Дверь неожиданно открылась и вошла леди Марэя, застав Женю за неприличным облизыванием сладких от сочного плода пальцев. Девушка застыла с большим пальцем во рту, вытаращив глаза. Леди Марэя выглядела несколько растерянной от неожиданной встречи. Она запахнула длинный атласный халат кремового цвета, скрывая столь же длинную ночную рубашку. Белоснежные волосы, рассыпанные по плечам, оказались сильными, волнистыми, достающие до середины бедер длинной. Маирлана был похож на нее чем-то, но это сходство отдаленное, не такое явное.
Не помешаю, ваше величество? заговорила Марэя, подходя ближе. Женя мотнула головой. Вы, очевидно, не любите еще и когда люди выполняют свои обязанности. Женщина подошла к столу, придвинула к себе графин с водой и кубок. Ножка, кайма и узоры были выполнены из серебра, а сама чаша была хрустальной. Не каждый лорд мог позволить себе стекло, не то, что хрусталь. Налив воды, леди присела за стол с противоположной стороны. Подать обед господамэто обязанность слуг. В любое время дня и ночи.
Вы тоже пришли за водой сами, парировала Женя, глядя в глаза. Марэя замолчала, задумавшись.
Все же, вы слишком лояльны, моя госпожа, улыбнулась леди.
Возможно, не стала отрицать императрица, она снова отломила сыр и хлеб и сложила в бутерброд. Упершись локтями в столешницу, девушка откусила кусочек. Взгляд Марэи упал на браслеты.
Вы помолвлены? вскинула она бровь. Женя, перестав на мгновение жевать, машинально спрятала руку под стол.
Да. Это вынужденная помолвка. Я должна была, сбивчиво объяснила девушка. Женщина понятливо кивнула и протянула тонкую руку к корзине с хлебом. Она взяла ломоть, отломила кусок сыра и положила сверху на хлеб.
Ваш паладин, очевидно, тяжело переживает ваш выбор, Марэя совсем не аристократично откусила бутерброд и запила водой. То, как он на вас смотрит, госпожа, невозможно не заметить.
Женя кивнула. В груди кольнуло от сожаления к Александру. Она не желала ему всех страданий, которые он испытывает из-за нее.
Он хороший. Просто
Просто не ваш, кивнула леди Марэя. Такое бывает, не вините себя. Я в свое время выбирала между двумя мужчинами. Одного я любила всем сердцем. Второй боготворил меня.
Кого вы выбрали? спросила Женя. Леди посмотрела на нее с улыбкой.
Я предпочла любить, чем быть любимой. И я смогла завоевать его любовь. Дэрик был хорошим мужем. Лучшего мне не найти, ваше величество. А сын хорошо справляется с поместьем, и я ощущаю себя в безопасности.
Императрица в задумчивости кивнула. В словах Марэи была та самая женская мудрость, которой не доставало ей. Женя никогда не полагалась на чувства, считая это чем-то ненадежным и зыбким. Строить замки на пескене практично и опасно. Однако, именно этим она сейчас и занималась.
Ваше величество, перебила ее мысли леди. Женя взглянула на женщину. Я знаю своего сына. Он не отступится.
Он не любит меня, и я его не люблю, отрезала Женя. Все, что ему нужно, это трон.
Вы так уверены в этом?
Вы же хорошо знаете своего сына.
А вы себя знаете достаточно, ваше величество?
Женя замолчала, не найдя слов для ответа. Она отломила кусок сыра и отправила в рот. Женя поискала взглядом еще один кубок, но не нашла. Марэя придвинула ей свой. Императрица благодарно кивнула и отпила глоток воды, снова вернув кубок леди.
Признаться честно, ночью я еще не ела, хихикнула Марэя. Но это забавно.
Да, есть в этом особое очарование, согласилась Женя, и обе рассмеялись. Девушка предложила хозяйке дома один из фруктовых плодов.
А, ладьянки. Люблю их. Благодарю.
В милую беседу вклинился посторонний шум. Леди и ее величество повернули головы к открывающейся двери. На пороге появился Маирлана. Лицо у него озадаченно вытянулось от увиденного. Никогда прежде еще не приходилось видеть мать ночью на кухне, жующей хлеб и запивающей его водой. Еще удивительнее было видеть ее в компании с Мерелин. Хотя это, пожалуй, не удивительно. Эта девчонка обладает какой-то магией притяжения. С ней хочется проводить время, как ни хотелось бы ему этого не признавать, но это так.
