Когда первые признаки рассвета начали прореживать восточную черноту, топографов накрыл дождь. Сэт, радуясь, что идет боком и может пить на ходу, запрокинул голову, чтобы прохладные капли падали прямо ему в рот. Затем дождь усилился, и Амир крикнул, что хочет сбавить темп, потому что ливень сказывался на зрении его поперечника.
Земля покрылась грязью и стала угрожающе скользкой на ощупь. Они договорились сменить построение и бежать вместе, выстроившись вдоль линии «восток-запад»; руки Сэта при этом были вытянуты вперед и лежали на плечах Амира.
Все-таки игры в сцепку не прошли даром,перекрикивая дождь, воскликнул Амир.
Что такое сцепка?
Ты никогда в нее не играл?
Нет.Сэт о таком даже не слышал.
Дети объединяются в пары, как мы с тобой сейчас, а потом с разбега врезаются друг в друга,объяснил Амир.У связки двух ходоков больше устойчивости.
Дополнительная устойчивость мне бы не помешалатем более, если доведется на кого-то налететь.
Ты поосторожнее с желаниями,заметил Азиз.Временные альянсы порой превращаются в постоянные союзы.
К середине утра дождь превратился в легкую морось. Они расцепились, сохранив, однако же, ориентацию по оси «запад-восток». Струйки грязной воды кружились у их ног, сохраняя в своем течении более или менее четкое направление на восток, что, по мнению Сэта, было хорошим знаком. Город Лида, в который они хотели попасть, не имел доступа к постоянному водоему, пополняемому водой из парников; вместо этого он мигрировал вдоль широкой, мелкой низины, которая собирала дождевую влагу, перенаправляя ее на городские поля, а также служила резервуаром, где накапливались грунтовые воды. Сориентировавшись по направлению стока, путешественники бы узнали, в каком направлении стоит искать город.
Нам нужно сделать небольшой крюк на восток, пока светло,сказал Тео.
Зачем?Сэт не видел причин для такого маневра.
Представь, что Лида ускорилась, и уже находится к югу от нас.
Такое вполне возможно,согласился Амир.Город невелик, и его миграции ничто не мешает. При желании его жители могли бы без особого труда перебраться на другую широту.
Они направились на восток, не сводя глаз с расстилавшейся перед ними местности. Сейчас дождевая вода впитывалась в почву, и если бы их путь пролегал по земле, где до недавнего времени располагалась Лида, нескольких лужиц бы явно не хватило, чтобы полностью скрыть оставленные городом следы.
Сэта донимал голод, но смена походки дала уставшим мышцам возможность отдохнуть и принесла удовлетворением тем, что застоялись без дела. Когда полуденное Солнце высушило его промокшую одежду, Сэт почувствовал, как голова прояснилась, а тело наполнилось силой.
Там ничего нет,заключил он. Слабый градиент по оси «восток-запад» поменял направление, доказывая тем самым, что они целиком прошли наиболее вероятный маршрут следования Лиды, ни встретив по пути ни одного камня из городской брусчатки.
Они вернулись на западную сторону; помимо лишнего шанса отыскать следы миграции города, маневр был оправдан уже благодаря очередной возможности сменить манеру ходьбы.
Погода оставалась благоприятной, и немного прошагав боком на север, они оказались в местности, где земля была такой же сухой, как и в окрестностях лагеря. Сэт видел, как Амир выбивается из сили виной тому была вовсе не какая-то оплошность, а та жесткость, которую он придавал своему телу на бегу, будто опасаясь упасть, потеряв контроль над собственным телом. Но несмотря на все физические тяготы, в поведении Амира не было ни единого намека на то, что он хочет отказаться от своего первоначального плана.
Ты запал на Сару?спросил Сэт.
Что?Амир смотрел в противоположную сторону, поэтому у Сэта не было возможности прочитать выражение его лица.
Ты все слышал.
Мы что, дети?с напускной грозностью ответил Амир.Я не могу помочь коллеге, не став объектом твоих насмешек?
Я и не собирался над тобой смеяться,заверил его Сэт.И спрашивал на полном серьезе.
Тогда побереги слова для более важных вопросов.
Что скажешь?спросил он у Тео.
А Солнце встает на востоке?
Дано садится ли оно на западе?
Тоже верно,ответил Тео.
