковник не сможет все-таки в данных обстоятельствах заставить меня подчиниться, но он нисколько не преувеличивает опасность. Все на самом деле обстоит именно так. Ситуация ухудшается с каждым днем. Даже я смог это заметить. Однако в этом регионе скрыта масса тайн и мне хотелось бы получить ответы на многие вопросы. И главноевы остаетесь, самая главная тайна!