Разверните салазки!умоляющим тоном воскликнула Джудит.
Зачем?спросил Николас.
Что бы мы ни делали, нас все равно несет вниз по склону. Но если мы продвинемся дальше на востокесли сможем завернуть за этот угол,поток должен стать спокойнее.
Нет,твердо ответила Райна.Оставьте салазки, как есть. У нас еще есть шанс приземлиться.
Сэт наблюдал, как лодка приближается к пролегавшей с юга ровной, крутой пропастии приближается еще быстрее, чем раньше. Он не знал, действительно ли Райна верила собственным словам или просто решила, что применять тактику Джудит уже слишком поздно, и итог все равно один.
Внутренний голос Тео медленно произнес:
Пять. Четыре. Три. Два. Один.
Береговая линия находилась позади.Вперед!заорал Сэт, надавив на рукоятку бегунка, как только лодка резко рванула в темный воздух. Кожу ужалил рой мелких брызг, а в поле зрения Тео было видно лишь облако тех же самых капельи северная половина лодки, вздымавшейся по левую руку.
Они ударились о поверхность реки, следовавшей на юг, погрузившись в воду почти на всю высоту корпуса, затем вновь срикошетили. Секунду вода лилась на них сверхуно заем водопад, накрывший их позади верхней секции судна, так быстро отступил на север, что буквально испарился еще до того, как Сэт успел подготовиться к капельному обстрелу. Когда лодка разогналась в потоке, без труда обогнав дождь, им тут же завладела смесь ужаса и инстинктивного осознания стихийной мощи. Гравитация в воздухе была ничтожно мала по сравнению с силами, действующими на поверхности склона, где усилия, создаваемые породой ради сохранения собственной целостностидаже под действием скромного веса рекистановились настолько неэффективными из-за экстремального угла наклона, что большая часть ее сопротивления сжатию уходила на разгон стекавшей вниз воды.
Все на месте?крикнула Райна. Видя перед собой лишь темноту и новую двухъярусную фигуру лодки, Сэт не мог удостовериться в этом сам, но остальные отозвались хором утвердительных ответов.Тогда, блин, держитесь крепче. Когда налетим на очередную террасу, предупреждения не будет.
Спуск, по-видимому, достиг конечной скорости, и пока они болтыхались и дрожали в воде, заставляя содрогаться корпус судна, двигаться синхронно с потоком им мешала лишь сила несущегося над лодкой ветра. Когда Сэт осторожно опустил руку в воду, то почувствовал, что течение их активно обгоняетхотя, если бы он попытался проделать нечто подобное на берегу, то вполне мог лишиться руки. Сейчас ветер вгрызался в его кожу, будто готовый вот-вот перерасти в коническую бурю. Остановка явно будет жесткойвне зависимости от причины.
Давление воздуха увеличилось почти на пятьдесят процентов,сообщила Ада.
Может быть, все дело в ветре?предположил Николас.
Это средняя величинаона в равной степени учитывает наветренное и подветренное направления.
Тогда что именно она означает?спросила Сара.
Что сейчас мы находимся ниже, чем когда-либо. Гораздо ниже.
Сэт вгляделся во тьму. Не исключено, что с каждой минутой они опускаются так глубоко, что на восстановление потерянной высоты у экспедиции уйдет целый день утомительного подъема по склону.
Мы найдем реку, которая течет на север,сказал Тео.Надежда была отнюдь не праздной: насколько им было известно, каждая капля окружавшей их воды некогда текла на север. Более насущной проблемой был конец их спускаи с этим ничего поделать было нельзя, кроме как подготовиться морально.
Течение вокруг них становилось все более турбулентным и потряхивало лодку, ломая прутья и разрывая узлы. Ветер налетал и исчезал порывами, от которых немели щеки,настолько мощными, что их источником могли быть лишь неровности в рельефе склона. Сэт мысленно желал, чтобы эта пытка ожиданием, наконец, закончилась, и воображал себе десятки самых разных сценариев, а затем представлял наихудший из них и убеждал самого себя, что теперь готов к чему угодно. Но река продолжала неустанно течь вперед, унося их на юг подобно глупому ребенку, который по ошибке стащил у взрослых что-нибудь ценное и теперь все быстрее убегал прочь из одного только упрямства и своенравия. Случайно столкнувшись с единственными оказавшимися поблизости живыми существами, река могла лишь бесцельно нести их вглубь, все дальше от дома, пока ее интерес, наконец, не угаснет, и она просто не разобьет их о камни.
