Нас знакомят с экипажами лидеров, с которыми уточняем очередность вылета эскадрилий, особенности радиообмена, маршрут перелета, порядок взлета, сбора и следования. «Порядок! — шепчет стоящий рядом Иван Олефиренко и, подмигнув мне, добавляет: — Летим, Костя!»
— Первая посадка в Новочеркасске, на аэродроме Хотунок, — объявляет штурман.
«Хотунок! Хотунок! — вздрагивает сердце. — Мой Хотунок, мой Новочеркасск!..»
Николай Трофимов толкает меня в бок:
— Повезло! Может, и дома побываешь?
Пожимаю плечами: кто ж его знает, получится ли?
Сразу как-то тревожно стало: писем не получаю, как там мои родные, понятия не имею.
Вспомнился Хотунок и связанные с ним события не такого уж и далекого прошлого. И бахчу возле него вспомнил, и казака с плеткой, и знакомство с Анатолием Ивановичем Невским — моим добрым наставником, а потом и учителем, давшим путевку в небо. И первые полеты на планере, и широко раскинувшийся подо мной зеленый город с прямыми, «под линейку», улицами…
К вечеру оба Ли-2, приняв на борт передовую команду, улетели.
…Вначале стартует третья, за ней первая эскадрилья. Идем в правом пеленге звеньями. «Сотка» — впереди слева. Маршрут пролег через станицы Тимашевская, Кущевская, Аксайская. Посадка — близ Новочеркасска, на Хотунке.
Первый день августа радует прекрасной погодой. Утро солнечное, видимость отличная.
Ровно гудит мотор, исправно поет свою нескончаемую песню. Бегут навстречу легкие облачка. Внизу — такие знакомые мне с детства места!.. Проплывает Дон. А вот и река Аксай, параллельно которой протянулась железнодорожная колея, а вокруг — плавни.
Покрышкин ведет радиообмен с землей. Начальник штаба подполковник Датский, убывший с передовой командой, сообщает:
— Ветер слабый, северо-восточный…
Снижаемся. Отчетливо виден Новочеркасск: Триумфальная арка, дороги на Ермаковскую улицу, в центр города, на Ростов.
Можно представить мое волнение: лечу над улицей своего Детства! Вот он — мой дом, второй от угла… Цел! И школа цела.
Идут по улице люди. Жаль, что снизиться больше нельзя, Может, кого-нибудь и узнал бы сейчас? А что с аллеей, засаженной акациями, той самой, что ведет к памятнику Ермаку? Вроде бы поредела… И сразу осенила догадка: вырубили деревья фашисты! Хорошо еще что памятник уцелел. Стоит гордый казак, символизируя нашу необоримую русскую силу…
Приземлились, зарулили. Собрались летчики: майор Покрышкин должен дать дальнейшие указания. А я — к нему:
— Товарищ командир, разрешите в город подъехать?
— А, да ты ведь здешний! — Покрышкин на мгновение задумался. Но, прикинув все обстоятельства, все-таки разрешил.
— За сорок минут управишься?
— Управлюсь! — радостно отвечаю ему и бегом на попутный мотоцикл.
Подъехали к дому. Соскочил с мотоцикла, бегу в наш двор. А навстречу соседка тетя Варя Попова:
— Ой, кто же это?.. Никак, наш Костя? Костенька!..
И заплакала, запричитала тетя Варя: сын ее, а мой дружок, Вася убит во время обороны Новочеркасска. Осунулась, похудела. Как утешить ее, что сказать?
Подходят другие соседки, обнимают, плачут: у каждой — свое горе, своя беда. У всех — одна: война.
— Заходи, сынок, к нам, у вас закрыто.
Настороженно смотрю тете Варе в глаза. Сердце замерло.
— Тетя Настя в поле, колоски пошла собирать. Только к вечеру вернется…
— А Колька? Колька где?..
— В армии твой братишка, недавно письмо прислал. Отлегло…
— А ты-то как? Сказывала Настя — летчиком стал. Не ты ли сейчас над самыми крышами пролетел?.. Бей Гитлера, сынок, бей эту нечисть! Всем миром просим… Отомсти гадам за наше горе!..
Было в этих словах столько гнева, столько неподдельного чувства!
— Будем бить, тетя Варя.!.. Лечу вот на фронт ведь… Она притихла, вытерла слезы, обняла, трижды поцеловала и тихо сказала:
— С богом, сынок! — и осенила… крестным знамением.
— Вы ж неверующая, в церковь никогда не ходили?..