Когда они сели под деревом, чтобы передохнуть, Сэи почувствовал приступ тошноты. Однако его желудок вовсе не пытался избавиться от съеденногоисточником дискомфорта был невыносимый запах, удушающая, похожая на экскременты вонь, которая будто бы возникла из ниоткуда.
Ты ведь чувствуешь этот запах, да?спросил он у Сары. Он уже хотел пуститься в рассуждения о том, что с наветренной стороны от них, должно быть, лежит разлагающийся труп какого-нибудь крупного животного, вот только никакого ветра здесь не было.
Мерзость какая-то,ответила она, всматриваясь в подлесок со смесью ужаса и любопытства, как если бы им внезапно мог открыться источник этого зловония. Но если насчет источника запаха она была сбита с толку не меньше Сэта, то в плане разрешения ситуации никаких сомнений не возникало.Нам нужно убраться подальше.
Стало темнеть, а шансы отыскать новые плоды, сканируя их с земли, были невелики, поэтому группа решила вернуться в лагерь. Поначалу зловоние гнало их вперед, но спустя какое-то время стало на удивление быстро угасать, лишая их дополнительного источника мотивации. Когда запах исчез окончательно, Сэт вдруг осознал, что находится в состоянии полнейшей апатии: он еле плелся, руки и ноги ныли от боли, а желудок сводило от тяжести. Ему пришлось собрать в кулак всю свою волю и дисциплину, чтобы не начать упрашивать Сару устроить привал, но когда он взглянул на нее, то понял, что убедить ее было бы не так уж сложно.
Она резко ахнула.Тот запах? Это же из-за фрукта!
Что?Сэт достал один из своего рюкзака и понюхал; плод был безобидным, как древесная кора.
В ответ Сара состроила гримасу, раздраженная его непонятливостью.Фрукт заставил нас возненавидеть запах дерева. Он отвадил нас прочь, чтобы мы подальше унесли его семена.
Сэт обдумал ее слова, не зная сердиться ему или удивляться.Все хотят попасть на юг,нехотя признал он. Если бы они решили сбежать на север, то наверняка бы столкнулись с препятствием в лице зловонного градиента.
Разве я не говорила?В голосе Джудит звучало неподдельное удивление.В конечном счете никто из нас не выбирает, каким путем ему идти.
Когда они вернулись, в лагере было пусто, но Сэта это не обеспокоило; в лесу было сложно уследить за ходом времени, но Солнце, судя по всему, зашло совсем недавно. Омыв в ручье порезы на руках и лице, он собрал сухих листьев и хвороста, чтобы подкинуть их в костер.
Так где же остальные?спросила Сара, мельком поглядывая в сгущавшийся мрак, пока Сэт укладывал горку растопки с нижней стороны конического ограждения.
Наверное, они нашли источник пищи, который стоил потраченных усилий,ответил он.Если бы мы добрались до того дерева чуть позже, то могли бы быть там до сих пор, пытаясь закончить начатое.
Сэт поддерживал яркое пламя, вспоминая о своем возвращении из набега на Лиду. Однако к шестой прогулке в поисках сухого подлеска его оптимизм начал давать слабину.
Может быть, на ночь они разбили свой собственный лагерь,предположила Сара.Если кто-то из них ранен и нуждается в отдыхе.
Возможно.Сэт вполне мог представить ситуации, в которых такое решение выглядело бы более благоразумным, чем отправляться за помощью.
Если они не вернутся к утру, мы можем заняться поисками, но до того момента, мне кажется, лучше просто подождать.
Мы можем спать по очереди,решил Сэт.Если их придется искать, нам лучше быть отдохнувшими.
Договорились.Сэт ждал, пока Сара не уляжется у костра, пока не понял, что она собирается дежурить первой, а сам он слишком устал, чтобы спорить.
Когда Сара его растолкала, Сэт увидел, что она продолжала поддерживать огонь, пока он спал; холодный воздух, однако же, убедил его в том, что сейчас было где-то между полуночью и рассветом.
Их так и не видно?спросил он, поднимаясь на ноги.
Да.
Райна и Амина выжили в парниках; лес для них не проблема. Ручаюсь, что кто-нибудь из них просто потянул мышцу.
Разбуди меня, когда почувствуешь усталость или когда начнет светать.
Сэт сел у огня, потирая руки.Можешь поспать, если хочешь,сказал он Тео. Запасов топлива хватит до самого утра, а следить за костром и поддерживать огонь он мог и без бокового зрения.
Нет, моя обязанностьне дать тебе уснуть.
