Где его нашли? прохрипел он.
На побережье. В сточной трубе, ведущей из ТНН, отозвалась Ната:
Кто?
Не знаю. Кто-то из кригеров, наверное.
Альб обхватил голову. В это время Бун нажал на кнопку в чемодане:
Сейчас мы пытаемся извлечь картинку из микропамяти, чтобы узнать хоть какие-то подробности.
Сыщик зажужжал, помигивая символами на экране. Ната выключила огонь на печи и, оставив ужин на сковороде нетронутым, скрылась за занавеской кладовой, прибирая разваленные вещи с диванчика.
Альб завис в мыслях, понимая, почему пропали ивановы отчёты:
Его раскрыли, прошептал он. Он шпионил для меня.
Бун покачал головой:
Понятно, семьи у Ивана не было. Он был всегда одиночкой. И самым сообразительным из всех.
Альб печально кивнул:
Я очень ценил его. Он был лучшим.
Ната поправила мокрые после стирки куртку и штаны, висящие под потолком, и отозвалась:
Он был самым скрытным их всех. Я понимаю ваш выбор
Пискнул Сыщик:
Он работал в ТННсказал Альб и тут же дëрнулся испугавшись.
Ната резко выпрямилась, округлив глаза, и прикрыла рот рукой:
АЛЬБ!
Она указывала на экран Сыщика. Альб повернул голову и вместе с Буном отшатнулся. По экрану в замедленной съёмке ползли кадры. В кромешной тьме на зрителя подкрадывались три ярких пятна. От ужаса Альб ощутил, как кончики волос наполнились электричеством. Два раскосых огня светились красным, под ними сияла алым огромная пасть. Пасть увеличилась и экран залило блеском стальных зубов. Ната вскрикнула. Она подскочила к экрану и завопила:
ЧТО?! повернулась к нему с непониманием. АЛЬБ! ЧТО ЭТО?
Альб раскрыл рот и молча захлопал глазами. На экране картинка стала повторяться, крутясь бесконечно. Раскосые глаза и алая пасть со стальными зубами заглатывали голову на весь экран.
Ната прокричала:
Альб, где она?! Скажите, что она с Бети!
После секундной паузы она завопила:
Чего вы молчите?!
Бун нахмурился и почесал подбородок:
Делапробормотал он.
Альб молчал, пока Ната с осуждением его разглядывала, потом тихо ответил:
Она не с Бети. Простите
Ната, с яростным лицом, отпрянула и стала посреди комнаты:
АЛЬБ! Я отдала её Бети! Где она? Что эта женщина с ней сделала?
Альб прикрыл ладонью глаза и с сожалением сказал:
Вы многого не знаете
Что тут знать?! Это Бесси?! Скажите, что это просто совпадение!
Альб не стал отвечать. Он уже понял, что пантера из приюта попала, скорее всего, в лапы убийц. Нату трясло от возмущения, она схватилась за капюшон, натянула и стала ходить взад-вперёд:
Я доверила ей! Я подарила самое ценное, что было! Для БЕТИ! Ната ткнула пальцем. Что она натворила?! Вы будете защищать эту женщину?
Альб взвился:
Ната, хватит! Многое переменилось! Бети изменилась! Тильде пришлось!
Ах Пришлось?!
Ната непримиримо уставилась и сцепила зубы. Альб хлопнул по колену:
Да. Бретта стала несносной! Она испортилась. Моего мнения не спрашивали. Мне тоже не понравилось. Тильда отдала пантеру в приют, но её можно понять.
Ната резко зашагала к диванчику и, усевшись, задёрнула ширму; из-за занавеси послышалось ворчание:
Кошмар! Ничего не хочу об этом слышать! Как она могла?..
Бун выключил Сыщика и закрыл чемодан:
Альб, я так понимаю, это та самая кошка, которая охраняла Бретту, которую мы два раза искали.
Альб утвердительно кивнул. Бун убрал ящик со стола, взял тарелку с, остывающей, кашей и сел рядом. Предложил перекусить вместе. Альб согласился:
Я тут надолго, если ты не против.
Бун набрал вторую тарелку и позвал Нату. Она с сердитым видом вышла из-за ширмы и принесла из холодильника коньяк. Альб съел свою порцию и выпил вместе со всеми, не чокаясь и не закусывая. Ната выпила ту каплю, которую для виду нацедил ей Бун:
За Иванагрустно сказал хозяин жилища и, выпив, поставил рюмку.
Они посидели с минуту молча. Бун выглядел уставшим. Ната подошла, погладила нежно и предложила вздремнуть. Хозяин встал, пожелал Альбу и Нате спокойной ночи.
