Вы так молоды, Александр. Еще поймете, что не всегда долг обещает верность. И не всегда то, что мы хотим, нам необходимо.
Марэя остановилась у широкого и длинного здания с жестяной крышей, хорошо сколоченного из досок. Александр открыл широкую створку ворот, пропустил вперед женщину и вошел следом. Конюшня достойна императорской. В два ряда от входа расположились стойла. Александр насчитал около десяти жеребцов и примерно столько же не занятых стойла. Конюх, завидев хозяйку, отставил кадку с приделанной веревочной ручкой и подошел ближе. Седоватый худой мужчина склонил голову. Из-под воротника великоватого кителя выглядывала тонкая шея. Большие, но худые сморщенные ладони он сложил перед собой друг на друга.
Белянка принесла мертвого жеребенка, госпожа. Я сгрузил его на телегу, проговорил конюх. Голос у него был сухой и скрипучий, как проржавленные петли.
Ты починил стойло у Грома?
Да, госпожа.
Марэя подошла к стойлу черного жеребца, придирчиво осмотрела калитку и стенки и кивнула.
Вычисти сегодня конюшню и завези овса. И за Белянкой присматривай.
Александр вышел из конюшни вслед за хозяйкой поместья.
Уже второй жеребенок рождается мертвым у Белянки, пожаловалась женщина. Как бы она сама не пала.
Уверен, что все обойдется, проговорил Александр.
После завтрака приглашаю вас и ваших друзей на конную прогулку вдоль Мрачного леса.
Сожалею, леди, у нас дела здесь, мотнул головой паладин.
Я догадывалась, что вы не просто так наведались на Нижние Уровни, улыбнулась Марэя. Они прошли мимо тренировочной площадки. Когда-то я с этого места не сводила глаз, женщина кивнула в сторону окна, которое выходила на площадку. Мне нравилось смотреть, как лорд Д'Арвит управляется с мечом. Думаю, он знал, что я подсматриваю, и старался понравиться мне еще больше. Оставлю вас за вашим занятием. Не опоздайте к завтраку, Александр, мне приятно ваше общество.
Благодарю, ответил паладин и поклонился. Дождавшись, пока леди уйдет, он подошел к навесу, забрал меч и камзол и тоже направился в дом.
Завтрак прошел в полусонной тишине. Женя по-прежнему сидела между Маирланой и Надин, Александрпо другую сторону стола в компании Шерры и Арея. Самой бодрой за столом была хозяйка, увлеченно рассказывая о здешних местах и привычках, о красоте природы и хорошем климате. Внимательно слушала леди только Надин, практически ловя каждое слово. Женя сонно отщипывала от ломтика хлеба по крошке и отправляла в рот. Арей и Шерра все время о чем-то шушукались. По недовольным голосам Александр понялспорят. Маирлана по-прежнему был учтив с ее величеством и надменно-холоден с остальными.
Так куда вы намереваетесь отправиться после завтрака? спросила Марэя, намазывая мед на тонкий ломоть хлеба.
Мы
Ее величеству необходимо повидаться с отцом, быстро ответил Александр, перебив Женю. Девушка посмотрела на спокойного паладина, затем перевела взгляд на ожидающую ответа Марэю и согласно кивнула.
Мы могли бы пригласить Эсилиора на обед.
Дело не терпит, стоял на своем Александр. Марэя улыбнулась.
Понимаю.
Женщина встала из-за стола. Мужчины поднялись.
Прошу меня извинить, дорогие гости, вынуждена вас оставить. Маирлана, позаботься о гостях. Она коснулась его плеча и вышла из столовой. Кавалеры снова заняли стулья.
Если ты пожелаешь, я сопровожу тебя к отцу, проговорил Маирлана, размешивая ароматный чай серебряной ложечкой.
Женя, перестав крошить хлеб, посмотрела на блондина. От него нужно срочно отделаться. Никто не должен знать, куда на самом деле они направляются.
Александр знает дорогу, сказала девушка. И нам нужно многое обсудить с друзьями наедине.
Секреты, душа моя? усмехнулся Маирлана и глотнул ароматный напиток с приятным мятным послевкусием.
Почему бы и нет? вклинился Арей, буравя лорда взглядом.
А от воровки у вас тоже секреты имеются? опасно сощурил глаза Маирлана. Женя с трудом удержалась, чтобы не открыть рот от удивления. Откуда он мог знать про воровку?
