А кто будет сторожить тебя в то время, когда будешь сторожить ты? спросил Маирлана. Вдруг тот, с кем ты делишь разум, решит убить мою невесту?
Она не твоя невеста, взвинтился Арей, вскочив. Маирлана отставил миску с пшеничной кашей в сторону и встал.
Ошибаешься, ядовито улыбнулся он. Но суть не в этом. Суть в том, что паладин сможет прикончить Мерелин как раз в тот момент, когда он будет нас охранять, а мы все мирно спать. Ты никогда не умел выбирать друзей.
Что ты предлагаешь? спросила Надин. Мужчина посмотрел на нее снизу вверх и перевел взгляд на Арея.
Мерелин с этого дня охраняю я. Днем и ночью. А паладин пусть держится от нее подальше. На графа никакой надежды, Маирлана скривил губы в усмешке, одни кошки на уме. Да и ума там не разживешься.
Арей, рыкнув, отшвырнул в сторону тарелку и бросился на лорда, сбив его с ног. Нависнув сверху, граф занес кулак для удара, но Маирлана первый нанес удар под ребра, столкнул с себя противника и навалился сверху.
Они возились по земле, пока Александр не подоспел. Грубо оттащил за ворот плаща лорда и отшвырнул в сторону рванувшегося к нему графа. Оба тяжело дышали. Маирлана, ухмыляясь, стер тыльной стороной ладони кровь с уголка губ и небрежно поправил сбившиеся на глаза волосы. Арей стоял, набычившись, сжимал кулаки и не сводил взгляда с лорда.
Хотите выяснять отношениянайдите другое место. Не при девушках.
Я не прочь полюбоваться, тут же сказала Шерра.
С таким спокойствием ты рассуждаешь, когда этот только и делает, что кругами ходит вокруг Джейн. Очнись, чертов ты паладин! вскипел Арей.
Джейн сама разберется, ответил Александр с холодной учтивостью и снова сел на свое место. Женя протянула ему кружку с чаем. Александр, приняв кружку, сделал небольшой глоток и вернул девушке. Императрица отпила ароматный травяной напиток и снова передала паладину.
У Арея озадаченно вытянулось лицо от увиденного. Мужчина, в сердцах сплюнув, ушел куда-то в лес.
Если хочешь, можешь разместиться в сторожке. Возьми с собой Надин.
Вот еще. Этот, с позволения сказать, домик, рухнет от порыва ветра. Я тудани ногой, возмутилась Тень. А еще она слишком громко думает! Мне не выспаться!
Мне и одной там будет неплохо, улыбнулась Женя. Она взяла книгу о Тенях, свою лежанку и, попрощавшись, ушла.
Женя проснулась от скрипа прогнившего пола. Она не успела ничего предпринять, только дернулась в сторону, когда увидела темный силуэт.
Тише, душа моя, сказал он и опустился на край лежанки. Это всего лишь я. Твой паладин заступил на вахту.
Тебе тоже нужно выспаться, сказала девушка осипшим от сна голосом.
Это я и собираюсь сделать.
Маирлана бесцеремонно подвинул Женю к стенке и лег рядом.
Хороший же охранник из тебя. Так и проспишь все, девушка заерзала, пытаясь устроиться удобней. На узкой лежанке это было не так просто. Маирлана крепко прижал Женю к себе, лишив возможности двигаться.
Спи! скомандовал он. Но сон у нее пропал окончательно. Она лежала, почти уткнувшись носом в грудь лорду, его дыхание щекотало макушку, а руки казались горячими. Женя попыталась чуть отодвинуться, но ее сильнее стиснули в объятиях. Не перестанешь шевелитьсяя тебя поцелую, произнес мужчина и девушка притихла.
Императрица услышала сквозь сон лязг железа, сопровождаемого коротким боевым кличем. Женя резко села, осмотрелась и не обнаружила Маирланы рядом. За окном было светло. Женя метнулась к выходу. Она распахнула дверь и вылетела на ступеньки, осоловело глядя на происходящее.
Александр и Маирлана, обнаженные по пояс, гоняли друг друга вокруг потухшего костра. Надин и Шерра поили лошадей, Арея нигде не было видно.
Александр проверяет твоего защитника, усмехнулась Шерра. Пока справляется, если ты переживаешь.