Сэт уже забыл, что именно означали эти эвфемизмы.Сейчас ты имел в виду, что Сара отвечает ему взаимностью или что Азиз питает такую же симпатию к Джудит?
Второе. Откуда мне знать о чувствах Сары и Джудит?
А откуда тебе знать о чувствах Азиза?
Он сам мне сказал.
Сэт продолжал бежать, не говоря ни слова. Он ощутил легкий укол зависти, но чувство оказалось настолько мимолетным, что вызывало, скорее, удивление, чем стыд. Он думал о Саре еще со времен из совместной учебы и нередко задавался вопросом, могут ли их отношения перерасти в нечто большее, нежели простая дружба, однако увлекаться этой идеей всерьез казалось слишком рано: нельзя же бросать дома маленьких детей, уходя в топографическую экспедицию. И все же, имей он серьезные намерения, Сэт бы первым делом попытался выяснить, как к нему относится сама Сара.
И что чувствуют Тео и Джудит.
Неудивительно, что он так долго с этим тянул.
Амир начинал отставать. Видя, как их тени растягиваются на фоне песка, он старался подгонять его, продолжая бежать чуть впереди. В Лиду им нужно было попасть до наступления темноты, ведь иначе они рискуют опоздать с возвращением в лагерь.
Дальность зрения Тео сократилась до полудюжины шагов. Сэт понимал: он не хотел беспокоить местных. Но ведь наверняка должна быть и более удачная стратегия.
Нам нужно уйти на западдостаточно далеко, чтобы обойти город по западной периферии,сказал он.Тогда мы сможем, как и раньше, сканировать маршрут, не беспокоясь, что это выдаст наше присутствие, и одновременно следить, не появится ли город с восточной стороны.
Остальные согласились. Когда Сэт запрокинул голову и сделал шаг назад, дурные предчувствия насчет их плана, на которые он все это время старался не обращать внимания, вновь подняли гвалт, пытаясь привлечь его внимание. Но прямо сейчас о возвращении в лагерь не могло быть и речиведь тогда, поставив на кон столько времени и сил, они бы пришли назад с пустыми руками.
Группа продолжала двигаться боком на север. Сэт подумывал, не сделать ли им остановку для измерения долготына случай, если они сбились с пути из-за дождя или неожиданных изменений в топографии. Но затем Амир объявил:
Мы его нашли.
Где?
Восток-север-восток.
Сэт сощурился, прикрыв глаза от яркого сияния низкой гряды облаков, отражавших лучи заходящего Солнца. Раскинувшийся под облаками город был настолько плоским и так плотно прилегал к водозадерживающей низине, что даже не производил впечатление рукотворного объекта. С такого расстояния Сэт мог запросто перепутать его с группой скальных выступов вперемешку с клочками илистой земли.
Медленно приблизившись к цели, они остановились и стали ждать, пока не исчезнут их тени.
Где бы ты разместил сад?обеспокоенно спросил Амир. В Бахарабаде было около дюжины садов, разбросанных по окраинам города, но чтобы до них добраться, пришлось бы полдня шагать по местным нивам. В сумраке было непросто разобрать находившиеся впереди строения, но Сэт догадался, что большая их часть представляла собой фермерские дома, и ни в одном из них пока что не горел свет.
Нам остается только пойти туда и осмотреться,сказал он.
Вокруг полей не было ограждения с воротами, которые могли бы послужить им ориентиром, и поначалу путешественникам приходилось шагать, по колено утопая в траве, своим шелестов напоминавшей апатичных сторожей. Но в итоге они наткнулись на тропинку, где утоптанная земля почти не выдавала звука их шагов.
Я чувствую ее запах,сказал Амир.
Запах чего?
Он остановился и положил руку на плечо Сэта.Черной сапоты.
Сэт с надеждой понюхал воздух, но так и не смог ничего учуять.Ты уверен, что не
Но тут ветер поменял направление, и он едва не упал в обморок.
Впереди в одном из домов зажегся свет. Они двинулись в обход на север, а Тео и Азиз тем временем осторожно сканировали землюровно настолько, чтобы не дать ходокам споткнуться. С восточной стороны разлилось целое море огней: город был невелик, и прямо сейчас они смотреть аккурат в сторону центра. Увидеть же их самих со стороны города мешала темнотазаметить путешественников могли только люди, оказавшиеся в поле.