Как только на востоке появились первые сероватые проблески, с неба заморосил дождь. Южная сторона корпуса закрывала Сэта лишь наполовину, а лодка так быстро неслась на юг, что Сэт чувствовал ударяющиеся под углом капли. Небо посветлело, а затем на горизонте появилась ослепительно яркая бусинканастоящий рассвет. На минуту или две он закрыл глаза, открыв их лишь после того, как закончилась морось.
Они миновали дождь, но тот был все еще виден на востоке. Сэт наблюдал, как сверкают в солнечном свете его далекие капли. Поначалу ему казалось вполне логичным, что осадки падали именно с юга: в конце концов зрение лишь подтверждало более ранние ощущения.
Дождь, однако же, шел под углом к местному рельефу; объяснить это движением лодки не представлялось возможным. На мгновение он даже задумался, могло ли это быть связано с достаточно сильным изменением угла наклона, но тогда его поверхность должна была сначала выровняться, а затем начать подниматься к югуне замедлив течения реки и не опрокинув их кособокую лодку.
Мы перебрались на другую сторону, и ты меня даже не разбудил?возмущенно пожаловался Тео.
Андрей со вздохом шевельнулся и, заметив растерянный взгляд Сэта, наклонил голову на восток. Ливень отступал; Сэту хотелось, чтобы он исчез окончательно, забрав с собой эту обескураживающую иллюзию.
Может, это просто ветер?предположил Николас.
Андрей извлек из рюкзака свою канистру и взял ее одной рукой, с южной стороны тела.Она блокирует почти столько же воздуха, сколько и одна моя рука, но я отчетливо ощущаю избыток весатеперь он указывает, скорее, на север, чем в направлении, которое раньше было низом.
Я почувствовала изменение веса посреди ночи,сказала Ада.Но подумала, что мне просто привиделось.
Сэт попытался сесть, но когда его голова приподнялась над краем лодки, северная силачем бы ни был ее источникедва не опрокинула его за борт, вынудив снова принять лежачее положение.
Солнце поднялось над горизонтом в полную силу и уже начало беспощадно припекать. Сэт не сомневался, что на поверхности при той же широте они бы уже оказались в зоне абсолютного лета; от близости к конусу их защищала лишь глубина.
Рано или поздно река должна поменять направление,заявил он. Если провал не был в буквальном смысле бездонным, его дальняя сторона будет напоминать, скорее, потолок, чем дно, и уклон рано или поздно станет слишком крутым, чтобы по нему смогла взобраться вода.
Будем надеяться,сказал Андрей.Ходулито еще удовольствие; передвигаться, пользуясь одной рукой и ногой, даже пробовать не хочу.
Сэт не был до конца уверен, что Андрей шутит. Но в каких бы странных обстоятельствах они ни оказались, полпути до другого гиперболоидаэто всего лишь полпути.
Полуденное Солнце нещадно палило и, нависая над истоком реки, которая теперь протекала снизу вверх, окрашивало вспененную воду на северном краю зрения Сэта росчерком белого огня, упрямо следовавшего за отступавшими путешественниками. Он съежился внутри лодки, но сколько бы ни сжимался и ни скручивался, никак не мог целиком уместиться на скромном пятачке тени.
Осознав факт смещения вертикали, он отслеживал ее сдвиг, испытывая нечто вроде мрачного восхищения. Тело получало все необходимые подсказки, которые позволяли ему судить, как сильно правое плечо приподнималось над левым, однако ситуация так разительно отличалась от всего предшествующего опыта, что процесс больше напоминал снятие показаний какого-нибудь сложного инструмента, чем интуитивное осознание собственной позы.
Нам нужно подготовиться,предупредил Тео.Если окажемся на земле, ориентированной к югу, мы должны быть готовы соорудить какое-нибудь приспособление, которое поможет нам передвигаться.
В лодке найдется несколько осевых стоек, которые должны выдержать наш вес,скрепя сердце ответил Андрей.Больше, чем по одной на каждого ходока. Полагаю, с их помощью мы смогли бы удержать равновесие. Но нам все равно пришлось бы ползать на боку, чиркая по земле половиной туловища. Такое путешествие мы вряд ли переживемесли только место нашего приземления не окажется всего в нескольких шагах от текущей на север реки.
