Обводя взглядом сверкающую ленту реки, он заметил вдали к югу пятно землистого цвета. Сначала он решил, что это всего лишь бесплодный участок земли, возникший там, где пустыня ближе обычного подбиралась к берегу реки, но когда Сэт развернулся, чтобы разглядеть получше, стало ясно, что пятно было отнюдь не плоским куском суши.
Там город,сказал он. Кто-то уже нашел эту новорожденную реку задолго до прибытия бахарабадских топографов.
Глава 9
Когда наступила ночь, они разбили в пустыне лагерь позади невысокого, осыпающегося выступа скалывне поля зрения людей, которые направлялись из леса непосредственно в город или обратно.
Сэт старался сохранять объективность, не поддаваясь каким-либо теориям насчет связи жителей города с исчезновением его друзей. По-прежнему оставался риск несчастного случая, но даже если местные сыграли в произошедшем какую-то роль, это еще не доказывало, что они действовали с дурными намерениями. Горожане вполне могли наткнуться на лежащих без сознания топографов где-нибудь в джунглях и доставили их в город, чтобы оказать медицинскую помощь.
За неимением топлива ни Саре, ни Сэту не пришлось думать о рисках, к которым мог привести розжиг костра, поэтому они просто сидели в темноте, ужиная плодами репеллентного дерева.
Если они в городе, нам нужно иметь в виду, что их легенда будет отличаться от нашей, потому что при них не нашли инструменты,сказала Сара.
Согласен.Необходимость запоминать две совершенно разных лжи поначалу казалась ему забавной, но он вовсе не забыл версию, в которой они называли себя дипломатами, изначально входившими в более многочисленную группу, ставшую жертвой мародеров посреди долгого путешествия к западным территориям. И только если в них распознают топографов, команде следовало представиться выходцами из Седингтонагорода, настолько уступавшего Бахарабаду по своим размерам, что любые притязания на чужую воду со стороны его измученного жаждой населения вполне могли быть восприняты как благоприятная возможность, а никак не угроза.
Значит, мы спрячем инструменты и приковыляем в город, сделав вид, что мы отбились от остальной группы и пережили то же самое нападение?поинтересовалась Сара.
Я за то, чтобы вообще не афишировать наше присутствие, пока мы втайне не прощупаем почву,высказалась Джудит.
С этим есть одна проблема,заметил Тео.С нами вряд ли поступят гуманно, если застанут на месте преступления.
Но нас вряд ли поймают, если мы отправимся на разведку ранним утром.
А что толку проводить разведку в такую рань?возразил Сэт.Разве мы сможем что-то разузнать о наших друзьях, если станем бродить по улицам, пока все спят?
Значит, мы выйдем пораньше и посмотрим, есть ли здесь подходящая наблюдательная позиция,решила Джудит.Место, где мы сможем оставаться незамеченными в течение дня и наблюдать за происходящим.
Тео этот план не впечатлил.Ясное дело: мы просто проследуем за знаками, ведущими к наблюдательной платформе, которую города сооружают специально для бродячих шпионов.
Нам и правда не помешает осмотреться, прежде чем решим показаться на публике,заметила Сара. Она взглянула на Сэта с мрачным видом, выражавшим то, чего ни один из них не хотел произносить вслух: если их друзья погибли от рук этих людей, то чем раньше они об этом узнают, тем выше их шансы избежать той же участи.Но рисковать всем, что у нас есть, не стоит. На разведку пойдет только одна пара.
Ну хорошо,неохотно согласился Тео.
И мы бросим жребий,настоял Сэт.
Монет у них при себе не было, но с минуту пошарив на земле, они сумели отыскать небольшой плоский каменьего стороны можно было без труда отличить друг от друга, при том, что в целом он был достаточно симметричным, чтобы сыграть роль честной монеты. Сара подбросила камень, Сэт сделал ставку, после чего они оба шагнули на юг, чтобы их поперечники увидели исход броска.
Сэт добрался до реки в том месте, где она протекала с юго-юго-востока. Их окружала непроницаемая темнота, но охвата сонаров Теоширокого с северной стороны и более осторожного с югавполне хватало, чтобы уверенно шагать вдоль берега. Вид на север оказался отнюдь не лишним, ведь наблюдая за только что пройденной частью реки, он дополнял передний, пристрелочный взгляд ценным контекстом, без которого он бы чувствовал себя столь же неуверенно, как человек, идущий в темноте на ощупь.
