Твои испытания только начинаются, юная императрица, сказала напоследок Провидица. Спешите.
Глава 27
Арей гикнул, развернул лошадь и послал ее в галоп. Друзья последовали его примеру. Граф и воровка мчались впереди, паладин и императрица сразу за ними, Тень прикрывала тыл. Они неслись так быстро, что Женя слышала ветер и чувствовала, как он забирается под плащ, но холодно не было. Все тело горело, словно обдуваемое огнем. Девушка почувствовала движение и повернула голову. Рядом с ней бежала тьма, сверкая желтыми глазами. Алем или Райб? Она не различала их, похожих друг на друга, как отражения. В темноте не было видно ничего, только маячившие впереди силуэты Арея и Шерры. Императрица снова подогнала коня, ей казалось, что он бежит медленно. Медленней, чем надо, чтобы успеть.
За нами, крикнул Александр. Женя обернулась, увидев громадный силуэт, нагоняющий их. Быстрее, быстрее!
Он присвистнул, посылая своего скакуна в резвый галоп. Женя сильнее ударила по бокам коня каблуками, стараясь не отставать.
Надин! крикнула она и перешла на магическое зрение. Фиолетовый узел в груди пульсировал, и потянул тонкие щупальца к такому же узлу в груди блондинки, сцепляясь с ним. Убедившись, что она близко, императрица смахнула видение и устремилась вперед.
«Совсем рядом», раздался у нее в голове голос Надин. На удивление спокойный. Она не боялась, была полностью сосредоточена и Женя чувствовала, что блондинка готова в любую минуту развернуться и дать отпор Стражу, при этом полностью понимая расклад сил.
«Никаких геройств! Жми!»послала в ответ Женя. И сосредоточила все внимание на дорогу. Вдалеке уже виднелись редкие огни. Только бы добраться.
Громоподобный стук копыт послышался так близко, что Жене казалось, протяни Страж закованную в кольчужную перчатку руку, выхватит ее с седла за шкирку. Но этого все не происходило, а звук, издаваемый тяжелыми копытами от ударов о сухую землю, уже бил по барабанным перепонкам.
Александр все время оглядывался то на Стража, то на бегущих рядом с ним и Женей волков, не понимая, почему они медлят. Еще несколько коротких мгновений и он нагонит. Им не уйти. И не выстоять против него. В отчаянном бессилье мужчина сильнее сжал поводья и чуть приостановил галоп, чтобы Женя была на половину лошади впереди. По крайней мере, он и Надин попытаются задержать, в случае чего.
Волки вдруг протяжно завыли, не останавливаясь ни на секунду и не замедляя бег. Холодящий душу звук разлетелся по степи. Издали, со стороны огней раздался в ответ одинокий вой. Женя узнала его.
Бес! Бес впереди! прокричала она. Мысль о вес-ране взбодрила ее, придавая сил. Этот вой помимо Жени услышал и Страж, на мгновение сбившись с шага. Тяжелая лошадь замедлила ход, и беглецы получили небольшую фору, прежде чем преследователь взял прежний темп.
Они гнали лошадей, не жалея. Дыхание скакунов становилось хрипящим, бока покрывались мылом, но страх гнал вперед и животных, и их наездников.
Арей, низко пригнувшись к шее животного, понукал и подгонял то ударами ладони по крупу, то громким гиканьем. Лошадь слушалась, легко управлялась, задавая хороший темп следующим за ними.
Женя с надеждой вглядывалась вперед, пытаясь разглядеть в кромешной тьме черного, как сама тьма, пса. Две красных точки приближались к ним стремительно, но, казалось, недостаточно. Время застывало в ожидании, тянулось, как вязкий мед, не желая поглощать секунды.
Еще один короткий вой раздался впереди совсем близко.
Бес! позвала императрица, но ее голос потонул в ответном волчьем зове. Волки остановились, развернулись к Стражу и чуть пригнулись, готовые к прыжку. И Женя увидела Беса. Он как будто стал еще больше и свирепей за прошедшие дни, что они не виделись. Пес взглянул на свою хозяйку. Его взгляд нельзя было назвать просто взглядом собаки. Он будто убеждался, что с ней все в порядке, а затем одним большим прыжком проскочил мимо лошадей, оставшись позади. Женя повернулась ему вслед.
Бес двумя большими прыжками одолел расстояние, и с ходу прыгнул между Алемом и Райбом, растворившись темноте. Волки прыгнули следом за ним, и послышалось громогласное ржание коня и свирепое рычание животных.
