Те, кто сюда пробрался, перекрыли путь к отступлению, сообщила Джикаара, оценив разрушения. Уничтожили машины и запечатали выход на случай, если кто-то проскочит.
Почему никто не сопротивлялся? поинтересовалась я, Тел не видно.
Хороший вопрос, водичка.
На другом конце зала среди обломков покоился искромсанный люк, вырванный из пазов. Джикаара опустилась на колено и провела пальцами по истерзанному металлу. Края люка лохматились острыми завитушками.
Цепные мечи.
Откуда ты знаешь?
Зубья оставляют характерный след, Джикаара умолкла и глянула через плечо прямо на меня. Их отметины не спутаешь ни с чем. Её голос прозвучал почти вызывающе.
«Не спутаешь ни с чем»? Точно по собственной воле мои глаза обратились к залатанному шраму на лицевом щитке её шлемаране, которая точно в зеркале отражала разрез у неё на лице. И тут до меня дошло, как она познакомилась с этим оружием.
Дальше по коридору разрушения почти сошли на нет, однако гнетущее чувство не исчезло. Оно преследовало нас, пока мы проходили одно покинутое помещение за другим, уходя вглубь сооружения и прижимаясь друг к другу всё тесней.
Группы поменьше могли бы охватить большую площадь, протестовал Мутех. Твоя осторожность нелогична, шасуи. Это место давно мертво.
Но огненный воин не стал бы разделять наши силы, и я снова поразилась различию между нашими кастами. Мы работаем вместе ради Высшего блага, однако наши характеры расходятся. Мутех и Ксантисоздания рациональности, в время как Джикаара жила чистыми инстинктами. Что же тогда я такое?
Я размышляла над этим вопросом, пока мы двигались дальше, проходя комнаты охраны и кладовые, пустой склеп общей спальни и столовую, где на столах по-прежнему ждала еда, затвердевшая до состояния камня и забытая.
Оно застало их врасплох, пробормотала Джикаара, и расправилось с ними очень быстро.
Оно? переспросила я. Ты хотела сказать: захватчики?
Нет Впервые её голос прозвучал обеспокоенно. Нет, мне кажется, это что-то другое.
Первого мертвеца мы встретили на посту связи. Закутанный в тяжёлые алые одеяния, привалившийся к пульту вокса мумифицированный труп был похож больше на машину, чем на человека. Вместо лица у него была угловатая бронзовая маска, утыканная датчиками и явно приклёпанная к черепу. В бионической клешне был зажат пистолет, ствол был просунут в разбитую решетку рта. Верхушка черепа отсутствовала, превратившись в корону из осколков кости и электросхем.
Он застрелился, чтобы захватчики не успели до него добраться, заключила Джикаара.
Или потому что не успели добраться, неуверенно предположила я. Джикаара перевела взгляд на меня и подождала, пока я консультируюсь со своей интуицией. Он единственный, кого мы нашли. Возможно, это чем-то отличает его от остальных.
Он точно отличался от остальных, со страстью вмешался Ксанти. Судя по обширной бионике, это жрец механикусов и, вероятно, не из последних по статусу. В отличие от нас, спецы по обработке информации Империума стремятся слиться со своими машинами.
Страсть аутаку удивила. Внезапно я поняла, как мало знаю о своих спутниках.
Мы прошли вместе так много, но по-прежнему оставались незнакомцами. Что нас разделяло: наши касты или просто личные недостатки? С беспокойством я отложила этот вопрос в сторону и сосредоточилась на текущих событиях.
Пожалуй, это он вызвал тех, кто сюда проник.
Джикаара обдумала мою мысль.
Пожалуй, водичка.
«И, пожалуй, я не такая дура, за которую ты меня держишь», подумала я.
Опускной механизм на нижние уровни был уничтожен, а люк на лестничном колодце заперт изнутри, правда, для плазменных резаков это препятствием не было. За люком спиралью уходили в темноту металлические ступени.
Дрон-стрелок Джикаары летел первым, опускаясь в пролёт, а мы шли по спиральной лестнице. Луч его прожектора пропадал в бездне внизу. По мере спуска стены начинали крошиться и осыпаться, всю влагу из них высосали серебристые прослойки грибка. Кое-где отвратительная грязь вспучивалась раковыми опухолями плодовых тел, но это были лишь высохшие пустышки, по-видимому, окаменевшие в процессе роста. Вонь стояла жуткая, и я крепко прижимала к лицу фильтратор. Мутех с Ксанти вскоре последовали моему примеру, а вот янычары терпели стойко, не желая показывать слабость перед Джикаарой.