Ну ладно.Сэт не был настолько заносчив, чтобы утверждать, будто может справиться с этим в одиночку.Я знаю, это всего лишь простая геометрия,сказал он,но я до сих пор удивляюсь тому, как далеко мы могли видеть, когда забрались на то дерево.
У меня есть идея, как усовершенствовать эту способность,признался Тео.
Серьезно? Если для этого потребуются деревья повыше, обещать ничего не могу.
У тебя есть мешочек из легкой ткани?спросил Тео.Вроде тех, в которых раздают пайки бехельских орехов?
Конечно.Порывшись в рюкзаке, Сэт нашел именно то, что описывал Тео.Он должен быть пустым?
Да.
Внутри оставалось всего четыре ореха, и теперь у него появилась уважительная причина, чтобы их съесть.Готово. И что мне с ним делать?
Растяни горловину как можно шире,велел Тео,а потом переверни мешок над пламенем.
Сэт подошел к костру. Пламя было не слишком сильным, поэтому когда Сэт вытянул руки аккурат над огнем, жар костра не причинил ему особых неудобств.
Придерживай швы кончиками пальцев, но не держи руки над мешком,сказал Тео.
Сэт так и сделал.
А теперь отпусти мешок.
Ты хочешь, чтобы я его сжег?
Если тебя это беспокоит, будь готов поймать мешочек, если он вдруг упадет.
Если упадет?
Ну сделай мне одолжение,попросил Тео.
Сэт разжал пальцы. Попав в восходящий поток костра, мешочек поднялся на уровень его лица и уже начал было переворачиваться; Сэт свел руки вместе и поймал мешочек прежде, чем потерять над ним контроль.
И это так ты собираешься подняться выше деревьев?Сэт сдержался и не стал чересчур безжалостно глумиться над неудавшимся экспериментом, задавив усилием воли саркастическое замечание о ценности присущего лишь ходокам умения оценивать реальный вес предметов.Даже если ты подожжешь целый лес, силы восходящего потока вряд ли хватит, чтобы удержать человека в воздухе.
Дело не в восходящем потоке,возразил Тео,а в том, что его создает.
Для меня это чересчур тонкие материи.У Сэта были подозрения, что слова Теопростое бахвальство, но он не собирался об этом спорить.
Мне нужно как следует над этим подумать,признался Тео.Попробую объяснить, когда мне самому станет понятнее.
Заметано.Сэт сел и пристально взглянул на пламя в надежде, что общее зрение станет для них своеобразным источником вдохновенияили хотя бы не даст заснуть.
Когда лесной полог начал светлеть с наступлением рассвета, Сара проснулась сама. Она вопросительно взглянула на Сэта и, прочитав ответ на его лице, устало потянулась и поднялась на ноги.
Откуда начнем поиски?спросил он.
Думаю, нам стоит пойти вдоль ручья,предложила Сара.
Джудит сказала, что когда группы разошлись в разные стороны, Райна и Амир выбрали дорогу вдоль берега; в итоге все признали это наилучшей стратегией поисков.
Ручей тек на юг, и хотя они потеряли его из вида по дороге на северскорее всего, поток попросту иссяк, свернул на запад или ушел под землюсейчас, на обратном пути, его польза в качестве местного ориентира оказалась куда весомее. Сэт рассчитывал, что рано или поздно они доберутся на места, где вода выходит на поверхность из-под земли, образуя исток ручья, и на этом все подсказки закончатся; в действительности же от основного потока то и дело отделялись рукава, уходившие вглубь леса, и после каждой такой развилки течение становилось лишь сильнее, а водаглубже.
Вблизи ручья подлесок стал выше и пышнее. Появились бледные лианы, которые ниспадали с деревьев, усеянных серо-оранжевыми дождевиками. Сэт был уверен, что по своей токсичности они не уступали своим северным собратьям, которые порой возникали на стенах заброшенных зданийно детей учили их избегать, а Райна с Амиром были не настолько глупы, чтобы принять эти плоды за еду.
Какие бы животные ни обитали в этом лесу, показываться путникам на глаза они, похоже, не решались; Сэт краем глаза замечал ящериц, убегавших от его ног, и слышал на верхушках деревьев какое-то шевелениевероятно, бегунков,но большая часть местной фауны, очевидно, где-то пряталась. Он задумался, мог ли в этих уединенных джунглях обитать какой-нибудь свирепый хищник, видеть которого людям доводилось лишь в древности. Его учили, что раздиратели были полностью истребленыили, как минимум, вытеснены в окрестности узловых точек, куда не отваживались заглянуть люди,но если контакты между этими существами и цивилизацией сводились к нападениям на беспечных топографов, то кто бы принес эту новость в города, позаботившись о должном обновлении учебников?