Поговорить можете здесь, сказал он, указав на диванчик за ширмой. Я всё равно свалюсь сейчас. Почти утро.
**
Бун лёг и услышал шëпот. Альб и Ната тихо говорили за занавесью, стараясь ему не мешать. Перед тем как закрыть глаза, Бун спокойно вздохнул, довольный тем, что Ната теперь рядом. Он старался не замечать ожогов. Под ними скрывалась всë та же Ната, любимая и милая, как прежде. Только немного изменилась, за годы: она стала более рассудительной и обрела какую-то внутреннюю строгость, смешанную с нежностью.
Бун вспоминал, как встретил её на перроне и как насильно привёз к себе. Ната не сопротивлялась, но постоянно ворчала, Зачем я тебе?..
Ему было всё равно, как она выглядит. Бун понял, что не сможет оставить её. В глубине надеялся, что Альб со временем найдёт способ восстановить кожу. Если же нет, Бун сам влезет в долги и заплатит за ремонт любимой, сколько бы это ни стоило. Ната говорилаэто очень дорого, но Бун считал, что вместе они всë одолеют.
Сон постепенно забирал его разум под тихий шëпот за ширмой
**
Ната уселась на диванчик, поджав ноги, и расположилась, так чтобы Альб видел только правую сторону. Бывший начальник сел рядом и тягостно вздохнул:
Ната, надеюсь, вы не вините меня в том, что произошло с Бесси.
Ната кивнула и недовольно буркнула:
Я понимаю Я знаюкто виноват!
Предательство Тильды вызывало оторопь. Нату охватывала отчаянная обида за Бесси и девочку. Пантера так преданно еë охраняла.
Альб осторожно дотронулся до плеча:
И Тильду, пожалуйста, не вините. Я прошу вас понять, что она не со зла так поступила. С Бети действительно нужно было что-то делать. И делать срочно.
Ната пожала плечами:
Я не понимаю, как можно было бросить настолько преданное животное. Ну, неужели! А-а-а?.. Ната потрясла головой от непонимания. Теперь и Ивана больше нет!
Выходит, так. Я поручил Ивану расследование. Это было очень серьёзное дело. Он один из тех, кто понимал всю важность! Иван шёл на осознанный риск. Я до сих пор не пойму, как настолько опытный человек как он, погорел
Мне жаль Я прекрасно помню, какой он умный был Мне кажется, он был самым достойным из нас, согласилась Ната.
Она помнила задумчивого парня, который казалось, не уступает умом даже Альбу. Иван и Германпервые на кого Альб полагался.
Альб вздохнул и разочарованно махнул рукой:
У меня есть мысль, что делать дальше. Но давайте сперва выясним, что с вами произошло?
Плохо всёответила Ната, указав на левую половину:
Я вижу. Так этовы, значит, жили и ухаживали У Парута?
Ната подняла взгляд:
Грапп рассказал?
Да. И то, что вы теперь наследуете дом. Ната, мне очень важно узнать у вас кое-что! Хочу сказать, что от нашего разговора зависит, как быстро вы восстановите себя.
Что мне нужно сделать? насторожилась Ната.
Она уже не ждала чьей-то помощи. Альббольшой чиновник и не мог просто так ради неë раскидывать деньгами ведомства.
Вам нужно рассказать кое-что Вы знаете, кем был Парут? Он вам говорил о своих работах?
Ната насторожилась:
Кем?
Вы заметили, что он что-то разрабатывает? Что-то важное. У него ведь была мастерская Он много работал, после его смерти должны сохраниться приборы и записи.
В памяти пронеслись слова Создателяне доверяй никому, дочка, не доросли они ещё
Нет, быстро ответила она, Простите Альб, ноона указала на обгорелую половину. Дом сгорел. Почти всё, что внутри пришло в негодность.
А подвал?
Туда залетели три бутылки. Он выгорел полностью, соврала Ната.
Альб схватился за голову:
Это катастрофа!
В эти мгновения Нату терзали слова учителя. Всплыли в голове все предупреждения о тайне знаний. "Вот оно!" поняла Ната. Уже кто-то хочет забрать знания себе!
"Не доросли они, дочка"
Ната знала, что сама недалека. Но со временем она поймëт, кому может доверять
"Со временем ты всë поймëшь, дочка. А пока храни знания, храни и изучай. И никому не говори!"
Нет! повторила она. Простите Не хотела вас расстраивать
Ната приняла скорбный вид, делая вид, что разделяет растерянность с Альбом. Он встрепенулся:
Но, погодите! Должен быть человек. Вы должны были видеть его! Этоученик которому Парут должен был передать знания. Он ведь бывал в доме.