Когда небо начало светлеть, Сэт подумал, не стал ли он жертвой галлюцинации: тот факт, что их падение могло продолжаться всю ночь, уже не казался чем-то немыслимым, однако яркость света во много раз превосходила все, что ему доводилось видеть с тех пор, как группа спустилась в провал. Ему потребовалось какое-то время, чтобы прийти в себя и разобраться в сути явления: тень от скал имела конечную длину, и чем дальше они уходили на юг, тем уже становился зазор между поверхностью склона и освещенным слоем воздуха.
Когда лодка выплыла за границы ночи, проносящаяся мимо них вода неистово засверкала рассветным сиянием. Из-за собственного движения лодки восточный берег выглядел, как размытое пятно, и лишь каменную громаду далекого склона можно было принять за что-то твердоенастолько она казалась неподвижной. Сэт оглядел юго-восточный угол своего поля зрения, пытаясь отыскать там реку, которая текла с запада, после чего запрокинул голову и проделал то же самое с противоположным рукавом. Однако расшифровать этот ландшафт не представлялось возможным, а любое отдаленное мерцание, намекавшее на неизбежное торможение лодки, в итоге оказывалось попросту ложной тревогой.
Я думаюкрикнула Амина.
Сэт ухватился за поручень в тот самый момент, когда небо залила вода. Прежде, чем он успел сделать вдох, лодка ушла так глубоко под воду, что свет над головой померк, не оставив и следа. Когда зрение Тео угасло, как и его собственное, весь мир Сэта сжался до сокрушительного давления воды у него на груди и обступившей со всем сторон тишины.
Стоит поддаться желанию сделать вдох, и он труп. Внутренний голос Тео принялся нести околесицу; Сэт ответил тем же, полностью отдавшись ритму их беседы. Почувствовав боль в легких, он заглушил ее криком: «Не сейчас, не сейчас, не сейчас».
Флёрдибылл гразниснифф?спросил Тео.
Малпенереш, сокали!непринужденно отозвался Сэт.
Вырвавшись на поверхность, он втянул воздух, пока вода все еще стекала по его лицу. Он захлебнулся и начал кашлять, пока, наконец, не избавился от надоедливой жидкости; какое-то время Сэт неподвижно лежал, жадно хватая воздух ртом и дожидаясь, когда к нему вернутся силы.
Он сел и попытался оценить ситуацию. Корпус его отсека был заполнен водой, но пустотелые стенки, по-видимому, удержали модуль на плаву. Он видел сидящего перед ним Андреявымокшего до нитки, но очень даже живого,а когда Тео прочистил свои сонары от воды, у боковой стены отсека появилась и движущаяся рука Ады. Держа ладонь горстью, она вычерпывала воду из лодки.
Вот только все остальные модули будто испарились.
Сэт старался сохранять спокойствие: у него было не больше причин переживать за судьбу своих товарищей, чем у нихопасаться на его собственный счет.
Течение несло их полулодку на запад, и куда быстрее, чем на первой запруженной террасе. Оглядываясь на водопад, Сэт не видел и следа своих пропавших спутников, но, случись что, им бы, скорее всего, досталась более подходящая часть суднаих собственная сохраняла ровное положение лишь благодаря тому, что два южных отсека были залиты водой, уравновешивая модуль Ады.
Есть смысл перестраивать лодку?спросил он у Андрея.
Я бы не рискнул,ответил тот.Сейчас мы держимся довольно устойчивои, по крайней мере, будем готовы, если налетим на еще один осевой рукав.
Как думаешь, где сейчас остальные?
Я им кричал, но никто не отозвался,ответил Николас.Скорее всего, они по другую сторону водопада.
Хочешь сказать, их унесло на восток?
Да.
Сэт обдумал сказанное.Нам нужно выбраться на сушу, и как можно скорее. Воссоединиться друг с другом разрозненные группы смогут, лишь направившись к южному берегу реки.
И как мы это сделаем?Андрей указал на восточную сторону лодки.Мои салазки пропали. А твои?