Часть IV
Глава 13
С наступлением ночи Сэт уселся на склоне холма и стал наблюдать, как тягачи выдвигаются в сторону парников с последними из оставшихся лебедок. На неровной поверхности приходилось все время поддерживать постоянную ориентацию колесной платформы, которая служила опорой для всего устройства, однако плоскости отдельных колес можно было поворачивать на небольшой угол, что давало рабочим возможность перетаскивать агрегат то в одну, то в другую сторону: востокюгвосток, затем запад-юг-запад. Когда сюда доставили первую лебедку, Сэт спросил у своих друзей, раздражает ли их необходимость перемещаться на большие расстояния таким неудобным способомкороткими перебежками, да еще и петляя из стороны в сторону,но те настаивали, что такой ритм приносил определенное удовлетворение, а постепенный характер движения был вполне ожидаем и совершенно не раздражал.Юг есть юг,сказала ему Евника.Заставить что-либо катиться прямиком на юг нельзяэто знают даже дети.
Надо было просто прицепить лебедки к аэростатам,заявил Тео.
Чтобы они висели над склоном на вдвое большей высоте? И чтобы их трепал ветер, а нас колошматило об скалы?
Неужели эти проблемы так сложно решить? Если уж они собираются построить мост через западный узел
Ну да, ну да. Прибереги это для тех, кому не плевать.Сэт потер глаза. Тео был достаточно дипломатичен, чтобы не тратить время, донимая его разговорами насчет бессмысленности экспедиции к провалу, но его бесконечные жалобы о тщетности и непрактичности воздушного моста по-своему действовали на нервы.Если хочешь, чтобы проект моста отменили, лучше надейся на то, что мы вернемся домой, доказав возможность южной миграции.
Тео иронично рассмеялся.Ты теперь всерьез говоришь о «южной миграции»? Может, нам заодно ввести в оборот и «восточный восход», чтобы избежать всяких неоднозначностей?
Даже не знаю. А ты планируешь обратить Солнце вспять? Поймать в ловушку, а потом перекидывать то туда, то обратно?
Тягачи вышли из радиуса досягаемости сонаров Тео. Пока Сэт сидел в темноте, южный ветер принес запах дождя, и он представил, что снова оказался в парниках, и теперь шагает по грязи прямиком к краю света, будто никогда не покидал этих мест.
Я думаю, что разлом образовался в результате вышедшего из-под контроля сбросового отторжения породы,заявила Ада.Скала растрескиваться вдоль плоскости, расположенной под уклоном к югудостаточно крутым, чтобы верхние слои породы начали отделяться от основной массы и соскальзывать по склону на север. Это, в свою очередь, уменьшает давление на нижележащую породу и дает ей возможность проделать то же самое.Она уже довольно бегло говорила на диалекте Бахарабада; Сэт прекрасно понимал ее речь, несмотря на странный акцент.
Сэт промолчал, чувствуя, что ему не хватает знаний, чтобы как-то прокомментировать ее теорию. Закончив осмотр последней лебедки, они стояли на восточной стороне платформы, заглядывая за ограждение. Платформа выдавалась достаточно далеко, чтобы веревка не застряла, если ее верхняя часть потеряет натяжение и провиснет по вертикали, однако вид близлежащей скалы, терявшейся во мраке, едва ли мог соперничать с пейзажем, открывавшимся из корзины самого аэростата, а факты, способные пролить свет на детальную геологию этой структуры, сейчас были в дефиците.
Где же тогда сами отторгнутые массы?спросил Николас.Если порода поднялась на поверхность, сползая вверх по склону и вылетая оттуда градом каменных обломков, разве к северу отсюда из них не должна была вырасти целая гора, размером с эту пропасть?
Возможно, что когда-то она там действительно была,ответила Ада.Но затем она исчезла из-за постоянного выветривания. Когда бы это ни произошло, времени с тех пор явно утекло немало.
