Сколько же их было? вслух поинтересовался он.
На консоли вспыхнул огонексигнал от Ноль-Один, потрепанного дроида серии К9, которого Кип недавно по дешевке купил у одного мон-каламарского философа.
«Это запрос данных или риторический вопрос?»
Кип коротко улыбнулся и запустил руку в слишком длинные темные волосы.
Отлично. Теперь даже дроиды исследуют мои мотивы.
«Вовсе нет. Обычно философскую дискуссию легко отличить от приказа».
Я заметил, сухо сказал он.
«Во избежание недоразумений в будущем при отдаче приказов вам следует использовать глаголы второго лица единственного числа в повелительном наклонении. Например установи координаты системы Абрегадо или направь энергию на задние щиты».
А может, «явись в отсек техобслуживания для коррекции личностных качеств?»услужливо подсказал Кип.
Прошло мгновение.
«Это приказ или оскорбление?»
Как угодно.
Кип оставил Ноль-Один в размышлениях и обратил свое внимание на первоочередные задачи. Он занял место ведущего. По обе стороны от его «крестокрыла» летело по шесть новых XJ-истребителей. «Дюжина Кипа», постоянно меняющаяся группа героев, мошенников или злодеев, в зависимости от того, кто вам нужен.
Кип проверил их местонахождение на навигационном дисплее.
Все еще играешь в философа, Ноль-Один?
«Я не в состоянии понять скрытое семантическое значение вашего запроса».
Ты мог бы назвать это намеком. Кончай самосозер тестировать базовые программы и займись астронавигацией. Мы скоро подойдем к начальной точке гиперпрыжка.
«Это я прекрасно знаю. Можно думать и действовать одновременно», ответил дроид.
Видимо, ты не бывал на собраниях джедаев в последнее время, вздохнул Кип.
«Выединственный джедай, с которым я взаимодействую. Я мог бы быть вам за это признателен, но, к сожалению, признательность не входит в число моих базовых программ».
Кип слегка усмехнулся.
Последнее заключение говорит об отсутствии у тебя логики, или ты хотел нанести мне оскорбление?
«Как угодно».
Даже вонги меня так не оскорбляли, пожаловался Кип и переключился на открытый канал. Осталось недолго, «Дюжина». Наша основная задачазащитить корабль, перевозящий ученых-джедаев. Летим в группах по четыре. Ведущие указывают цели. Когда появимся в пространстве Корусканта, я отдам дополнительные распоряжения, если будет необходимость.
Трудно поверить, что джедаи Скайуокера наконец-то взялись за дело, заметил Лан Рим, последний из примкнувших к Кипу.
Ты забываешь об Энакине Соло, вставила Вима, пухлая и симпатичная женщина лет сорока. Она нравилась Кипу, по крайней мере, настолько, насколько он позволял себе лично проявлять внимание к каждому из своих пилотов. Ее чувство юмора было легендарным в определенных кругах, а теплая, привлекательная улыбка, вероятно, начала больше ссор в тавернах, чем злой гаморреанец. Каждый, кто пересекался с Вимой, однако, вскоре убеждался, что ее пухлые щечки на самом деле из дюракрита, а помнит обиды она лучше любого хатта.
Последнее, что я слышала, Энакин отправился в систему Явин, один, вопреки приказам Скайуокера и Борска Фей'лиа, продолжила Вима. Она то ли вздохнула, то ли замурлыкала. Молодой, красивый, отчаянный и, возможно, немного глупыйопределенно мой тип мужчины! Кип, познакомишь нас?
А надо? Я против этого мальчика ничего не имею.
Он не единственный, кто что-то предпринимает, заметила Окта Рамисгрустная женщина, чье крепкое телосложение говорило о ее происхождении из мира с высокой силой тяжести. Они с Кипом были единственными джедаями в эскадрилье. В течение немалого времени мировоззрение Окты смещалось к все более и более воинственной позиции. Она стала первым джедаем, примкнувшим к Кипу, если не считать Джейну Соло, которая временно стала его ученицей на Сернпидале, причем не без помощи Силы.
Я слышал о нескольких горячих головах среди джедаев, которые, скажем так, весьма жестко общаются с «Бригадой мира», ввернул Лан Рим.