Мы должны были это спланировать,с горечью произнес Тео.Мы же приняли в расчет склон и реки.
И что именно нам нужно было соорудить?спросил Николас.Забудем про груз, который нам пришлось бы всюду таскать с собой; что именно нам бы пригодилось? Колеса здесь работать не будутни в одном из направлений. Думаю, ты мог бы вообразить устройство, в котором будет достаточно рычагов и блоков, чтобы ходок смог управлять системой осевых ног, лежа под чем-то вроде платформы или страховочной привязи, и надеяться, что местность будет твердой и ровной, как мощеная дорога.
Ответов у меня нет,признался Тео.Пока мы не наткнулись на реку, я в лучшем случае мог вообразить, что нам удастся отыскать факты, косвенно свидетельствующие о том, что склон тянется вглубь до самого низа. Я и подумать не мог о том, чтобы побывать там лично.
Сэт молчал. Лично ему казалось, что они, скорее, погибнут в последнем водопаде провала, чем столкнутся с одной из неразрешимых проблем, но эту мысль было необязательно высказывать вслух.
Но салазки будут работать, как и раньше, верно?прокричала Ады через стенки своего отсека.
Да,согласился Николас.И в любом направлении. Если окажемся в спокойной водах, нам, возможно, удастся что-нибудь придумать.
А потом надеяться, что оттуда можно будет по воде добраться до реки, текущей в северном направлении,добавил Тео.Это, наверно, звучит оптимистично, но такой шанс у нас есть.
Когда Солнце, наконец, скрылось за краем склона, Сэту пришлось обратиться к беспристрастным геометрическим выкладкам, дабы убедиться, что минувший день, каким бы бесконечным тот ни казался, в действительности был короче любого из проведенных им на поверхности. Обычные подсказки в его окружении поменяли свой смысл, но он, несмотря ни на что, продолжал держаться за высокопарный, обезличенный образ несущегося по орбите Солнца, скалкакими он их увидел с аэростата, и пронзающей мир бездны, которая выглядела, как линия на мысленной диаграмме, наискосок соединяющая два гиперболоиданезависимо от того, вел ли ко второму из них настоящий провал. Не исключено, что именно геометрия их в итоге и погубит, но разобраться в ситуациине говоря уже о выживанииможно было, лишь благодаря доскональному пониманию ее принципов. Он вспомнил одноклассника, который рассмеялся, услышав о желании Сэта выучиться на топографа.Какой толк от всей этой академической чуши? Любой ребенок нутром чувствует, как работает геометрия!Так, вне всякого сомнения, и было, пока экспедиция не оказалась в местности, где сама геометрия не давала встать на землю двумя ногами.
Как думаешь, где сейчас Сара и остальные?спросил Тео.
Не знаю. Я просто надеюсь, что с поисками суши им повезло больше, чем нам.Сэт не хотел прорабатывать все возможные варианты, стараясь отбирать лишь самые вероятные. Где бы они ни оказались, помочь им он сейчас не сможет; никакие его слова не повлияют на их судьбу.
Веревки у них было куда больше, чем у нас,заметил Тео.
Вот, значит, что решило нашу судьбу,сказал в ответ Тео.Длина веревки.
Нет, но я прорабатывал несколько возможных сценариев. Если нас вынесет к ваттам, и поблизости будут расти деревья, то нам, возможно, удастся зацепиться за них веревкой и вытянуть себя на сушу.
Сэт рассмеялся.А если мы окажемся на многолюдном рынкепри том, что у нас совсем нет денег, а если бы даже и были, то никакого толку из них, скорее всего бы ни вышлото, наверное, сможем обменять свои теодолиты на нужные нам веревки, пищу и осевые ходули.
Тео погрузился в молчание.Но ты все-таки прав,немного погодя, добавил Сэт.нам стоит проработать возможные варианты.Он попытался продолжить начатую игру.Если окажемся на льду, то, возможно, сумеем перетащить по нему секции лодки. Нет нужды арканить деревья, если можно просто скользить.
Впереди течение меняется,вслух сообщил Тео.Я это слышу.
Николас не был так уверен, но спустя минуту или две согласился с Тео. А затем перемену уловил и слух самого Сэтановое, неистовое шипение воды у них над головой, прорезавшее шум ветра и скрип лодки.