Хорошо, что мы успели как следует попрактиковаться в Лиде,сказал Тео.
Вот только в Лиду нельзя было заплыть.
Тео замешкался, не зная, стоит ли ему воспринимать эту угрозу всерьез.Ты правда думаешь, что смог бы плыть против течения?
Без шансов,признался Сэт. Он фантазировал об этом во время марш-броска через пустыню, но если бы и правда нырнул в реку, его бы, скорее всего, просто унесло к водопаду.
Будь у нас лодка, может, что-то бы и вышло,задумчиво произнес Тео.Если поставить ее на наклонные салазки, тебе, возможно, удалось бы подняться на ней вверх по течению.
Беглое сканирование южной стороны показало примыкавший к реке ирригационный канал, что было весьма своевременно, поскольку Сэт в него едва не наступил. Он присел на корточки у края канала и опустил в него одну ногу; глубина оказалась небольшой, а течениедостаточно медленным, поэтому Сэт просто перешел канал вброд, однако холодная вода начисто отбила мысли о том, чтобы сознательно провести в ней хоть сколько-нибудь продолжительное время.
Устало пробираясь по слякотным краям полей от канала к каналу, Сэт старался отслеживать свое продвижение, исходя из масштабов города, представление о которых он составил еще при свете дня.
Помнишь урок географии, на котором нам дали формулу пропорции, связывающей величину сельскохозяйственного землепользования с общей площадью города?спросил он Тео.
Нет.
Нет?
Для меня некоторые из этих уроков были такими же нудными, как и для тебя,сказал в ответ Тео.Если эта тема была так важна, стоило самому слушать внимательнее.
Тоже верно.Запрокинув голову на запад, Сэт уловил отблеск фонаря, который отразился от водной глади, при том, что сам источник светаесли смотреть напрямуюнаходился в его темновом конусе.Ладно, забудь про формулудумаю, мы уже рядом с городом.
Спустя минуту он увидел на дальнем берегу реки с полдюжины фонарей; его глазам потребовалось время, чтобы разглядеть разделявшие их темные фигуры, но после этого стало ясно, что перед нимине разбросанные по полю дома фермеров, а расположенные неподалеку друг от друга строения. Он замедлил шаг и оглянулся на восток, готовясь войти в город.
У южной границы его поля зрения появился одинокий фонарь, а затем Тео показал ему камни мостовойза мгновение до того, как Сэт ступил на них своими ногами. Он остановился и попытался сориентироваться; судя по всему, Сэт находился в конце узкой дорожки, которая вела к берегу реки.Чуть дальше на юг,попросил он Тео. Тео послушался и начал охватывать своим сонаром все большее расстояние, пока не наткнулся на высокую стенуторец крупного здания, перегородившего им путь.
Сэт отыскал ближайший к реке угол здания, но протиснуться там оказалось невозможно: пространство между водой и стеной было целиком занято предательской слякотью с доходившим до пояса камышом. Он медленно проследовал по дорожке на восток; Тео сократил радиус сканирования примерно до одного шага в обоих направлениях, но рассеянного света фонарей вполне хватало, чтобы не бродить вслепую.
До рассвета оставалось еще несколько часов, и слух Сэта не улавливал ничего, кроме плеска воды у берегов. Через некоторое время он оказался на перекрестке, догадавшись об этом по изменившейся ориентации булыжников. Он боком двинулся на юг, одновременно всматриваясь в темноту на востоке и пытаясь разглядеть выстроившиеся в ряд дома у реки.
Все это должно было откуда-то взяться,заметил он.Не мог же город как по волшебству появиться прямо посреди пустыни.
Возможно, они всегда жили неподалеку от леса,предположил Тео.И когда он начал дрейфовать, последовали за ним.
Сэт мысленно представил их ненадежную карту.К северо-западу от леса находился город под названием Тантон. Но узнав о реке, они вполне могли мигрироватьдаже так далеко на юг.Память подсказывала, что последние описания города, сделанные путешественниками по пути в Бахарабад относились к позапрошлому поколению. Если бы Тантон был известен своими грозными жителями, Сэт бы это наверняка запомнила сам вопрос был бы поднят на совещании перед началом экспедициино за давностью лет полагаться на что-либо было попросту рискованно, особенно теперь, когда местным придется отстаивать свою реку.