«Стараются, точно собаки перед хозяином», подумала я.
Через равные промежутки мы проходили мимо входных створов на другие уровни, и я осознала, насколько огромное сооружение лежит под землей, точно закопанная гора, изрытая ходами и пещерами. Некоторые из входов были заперты, некоторые раскрыты нараспашку, но мы пропускали их все. Исследовать весь комплекс целиком заняло бы несколько дней, а ни один из нас не горел желанием здесь задерживаться. Поэтому мы шли дальше; нас всех подгоняло общее чувство, что ответы, которых мы ищем, лежат внизу. Но когда свет дрона наконец нащупал дно лестничного колодца, мы застыли на месте.
Император сохрани! ахнул один из янычаров, но никто не одёрнул его за этот атавизм.
Наш путь заканчивался в трупной яме. Десятки мёртвых тел грудами лежали внизу, искалеченные и переломанные немилосердной смертью. Стены вокруг были изрыты глубокими воронками, что говорило о сильной перестрелке, однако нельзя было сказать, пули это или цепные мечи, которыми мёртвые были очищены от грехов.
Очищены от грехов. Ещё одно выражение, которое плохо сочетается с таува, но всё-таки это верный термин, ибо твари эти были нечистыми. Несмотря на раны и десятки лет разложения, было ясно видно, что гуэла они напоминали только поверхностно. Иссохшая кожа туго обтягивала изуродованные кости, разрастаясь узловатыми пластинами на рёбрах и плечах. У многих были лишние суставы на ногах или похожие на длинные изогнутые лезвия выросты, торчащие из запястий. От лиц остались высохшие маски на удлинённых, почти звериных черепах; челюсти раздвинуты жёсткими языками с жалом на конце. Некоторые ещё носили обрывки одежды, однако большинство были обнажены.
Они сбросили одежду, точно ненужную кожу, когда их охватило изменение
Мы должны повернуть обратно, решительно заявила я. В кои-то веки янычары были со мной согласны, и к моему удивлениюне только они.
Асхарил права, произнесла Джикаара. Этот склеп лучше оставить как есть.
Мутех заколебался. Он испытывал такое же отвращение, как и все мы, однако оставить тайну неразгаданной для него было всё равно что предать себя анафеме.
Это неприемлемо, заявил картограф. Наш долг оценить, переложить в цифры и записать эту аномалию. Высшее благо требует бесстрашия. Неужели твоё бесстрашие тебя подводит, огненный воин?
Джикаара окаменела. Между янычарами прокатилась волна напряжённости, и я увидела, как они неосознанно дёрнули оружием в сторону картографа. Даже Ксанти это заметил; его взгляд метался между спорщиками, на лице застыло почти комичное выражение растерянности. Лишь Мутех, казалось, совершенно не подозревал о грозящей ему смертельной опасности.
Я пойду дальше один, настойчиво продолжал он, если ты боишься
Я подумала, что после такого она его убьёт. Я попыталась вмешаться, вспомнить своё ремесло и сгладить разногласия, однако слова покинули меня прежде, чем я сумела их подобрать. Вместо этого Джикаара нашла в себе резерв дисциплины, о наличии которого я и не подозревала.
Огонь всегда идёт впереди, сказала она и, не проронив больше ни слова, шагнула вниз, между трупами. И подписала нам приговор.
Мы шли за незваными гостями по следу разрушений через лабиринт мастерских и лабораторий, которые вскоре стало не узнать. Нити грибка, который сплошь покрывал стены, здесь вызрели, разрастаясь в цепкие, неприятные пряди, похожие на затвердевшие внутренности. Прежде чем застыть, эта штука обвила всё, придав строгой имперской архитектуре мягкость органических форм.
«Мы ползём сквозь больной труп», думала я. Но что, если он не мёртв, а только вечно умирает? Я с трудом пыталась подавить эти нелепые мысли, цепляясь за ясность таува, но в этой выгребной яме она казалась едва теплящейся, ложной надеждой.