Ну и что? прорычала Окта. Кого волнует это трусливое ситхское отродье? Джедаи должны быть единытут не о чем спорить!
Кое-кто не согласен, со вздохом заметил Кип. Я знаю троих из тех, о ком говорит Лан. Возможно, следует попытаться слегка приструнить их.
Он отключил комм и обратился к своему астромеханическому дроиду:
Что со мной делается, Ноль-Один, мой голос разума?
«Я не запрограммирован воспринимать иронию».
И где же эти вонги? пробормотал Кип и переключался обратно на эскадрилью. Дюррон на связи.
Ставлю два кредита, что Вима собьет больше всех прыгунов, предложил Лан Рим. Никто не умеет так рвать на части мужиков, вне зависимости от их расы.
Женщина звонко рассмеялась, но под этим задором Кип уловил звон остро отточенного клинка.
Если выиграешь, придется проставиться.
Заметано. Кто-нибудь еще хочет принять участие?
Болтовня струилась вокруг Кипа и исчезала в помехах восприятия. Он потянулся к Силе, положившись на свои чувства и инстинктыони поведут его в грядущем сражении, как это бывало уже очень много раз.
Что-то ты притих, Кип, заметил кто-то.
Это я только снаружи тихий, ответил он не раздумывая.
Пилоты на мгновение умолкли, а затем неуверенно рассмеялись. Ни один из них сам никогда не видел в действии темную сторону натуры Кипа, но все о ней слышали. Никто не смел говорить о том, кем он когда-то был и что совершил. Но они всегда об этом помнили.
Пять кредитов на Окту, легко сказал Кип. И если разница будет больше трех, впридачу даю Ноль-Один.
Постараюсь, чтобы было два, мрачно отозвалась Окта. Модуль К9 возмущенно бибикнул.
Ее находчивый ответ вызвал взрыв искреннего хохота, отчасти потому, что разрушил возникшее было напряжение, и отчасти потому, что пилоты понялишутка у Окты получилась случайно.
Большинство командиров, которых Кип знал, хотели, чтобы подчиненные перед сражением молчали и были сосредоточенны. Но Кип поощрял подобные шутливые препирательства: они помогали занять мысли и раскрыть эмоции. Он не знал ни одного пилотапо крайней мере, из ныне живущихкто досконально продумывал свои действия в бою. Победу в быстрой и жестокой схватке истребителей даруют инстинкт, рефлексы и удача. Никто не назвал бы философом Хана Соло, а он летал дольше и лучше всех, кого знал Кип.
Если правильное решение принято, зачем рассусоливать? Вывод прост: йуужань-вонгов надо остановить. Когда окончится сегодняшний бой, пусть старые маразматики разводят полемику, как это врагу удалось дойти до Корусканта. А он устремится навстречу следующей битве.
Кип взглянул на навигационную панель и отдал приказ перейти на скорость света. Корабль погрузился во тьму и тишину гиперпространства. Он решил немного поспать, пока можнотакое решение подсказывала частично Сила, частично огромный полетный опыт.
Он сразу проснулся, едва датчики объявили о приближающемся выходе из гипера. Вспыхнули звезды реального пространства, а вместе с ними вспыхнули огоньки на его панели управления.
На дисплее мерцало множество значков, и каждый из них обозначал вражеского прыгуна.
Ты хочешь что-то сказать, Ноль-Один?
«Я должен предупредить вас о неприятеле, но, по моим данным, малое количество врагов вы не посчитаете опасностью».
Ну, уж насчет того, что Кип недооценивает опасность, дроид ошибался. Дюррон сильно встревожился, осознав, что привел своих пилотов прямиком в мясорубку.
В небесах над Корускантом будто плясали языки пламени. Корабли различных размеров и конструкций мчались прочь от обреченного мира, а на подступах к планете их поджидал огромный флот йуужань-вонгов. Некоторым удавалось ускользнуть, скорее благодаря царившему в этом участке пространства хаосу, нежели какой-либо скоординированной обороне. Не было никаких признаков истребителей джедаев.
«Дюжина» выстроилась клином. Они тоже испугались, но единственным признаком этого стала тишина, воцарившаяся на открытом канале связи.
Один из «Дюжины», новенький корабликранний XJ-прототипрыскнул и начал отставать, словно растерянный малыш.