Женя повернула голову вперед, снова подгоняя уставшую лошадь. Ее пронзило от мысли, что она, возможно, в последний раз видела своего питомца. Пусть он и опаснейший из животных, и не подходит на роль домашнего зверька. Но девушка помнила, как взяла впервые в руки маленький комочек шерсти с черными глазами бусинками. Он был нелепым на вид, смешным и забавным и девушка не заметила, как из такого щенка он вдруг превратился в свирепого пса. Она не видела этой свирепости и чувствовала от вес-рана только безграничную преданность и любовь.
Беглецы больше не слышали звуков сражения. Только топот копыт их лошадей и шипение встречного ветра. Но замедлить шаг решились только приблизившись к краю степи. Женя видела очертания домов, видела кое-где на улицах фонари и тусклые огни в домах. Александр вытащил из кармана плаща амулеты, которые дала провидица.
Цепляйте на себя, проговорил он, бросая каждому веревочку с бурым камнем на ней. Когда он раздал амулеты, в руке у него осталось еще два. У всех амулеты? уточнил мужчина и, дождавшись утвердительных ответов, вернул один браслет в карман, второй повязал на руке. Он посмотрел во тьму степи, но не увидел и не услышал ничего. Быстрее, заходим.
Они снова пришпорили лошадей, ворвавшись в узкие улицы. Копыта громко били по каменным дорогам, звук отражался эхом от стен и разлетался вокруг. Путники подъехали к дому Д'Арвитов. Широкие кованые ворота оказались закрыты, а за ними были еще однитяжелые, деревянные, с небольшим смотровым окошечком. Александр спешился, просунул руку сквозь прутья ворот и что есть силы, ударил по дереву. Стучал он так долго, что уже не чувствовал кулака, пока за воротами не послышалась возня и окошечко, наконец, не опустилось. В проеме показалась часть лица с не раз переломанным носом и слепым, остекленевшим глазом.
Ее величество империи Сайтар, открывай немедля, проговорил Александр. Окошечко тут же закрылось, послышались тяжелые звуки отодвигания дубового засова. Мужчина снова оседлал лошадь.
Ворота открыли быстро. Когда деревянные створки были распахнуты, сторож принялся за кованые. Это был тролль, к удивлению заметила Женя. Сильные ручища схватились за створки, потянули их на себя, и оттолкнули в стороны. Затем тролль отошел, давая гостям въехать. Александр влетел в ворота, спешился, дожидаясь друзей. Во двор выбежал конюх, проворно подбирая поводья и уводя скакунов. Было слышно его оханье и поцокивание языком, когда он смотрел на взмыленных лошадей.
Паладин сделал знак всем следовать в дом. Уговаривать никого не пришлось, друзья поспешили к входу.
Мрачными тучами они взбирались по лестнице и проследовали к комнате Жени. Девушка, дождавшись, когда все войдут, закрыла дверь, упершись в нее спиной.
Милая обстановочка, оценил Арей и уселся в кресло. Шерра встала рядом, облокотившись о подоконник. Александр и Надин сели на кровать.
С рассветом мы должны покинуть уровни, высказался Арей.
Куда направимся? Все еще к Расщелинам? Учитывая шлейф проблем? поинтересовалась Надин.
Александр хотел ответить, но дверь с той стороны ощутимо толкнули и Женя, еле удержавшись на ногах, отошла в сторону. В комнату вошел сторож, а следом за ним Маирлана, в темно-коричневом колете, с прикрепленной на одном плече золотой брошью меховой накидкой.
Многовато людей в твоей спальне, дорогая, проговорил он и кивнул троллю. Этот тролль был большой. Больше, чем тот, которого Жене довелось видеть на рынке. Вдвое шире в плечах, примерно на голову выше. Сторож двумя громоздкими шагами подошел к окну и, схватив Шерру за локоть, грубо вывел в коридор. Когда дверь за ним закрылась, лорд не спеша прошествовал по комнате и занял место у подоконника. Итак. У Эсилиора вас сегодня не было, я убедился лично. Где ж вы были, и что делали, раз вернули мне загнанных, едва дышащих лошадей? Это вопрос номер один. Вопрос номер два: как в вашей честной компании затесалась воровка? Могу спорить, и половины о ней вы не знаете. К тебе, паладин, большие претензии по организации безопасности нашей дорогой Мерелин. К тебе, дражайшая Мерелин очень много вопросов, которые я задам наедине, едко улыбнулся Маирлана. Александр подскочил с места, сделав шаг навстречу лорду, но тут же поднялся и Арей, выставив вперед руку в предупреждающем жесте.