Сэт взглянул на восток, где виднелась средняя из трех лебедок, гораздо сильнее остальных выдававшаяся над пропастью в южном направлении; такое расположение обеспечивало более управляемое сцепление между канатами и их совместным грузом. Под платформой располагалась система перекладин, фиксировавших ее относительно поверхности обрыва, хотя выдававшийся над пропастью край по-прежнему производил устрашающее впечатление. Сэт чувствовал не вполне рациональную тревогу, но не столько за себя и своих товарищей по экспедиции, сколько за канатную бригаду, которой предстояло трудиться полночи, стоя на этой опасно выпирающей конструкцииведь если балки треснут, рабочие погибнут, упав камнем с огромной высоты, чего не скажешь о пассажирах гондолы, которым столь скверная участь явно не грозила. С другой стороны, если лопнет средний канат, двух уцелевших боковых веревок не хватит, чтобы помешать гондоле разбиться о поверхность скалы.
Что скажешь, Тео?спросила Ада.Могли ли это произойти из-за разломов породы?
Скажи этой полудурке, что я сплю,заявил внутренним голосом Тео.
С какой стати мне ради тебя лгать?сказал в ответ Сэт.
А ты уже забыл, что они взяли под арест наших друзей?
Нет, и если решишь ее осадить, мешать я тебе не стану. Но если тебе и правда этого хочется, действуй в открытую. Не надо просить меня сделать вид, будто ты задремал.
Тео умолк.Возможно, мы найдем какие-то следы в горных породах самого склона. Совпадения с камнями, которые нашли гораздо дальше к северу,задумчиво произнесла Ада, не обращаясь к кому-то конкретному.
Опустившись на корточки, Андрей поднял камень, который забросило на платформу порывом ветра, и перекинул его через ограждение.Возможно,согласился он.Всякое бывает.
Солнце почти село, но как только они вышли из тени лебедки и направились к лагерю, Сэт почувствовал, как жара снова начала вытягивать из него силы.
Думаешь, канатные бригады действительно вернутся, чтобы поднять нас наверх?При такой погоде они могут запросто решить, что с них хватит.
Тебе всего-то надо будет перелезть через край обрыва.
Я бы на это не рассчитывал.
В лагере канатные команды уже проснулись и либо отдыхали, либо завтракали в тени своих палаток. Сэт вспомнил взгляды, с которыми многие из них поглядывали на топографа перед первым полетом на аэростате, считая его «ходячим трупом», и немного успокоился, заметив, что теперь его присутствие их ничуть не смущало.
Он попрощался с остальными и отправился на поиски Сары и Джудит. Сара уже не спала и просто лежала ничком позади своей палатки, стараясь не двигаться, чтобы Джудит смогла поспать хоть чуточку дольше.
Пожалуйста, скажи, что внизу будет прохладнее,прошептала Сара, обмахиваясь самоизданной брошюрой Ады «О значении пластов». Пока она говорила, начался дождь.И суше.
Уверен, так и будет,заверил ее Сэт.Вот только плоской земли обещать не могу.
Не могу поверить, что отговорила Амира от поездки,сказала она.Я так по нему скучаю.
Сэт с трудом мог подобрать слова утешения; к чему бы ни пришла экспедиция, рассчитывать на скорое воссоединение не приходилось.Только представь, сколько историй ты сможешь ему рассказать, когда это все закончится.
Вообще-то я надеюсь, что наша работа будет по большей части состоять из походов и измерений,заметила Сара.И не окажется такой же незабываемой, как прошлая экспедиция.
В этот раз я на похищения не рассчитываю,с уверенностью заявил Сэт.
Хождение и снятие измерений на сорокапятиградусном склоне тоже может произвести неизгладимые впечатления,заметил Тео.
Лагерь окутало туманом, и вокруг них сомкнулась стена дождя. В поисках укрытия, по-видимому, не было особого смысла; они бы в любом случае вымокли до нитки. Когда Джудит, проснувшись, предложила отправиться к точке старта, ни у кого не нашлось возражения. Сэт услышал, как собираются канатные бригады, кричащие друг другу на фоне проливного дождя.
От лагеря была проложена грубая тропинка, ведущая строго на восток. Сэт вслепую шел следом за Сарой и Джудит, ориентируясь лишь по булыжникам, которых касались его ноги. Без рюкзака за плечами он чувствовал себя неготовым к какому бы то ни было путешествию, однако все инструменты и провиант уже дожидались их в гондоле.
Впереди показалось окруженное ореолом яркое пятно, которое колыхалось и дробилось, испытывая преломление в каплях дождя, но окончательно исчезло лишь после того, как Сара оказалась в прямой видимости Сэта. Спустя какое-то время маяк принял очертания фонаря, висевшего под потолком шатра, где уже собрались остальные члены их команды.