Не припомню случая, когда мне было сложно подобрать слова, пожаловался мужчина, подходя ближе. На нем была черная рубаха, небрежно заправленная в штаны.
Почему ты не спишь? в свою очередь поинтересовалась Марэя. Сын подошел к матери и поцеловал ее в щеку. А, не говори, я чувствую по запаху, отмахнулась она, слегка отталкивая сына в грудь. Снова возился с лошадьми.
Маирлана улыбнулся и обошел стол. Он поклонился, взял руку императрицы и прикоснулся губами тыльной стороны ладони. Теперь и Женя почувствовала, как от мужчины пахнет лошадьми.
Милая пижама, усмехнулся он и выпустил ладонь. Женя смущенно отвернулась к столу и взяла ладьянку. Не успела она надкусить, как Маирлана навис позади девушки, перехватил ее руку и потянул к себе, откусив практически половину фрукта.
Ты ведешь себя неподобающе, строго сказала Марэя, вскочив от негодования. Мужчина выпрямился и посмотрел на мать, лукаво прищурившись.
Мы не на светском рауте.
Она твоя госпожа.
Моя будущая жена, парировал мужчина.
Я не давала согласия. И я помолвлена, ледяным тоном произнесла Женя. Маирлана повернулся к ней, едко улыбнувшись. Он забрал из рук девушки надкушенный плод и, насвистывая, удалился из кухни, на ходу пожелав дамам спокойной ночи.
Некоторое время они молчали.
Прошу прощения за его невоспитанность. Мне стыдно, проговорила Марэя.
Все в порядке, улыбнулась девушка.
Полагаю, и нам пора спать.
Да, Женя поднялась со своего места. Спасибо за компанию, леди Марэя, добрых снов.
Благодарю, госпожа, и вам добрых снов.
Глава 25
Рассвет застал Александра на тренировочной площадке с мечом в руке. Мужчина опустил оружие, когда солнце оторвалось от горизонта и повисло на небе. Он снял взмокшую рубаху, повесил ее под навес, давая высохнуть на легком ветру. Капельки пота блестели на широкой спине и мощном торсе. От движения тугие мышцы на спине и плечах перекатывались под кожей. Не зная, чем себя еще занять, паладин нашел камень для точки, присел на низкий табурет и положил на колени меч, рукоятью к себе. Камень со свистом прошелся по стали. Монотонные движения успокаивали и позволяли подумать. Александр еще раз прокрутил вчерашний день, от рынка и до поединка с Маирланой. По сути, поединок начался с момента появления лорда в разбитой деревне. Не отдавая себе отчет, Александр все время стремился выиграть каждую короткую стычку с белобрысым выскочкой. Когда он выбил меч из рук Маирланы, злость, переполнявшая его, никуда не делась, а только стала больше. Он осознал, что эта победа не значит ровным счетом ничего, и тысячи таких побед не решат его проблем и не приблизят к желаемому. Победителя выбирает она, а не победитель выбирает ее. Когда меч Александра был приставлен к груди лорда, ему вдруг захотелось сильнее надавить на рукоять и воткнуть острие в грудь. Его силы хватило бы, чтобы вогнать тупое лезвие в плоть наглеца. Тогда Александр отбросил меч, дабы избежать соблазна и стремительно покинул площадку. Радовало одноон стоял спиной к Джейн. И она не видела его такимживотным, жаждущим крови.
Камень неровно чиркнул по мечу. Сталь разочарованно взвизгнула и смолкла. Мужчина, заслышав шаги, схватил невысохшую рубаху и спешно натянул на себя. У тренировочной площадки стояла хозяйка дома. Александр учтиво поклонился ей. Женщина сделала знак рукой приблизиться. Паладин, вложил меч в ножны и подошел.
Вы ранняя пташка, сказала она с улыбкой.
Я привык к этому, леди, ответил он.
Привычки тяжело отпускать, согласилась женщина. Каждое утро я обхожу дом и территорию. Проверяю работу слуг и даю новые указания. Это тоже привычка. Она упорядочивает мой быт. Не составите мне компанию? Я шла на конюшню. Она взяла Александра под руку, уводя в сторону от тренировочной площадки. Ее величеству повезло иметь такого преданного воина.
Это мой долг, коротко ответил Александр. Марэя рассмеялась, с материнской нежностью посмотрев на мужчину. Паладин смутился. Когда он был маленьким, ему не хватало таких взглядов. Но он не думал, что взрослым вдруг почувствует себя мальчишкой.