Скажу тебе больше, Шерра придвинулась ближе, хищно улыбнулась. У воровки своих секретов хватает.
Уж в этом-то никто как раз не сомневается, тихо проговорила Надин. Поскольку Женя сидела рядом, то слова коснулись ее слуха.
Я прикажу дать вам лошадей, Маирлана откинулся на спинку стула, обитую светлой тканью.
Александр встал с места и направился к выходу.
Жду всех у конюшни, бросил он на ходу.
Спустя час, оседлав лошадей, которых выделил Маирлана из конюшни Д'Арвитов, они выехали за ворота поместья и отправились в сторону степи.
Узкая дорога была не в ходуто здесь, то там пробивалась трава, а местами тропинка и вовсе заросла вьющимся сорняком с мелкими соцветьями бледно-розового цвета. Вокруг взору открывалась только степь с редкими слабыми деревьями и выжженной солнцем бледно-зеленой, покрытой густой пылью колючей травой. Вдалеке виднелась черная полоса леса, границы которого терялись из виду в обе стороны.
Даже с такого расстояния он казался мрачным и неприветливым, словно сумерки никогда не отступали и солнце над ним не светило. За этим лесомземли эльфов, которые никому видеть не доводилось многие тысячи лет.
Женя представляла их плодородными, сильными, не знающими нужны. Там нет разбитых деревушек, на которых орудуют разбойники, а лорды не делят между собой территории, сжигая поля врага и грабя крестьян. Земля Обетованная. Царство света и лучшего будущего, к которому стремится каждый правитель. Женя не видела другой причины эльфам закрываться от государств, где одна война сменяет другую, а народ для знати все равно, что скот.
Она живет в лесу? спросила Надин, вырвав Женю из размышлений.
У границы леса, ответил Александр. Если поторопимся, то через час будем на месте.
Мы вернемся затемно, прикинула Женя и представила, как по такой дороге вести лошадь в полной темноте.
Мы вернемся завтра утром, сказал паладин. Ночью здесь небезопасно.
И здесь разбойники? удивилась Тень.
Разбойникиэто самое безопасное, что ты можешь встретить. Особенно близ леса, ответила Шерра.
Тебе откуда знать? взглянув на воровку, спросил Арей.
Это знают даже дети, усмехнулась она.
Да. Дети с Нижних Уровней знают это. Так ты отсюда?
А какая тебе разница? Я веду вас в Гномьи Расщелины по просьбе ее величества. Это все, что тебя должно интересовать.
Это меня и интересует. С какой целью ты это делаешь?
Остается только гадать, девушка раздвинула губы в лукавой улыбке, но глаза остались серьезными и сосредоточенными.
Их перепалка длилась бесконечно и не смолкала ни на минуту. Женя вскоре перестала прислушиваться к болтовне и уехала чуть вперед. Она не сразу заметила, что лошадь Александра идет рядом.
Отец узнает, что мы были на Уровнях и не заехали к нему, сказала Женя.
Мы заедем на обратном пути из Расщелин.
«Если вернемся», добавила про себя девушка, но вслух не произнесла ничего, только согласно кивнула.
Она поможет? спросила Женя, взглянув на друга. Тот досадливо поджал губы.
Если бы я знал, Джейн.
Мне показалось, что приступов больше не было.
Александр только улыбнулся в ответ.
Провидица знает многое. И видит как на ладони. Ничего от нее не ускользнет. Если ты попросишь рассказать о будущем, она расскажет. Но это может тебе не понравиться. Поэтому прежде, чем спросить, подумай хорошо, готова ли ты услышать ответ.
Дальше путь проходил в тишине, если не считать никак не унимающихся графа и воровку. Вскоре Женя увидела небольшую хижину чуть в стороне от тропинки. Она словно вырастала из леса. Судя по всему, Провидица людей не любит. Или они ее. Но, скорее всего, это взаимно. По мере приближения, императрица разглядела неровную ограду из толстых обструганных палок. На невысокой калитке прикреплены два черепа, по форме напоминающие волчьи. Как они держались, вызывало у императрицы интерес. Потому что ни веревок, ни гвоздей, ни каких либо поддерживающих устройств она не увидела. Трава у небольшого, но крепкого на вид домика была сочная, ярко-зеленая, в отличие от той, что росла за оградой.