Александр уже не боролся с Виктором. Постоянная борьба выматывала и делала паладина только слабее в тот момент, когда враг крепчал. Александр впустил его, чувствуя, как сознание раскололось надвое. И приходящая волнами ярость теперь была неотъемлемой частью. Он научился контролировать ее, не выбрасывая без необходимости. Порой, делать это оказывалось очень сложно. Больше всего старался, чтобы это не касалось Джейн. Он не хотел ее обижать ни словом, ни действием. Но иногда казалось, что он больше не любит ее и все, что их связываетэто долг.
Услышав шум, мужчина повернулся. Сонная, с полузакрытыми глазами, отчаянно зевая и чуть ли не волоком таща за собой дорожный баул, к конюшне шла императрица. Плохо закрепленный плащ сбился на одно плечо, и девушка то и дело отбрасывала путающуюся под ногами ткань свободной рукой. При виде ее, сердце Александра трепетно замерло, и волна нежности захлестнула, отметая все прочие мысли.
Женя подошла к нему, небрежно отбросив ношу к двери и махнула приветственно мужчине, свободной рукой прикрывая зевок. Александр улыбнулся, шагнул ближе и поправил девушке плащ. Женя высоко задрала голову, давая прикрепить застежку. Справившись с ней, паладин отступил в сторону, невольно залюбовавшись императрицей. Сейчас она казалось ему такой теплой и родной, что хотелось сжать ее в объятьях, коснуться поцелуем взъерошенных волос.
Я готова уснуть даже стоя, проговорила Женя, опуская голову.
Это скоро пройдет, ответил мужчина, подхватил ее сумку и прикрепил к седлу Ветерка. Надо поторопить остальных. Скоро расцветет. А мы спешим.
Времени еще достаточно, раздался голос за спиной Жени. Александр недовольно сдвинул брови, но промолчал. Женя обернулась к уже подошедшему Маирлане. Тот окинул сонную девушку насмешливым взглядом и еще больше взлохматил ей шевелюру. Императрица раздраженно стряхнула его руку и отошла к Александру. Паладин возился с беспокойным Ветерком.
Пора выводить их. Подождем остальных у ворот.
Александр достал из кармана амулет и кинул Маирлане. Лорд поймал камушек, посмотрел на него и понимающе кивнул. Паладин взял лошадей под узды и повел к выходу и конюшни и столкнулся с опоздавшими.
Начались спешные сборы в полной тишине. Женя с помощью Александра забралась на лошадь, наблюдая оттуда за молчаливой суетой. Арей и Шерра непривычно молчалилибо не успели проснуться, либо сказанное вчера Маирланой о воровке сильно задело друга. Императрица не могла не заметить, что девушка привлекает его внимание больше, чем того требует учтивость. Впрочем, Арей всегда испытывал слабость к женскому полу. Женя вспомнила их знакомство, затем поспешное бегство графа. Даже если он расстроен сейчас, то оправится быстро, как только найдет новый объект обожания.
Надин за все время путешествия так и не научилась справляться с лошадью, вот и сейчас Александр помогал ей и подсказывал, просил запоминать. Блондинка только улыбалась в ответ и старалась невзначай прикоснуться к паладину плечом или дотронутся до пальцев, проворно справляющимся с застежками. Маирлана, наблюдая коварную игру девушки, усмехнулся. Путешествие скучным не будет. Здесь, как минимум, два игрока. Даже три, передумал он, метнув взгляд в сторону воровки. Та проворно забралась в седло, тряхнула головой, отбрасывая длинную косу назад, и спрятала белую кожу ладоней в тонкие кожаные перчатки. Руки воровки должны быть мягкими и чуткими.
Мы не будем выезжать на тракт, сказал Александр. До Расщелин нам нужно идти как можно незаметнее.
По ту сторону от тракта есть лесная тропа, сказала Шерра, поерзав в седле. Но мы можем нарваться на какую-нибудь шайку.
В стычке с шайкой у нас больше шансов одержать верх, сказал Арей, наблюдая, как паладин помогает оседлать лошадь блондинке.
Давайте уже пойдем куда-нибудь, а? взмолилась Женя. Ветерок нетерпеливо пританцовывал под ней. Девушка с усилием удерживала коня на месте.
Я думала, вы уже поладили, усмехнулась воровка, любуясь потугами императрицы.
Он соскучился, пробубнила Женя, искоса взглянув на Маирлану. Мужчина с неподдельным интересом и легкой насмешкой следил за ней.
