Спасибо, Лютай, сказала императрица.
А ну, брысь, шелупонь! гаркнул корчмарь на обступивших лошадей детвору и те, взвизгнув, кинулись врассыпную.
Хорошей вам дороги, госпожа. Не поминайте Лютая словом недобрым.
Женя только улыбнулась в ответ. Арей, гикнув, пришпорил лошадь, направляя в рысь. Друзья последовали за ним. Еще раз кивнув Лютаю, девушка пришпорила Ветерка. Вслед ей неслось «Да здравствует императрица». Детвора мчалась позади, задыхаясь от пыли, но счастливо улюлюкая.
Деревня осталась уже позади, но Женя чувствовала прожигающий спину взгляд. Девушка обернулась. У края деревни стояла одинокая фигура и смотрела вслед удаляющимся путникам. Мальчик. Высокий, щуплый, угловатый, с длинными руками и ногами. Женя узнала в нем спасенного ею.
Джейн, позвал Александр, приостановив своего коня. Девушка, отвернувшись от мальчика, тронула бока Ветерка каблуками, отправляя его в путь.
Когда путники перешли тракт в сторону леса, спустились сумерки. Ветерок снова заартачился, не желая сходить с дороги. Женя кляла его сквозь зубы, сильнее била пятками по бокам животного, но тот гарцевал на месте. Акт упрямства сопровождался громогласным ржанием.
Александр развернул своего скакуна, подъехал ближе и протянул руку к морде лошади и положил ладонь между глаз. Мужчина пару раз цокнул языком и неспешно направил своего коня к лесу. Ветерок, фыркнув в ответ, пошел по пятам. Женя готова была взвыть от злости и усталости.
Здесь недалеко есть неплохое место для ночлега. Но нужно сойти с тропы, сказала Шерра, когда они вошли в лес. Женя плелась в хвосте процессии и не расслышала, что сказал Арей, но в голосе сквозило недовольство.
Можем пойти пешком, здесь не так уж и далеко, был ответ воровки.
Нам и пешком ничего не видно, сказала Надин. Не все здесь оборотни.
Недооборотни, поправил Маирлана.
Скажи это еще раз, красавчик, и убедишься, что у недооборотня когти такие же острые, холодно проговорила Шерра.
Хватит! Женя, устав слушать перепалку, спешилась и взяла ветерка под узды. Куда идти?
Арей что-то недовольно пробубнил, но слез с коня, остальные безмолвно последовали за ними. Шерра пошла впереди. Она прошла между деревьев, легко ориентируясь. Темнота не была помехой, и ночь она любила больше. Днем при ярком солнце глаза испытывали дискомфорт, словно высыхала вся влага в них.
Воровка вела путников вперед, комментируя «осторожно, коряга», или «низкие ветки». Арей, следующий прямо за ней, обязательно спотыкался о ту самую корягу, а ветки хлестали в лицо. Мужчина сквозь зубы костерил все и вся. Шерра злорадствовала. Так ему и надо. Надеялась, что лорду доставалось так же. Она запомнила, как по его приказу тролль выставил ее из комнаты. И презрительно брошенное «недооборотень». Кошка не забудет отомстить. Теперь все знают, кто она. Тут точно не обошлось без помощи блондина. Впрочем, это все равно ничего не меняет. У них нет выборатолько она. До Расщелинтри дня пути. А там все закончится.
Воровка заметила небольшое покосившееся строение. Его пока никто не видитслишком темно для человеческого глаза. Охотничья сторожка давно заброшенапокосившаяся крыша, полусгнившие доски. Небольшое единственное окно завешено ветошью, превратившейся в лохмотья. Порог проломлен, но сваи все еще крепкие, да и дверь держится. В сторожку на ночлег поместятся максимум двое. Остальным придется разбивать лагерь на земле.
Пришли, сказала Шерра, подводя коня к домику.
Что, ради этой рухляди мы сюда тащились? возмутилась Надин
Это единственное место в пешей доступности, где можно переночевать, ответила Шерра. Мы могли бы и под деревом разложиться, но костер разводить у тропы опасно.
Место хорошее, одобрил Александр, и привязал коня к небольшому крепкому столбу у сторожки. Арей и Шерра, соберите дров, Надин и Маирланазаймитесь лошадьми. Я схожу за водой. Женя, обследуй сторожку, может, что полезное найдешь.