Женя неопределенно пожала плечами, тайком переводя дух. С первого взгляда не похоже, что это тренировка. Но сейчас, присмотревшись, поняла, что действительно тренировка. Спокойные лица, отточенные, уверенные, но слегка ленивые движения. Ненароком девушка сравнила двух мужчин. Александр выше и шире в плечах, но при этом быстр. Маирлана несколько сухопар по сравнению с паладином, но жилистый, с проступающим рельефом на животе и плечах. Двигался он плавно, не так резко, как Александр. В этой плавности опасная обманчивость. Эта опасность исходила от лордав прищуренном взгляде, хищной улыбке, движениях.
Александр приставил меч к горлу Маирланы. Мужчины, кивнув друг другу, опустили оружие и повернулись к порогу. Паладин увидев растрепанную, чуть нахмурившуюся Женю, расплылся в улыбке и махнул ей рукой. Женя помахала в ответ. Солнце блеснуло на тонких обручах на ее запястье. Императрица скрылась в домике. Как же его раздражали эти браслеты.
Маирлана посмотрел на Александра и хмыкнул. Паладин не сразу сообразил, что произнес фразу вслух.
Еще раз ты посмеешь зайти к ней ночью, я убью тебя, спокойно сказал мужчина и посмотрел на лорда.
Мерелин сама разберется, улыбнулся Маирлана и ушел в лес к ручью. Александр, скрипнул зубами с досады и сильнее сжал рукоять меча. Нельзя идти на поводу. Соперничество только сильнее раззадорит игрока. Впрочем, он бы дал волю эмоциям. Если бы не то, что сидело внутри и ожидало этого момента. Мужчина выдохнул и сел на бревно, отложив меч в сторону.
Со спины появился Арей, хлопнул друга по плечу и плюхнулся рядом. Несмотря на ранний час, была жара, и граф намочил голову холодной родниковой водой. Капли стекали с прядей, намочив рубаху почти по грудь.
Поскольку ты не удосужился принести еще дров, а ускакал плескаться, то мы остаемся без завтрака, укорил его Александр.
Какой ты нудный, скривился Арей. Когда ты успел стать таким?
С тех пор, как ответственности прибавилось.
Ты командуешь целой армией Сайтара, у тебя в подчинении вся Тайная и дворцовая стража, в довесок ко всему, ты лучший мечник империи. В твои-то младенческие годы. Я старше тебя на триста лет с лишним и даже половины твоего успеха мне никогда не добиться. А всего лишь одна маленькая девочка сделала из тебя брюзжащую бабку?
Что все мои успехи, если ей они не нужны? Я готов отказаться от всего, если она попросит. А она выбирает того, кто отбирает у нее все и ничего не предлагает взамен.
Женщины, вздохнул Арей и сочувственно похлопал друга по плечу. Мой тебе совет: забудь ты уже про свои приличия и действуй.
Арей встал и ушел к коновязи. Девушки возились с седлами и сумками. Граф помог Надин поднять тяжелые баулы и прикрепить к седлу. Блондинка восхитилась силой мужчины. Арей расплылся в довольной ухмылке и украдкой проследил за реакцией воровки. Та увлеченно крепила седло, даже не заметив. Арей обиженно вздохнул и продолжил заниматься своим делом.
Глава 30
Долго на привале они не задержались.
Шествие возглавляла Шерра, безошибочно выбирая нужную дорогу на развилке. Тропа была узкойшли по одному друг за другом. Женя, как всегда плелась в хвосте, воюя с упрямым Ветерком. Перед ней шла Надин, время от времени комментируя тщетные старания ее величества, чаще всего используя ментальную связь. Женю это бесило еще больше, чем упрямый конь. Девушка пыталась закрыться от своей Тени, но, как выяснялось, не получилось ни с первой, ни с пятой попытки. Императрица готова была поклясться, что все сделала так, как было написано. Либо что-то в этой чертовой книге напутано, либо есть какие-то нюансы. Женя пообещала себе, что не ляжет спать, пока не доберется до истины.
Несколько раз они останавливались на короткий привал, дать передохнуть лошадям, напоить водой и перекусить. Жаркие лучи проникали сквозь кроны деревьев, беспощадно нагревая воздух. Тело становилось липким от пота, хотелось смыть его с себя вместе с запахом лошади и сменить одежду на чистую. Такую роскошь во время путешествия себе не позволить, учитывая, что на привал они остановятся далеко после захода солнца. В темноте шариться у ручья ей никто не позволит. Но Женя с упрямством вьючного животного решила поступить именно так.
День прошел относительно спокойно. Арей, очевидно, выпустив вчера пар в стычке с лордом, был привычно весел и говорил, не переставая. К концу дня Женя устала от болтовни, да и судя по выражениям лиц друзей, не только она. Стойко переносила его одна Шерра, с удовольствием поддерживая неуемную жажду общения.