Вот что в нем заставляет ее чувствовать себя неуверенно и сконфуженно. Он смотрит на нее как на ребенка, забавного, глупого несмышленыша. Женя раздосадовано поджала губы и отвернулась в сторону.
Александр оседлал коня и Маирлана направил своего скакуна в сторону ворот. Остальные последовали за ним.
Предрассветный воздух пах росой. Легкая прохлада обнимала, осторожно касаясь открытой кожи приятными прохладными ладонями. Жене захотелось легкого порыва предрассветного ветра. Он бы взлохматил слегка волосы на макушке, прошелся по лицу и шее, пытаясь шутливо забраться под плащ. Императрица приподняла лицо и прикрыла глаза, вдохнув утреннюю свежесть. На мгновение мелькнула мысль призвать ветер магией, но она отмела эту идею. Боялась, что магия сможет привлечь нюх Стража.
Женя вспомнила, что давно не писала Руфусу и что он, должно быть, извелся сам и извел всех вокруг. Она представила Хранителя с обезумевшим взглядом собирающего армию вослед ее величеству и не смогла сдержать улыбки. Женя соскучилась и знала, что он тоже скучает. Ей не хватало его ворчания, умных советов, разговоров, тренировок. Просто увидеть егоуже само по себе радостно.
У распахнутых тяжелых ворот стоял сторож. По его лицу нельзя было понять ничегозастывшая маска с уродливо искривленными клыками, торчащими из-под нижней губы в разные стороны.
Мы не попрощались с леди Марэей, запоздало озадачилась Женя, проезжая в открытые створы за Ареем.
Я передал ей ваши сожаления о скором отъезде, сказал Маирлана. К тому же, на обратном пути у тебя будет возможность попрощаться.
Не тебе решать, как ей держать обратный путь, сказал Арей, холодно взглянув на бывшего друга.
И не тебе, улыбнулся лорд, не удостаивая графа вниманием.
Женя оглянулась на уже закрытые ворота и мысленно пообещала вернуться, если сумеет избавиться от всего, что свалилось ей на плечи.
«Ты сама виновата», раздался в голове голос Надин.
Женя только фыркнула. Надо бы научиться закрываться.
«Да уж, будь добра», ехидно прокомментировала Тень.
«Замолчи», проворчала императрица и Надин в голос рассмеялась, обернувшись.
День был жарким и долгим, но в целом прошел спокойно, если не считать несколько пикировок Арея и Маирланы. Арей, что было для него не характерно, резко реагировал на каждую реплику блондина. Тот же всегда отвечал с ледяной учтивостью, перемежая долей сарказма. Это еще больше распаляло обычно спокойного Арея.
Привалов Женя опасалась больше всего. Если в пути между Ареем и Маирланой шел Александр, то на остановках все усложнялось. Маирлана откровенно забавлялся, что тоже не удивительно. Лорд любит играть людьми, и их эмоциями. И у него получалось. Это девушка успела прочувствовать на себе в полной мере.
Ближе к закату они добрались до деревни, которую прежде путники отстояли у разбойников. К сожалению императрицы, остановиться там Александр не позволил, и они пошли сквозь деревню по узкой земляной тропинке в сторону тракта.
Здесь мало что изменилось с того времени. Спаленный императрицей и ее Тенью отхожий домик кое-как восстановили. Покосившееся в сторону строение обещало вот-вот рухнуть, скрипя сухой дверью, но каким-то чудом все еще держалось. Первая ступенька у корчмы так и осталось разбитой посередине со дня сражения.
Ребятня высыпала на улицу и бежала впереди и позади процессии, громко улюлюкая. Хор голосов поддержали собаки со всех дворов. Люди выглядывали из окон и неслись к калитке, приветствовать императрицу. Лютай выскочил на улицу и тяжелой поступью побежал вслед удаляющимся всадникам, держа в руках небольшой сверток. На его счастье идти быстро лошади не могли из-за бегущей впереди ребятни, и корчмарь догнал Ветерка, ухватившись за поводья.
Ваше величество, задыхаясь, проговорил он. Пунцовое от натуги лицо никак не вязалось со счастливым взглядом, и Женя не смогла сдержать улыбку. Корчмарь, хватая ртом воздух, протянул девушке сверток. Женя приняла поклажу, которая оказалась тяжелее, нежели на вид. Сквозь грубую ткань чувствовалось тепло. Там в дорогу вам, махнул рукой и упер ее в округлый бок, чуть наклонившись в сторону, и с шумом резко выдохнул.