Все разбрелись по своим делам. Женя осторожно ступила на край проломленного порога. Гнилое дерево предупреждающе скрипнуло. Быстро перескочив на следующую ступеньку, девушка распахнула дверь и очутилась в кромешной тьме. И как она должна обследовать сторожку, если не видно ни зги?
Да здесь темнее, чем везде, прокомментировала Женя, не подобрав нужного сравнения.
Намагичь что-нибудь, донесся с улицы голос Маирланы.
Не уверена, что можно, с сомнением проговорила девушка. Но другого выхода пока не было. Женя несколько раз щелкнула пальцами. Из-под каждого щелчка вылетали маленькие синеватые искорки и повисали в воздухе. Императрица с удивлением смотрела на них. Ее светляки всегда были желтыми, иногда зеленоватыми. Но синиминикогда.
Теперь виднее? голос раздался прямо за спиной, и Женя отпрянула в сторону, развернувшись. Маирлана усмехнулся и подошел ближе. Он взял прядку ее волос, наматывая кончик на палец.
Пахнешь лесом, сказал он.
Это лучше, чем лошадью, ляпнула императрица первое, что пришло на ум, и мысленно поморщилась с досады. Маирлана коротко рассмеялся.
Ты в первую очередь пахнешь собой. Очень вкусно, сказал мужчина. Женя вспыхнула и, казалось, забыла, как дышать. Сердце забилось быстрее. И краснеешь очень мило, снова рассмеялся лорд.
Иди-ка ты занимайся своим делом, надулась девушка и отобрала свои волосы из его цепких пальцев.
Она отвернулась, прошла вглубь домика. Светлячки поплыли за ней.
Сторожка была крохотной до того, что закончилась в три Жениных шага. У окна стоял маленький квадратный стол с двумя железными кружками на нем среди прочего мусора. Рядом со столом вдоль стены расположилась сколоченная из досок лежанка. У двериеще одна, меньше первой, на которой девушка разглядела брошенную шкуру с серым мехом. Вот и все имущество. Женя развернулась к выходу. Маирлана так и не вышел. Он стоял в дверном проеме в пол оборота и наблюдал за девушкой.
Что? спросила Женя, сдвинув брови.
Действительно хочешь знать? улыбнулся лорд. По его улыбке девушка поняла, что знать не хочет, иначе снова придется краснеть. И как это у него получается?!
Мужчина вышел, и Женя вздохнула с облегчением. Лучше бы он остался на Уровнях.
Александр окликнул ее по имени, и девушка поспешила показаться. Она потушила светляков, вышла сгнивший порог. Мужчина удостоверившись, что с ней все в порядке, покосился на Маирлану и отставил котелок в сторону. Арея и Шерры все еще не было.
Кажется, этим двоим костер не нужен, проговорил Александр, недовольно сдвинув брови. Мужчина выбрал место для костра и принялся разгребать землю куском коры.
Между ними пылает так, что, скорее, нужна вода, чтобы тушить, поддела Надин. О чем только он думает?! Она же воровка! Еще и оборотень, брезгливо поморщилась блондинка.
Захотелось маленьких котят, улыбнулся Маирлана. Тень рассмеялась в ответ на шутку.
Женя недовольно фыркнула и спустилась со ступенек. Лезть в чужую жизнь и чужую постель она считала неприемлемым. И такие разговоры в ее присутствии вызывали раздражение. Особенно, когда касалось друзей. В глубине души она понимала, что они правы. Но это не касается никого, кроме самого Арея и воровки.
Рядом с поляной послышался треск веток и негромкие голоса.
Наконец-то! Александр уже закончил выкапывать место для костра и насадил по краям углубления две толстые ветки с рогатинами на конце. Собиратели явились на поляну. Вы за хворостом в Мрачный лес ходили? возмутился паладин.
А ты попробуй в темноте собрать веток приличных! оправдывался граф, бросая охапку хвороста рядом с подготовленным местом для очага. Шерра бросила свою ношу в общую кучу и ушла к своей лошади, не сказав ни слова.
Глава 29
Ужинали в полной тишине. Женя сидела между Александром и Ареем. Они подлетели с двух сторон, не успела девушка опуститься на бревно, притащенное графом откуда-то из леса. Маирлана сидел на конце бревна, поодаль от остальных. Шерра отказалась от ужина и уже расстилала лежанку с другой стороны костра.
Арей, ты дежуришь треть ночи, после Маирлана. Я оставшуюся треть до рассвета.