Лютай, что происходит в деревне?
Вестимо, что. Разбойники лютуют, проговорил он. Как случитсябегут, дома наши разоряют и девок портят.
Кто такие?
А Врата их знает, кто, в сердцах выпалил Лютай. Только много их, орава. Да все на лошадях.
Что ж вы отпор не дали? укоризненно покачал головой Арей. Собрались, мужичье, и баб с домами отстояли.
А вот мы-то и не знали сами, съязвил мужчина, нервно потирая тыльную сторону ладони. Надин и Шерра переглянулись и опасливо покосились на почесывающего корчмаря. Женя с любопытством заглядывала в горшок с непонятной жижей, которую на первый взгляд опрометчиво причислила к супу. Теперь сомневалась. Да только мечи у них сшибают головы только так. Двоих наших порешили. Сына кузнеца зарубили. А он детина у нас былво! Мужчина поднял руку и потряс кулаком.
Давно? поинтересовался Александр.
Уж третий месяц пошел.
Почему не послали за помощью в столицу? вознегодовала Женя.
Корчмарь внимательно посмотрел на девушку, чуть снисходительно, мол, дитя неразумное. Женя несколько стушевалась под взглядом, молча придвинув себе горшочек с супом.
А уж больно мы столице нужны, госпожа. О нас и думать забыли в вашей столице и знать не хотят, что с нами будет.
Это неправда, возмутилась Женя, чуть не вскочив. Надин с усмешкой посмотрела на краснеющую от стыда и злости императрицу.
Да как же? выкатил глаза Лютай. Да если вруязык мой отсохнет! А давеча ходили наши мужики в столицу. Только их и за ворота не пустили, нет у ейного темнейшества времени на ободранцев, вроде наших.
Письмом надо было, вполголоса проговорила Женя, уткнувшись в горшочек пунцовая от стыда. Шерра, быстро оценив содержимое горшочка, придвинула к себе мясо, но тут же разочарованно вздохнула. Сухое, жилистое, уже по одному только виду понятно, что жесткое до невозможности. Овощами служили неаккуратно рубленая капуста, тушенная с кабачками. Можно было догадаться. И в зажиточной деревне приличного ужина в харчевне не всегда дождешься, что уже говорить о разграбленной. Надин, уже успев разочароваться в ужине, вяло жевала горбушку хлеба.
Да кто ж грамоту разумеет? Не обучены мы, госпожа.
И когда еще эти разбойники будут? поинтересовалась Шерра.
А Стражи их дери, кто знает? Как взбредеттак и будут. Отдыхайте, господа и госпожи, Лютай поднялся и направился к своему рабочему месту.
Глава 17
Арей упрямо сражался с куском мяса, бесцеремонно сцапав руками и вонзая в него зубы. Александр все еще не притронулся к еде, наливая в деревянный стакан вина себе и другу. Шерра придвинула свою кружку поближе к кувшину, взглядом попросив наполнить. Женя вяло ковырялась в супе, надеясь выловить хотя бы картошку. Настроение сползло к отметке «ноль», не желая подниматься выше. Стыд сковывал все мысли.
Она, императрица, надежда и опора своего народа и знать не знает, как живут подданные и что вообще происходит в империи за пределами столицы. Откровенно признаться, и с делами столицы не особо знакома. Всецело поглощенная борьбой со старейшинами и внешней политикой, она и не задумывалась о том, как люди нуждаются в помощи и защите.
Мы задержимся здесь, тихо проговорила Женя. Арей перестал грызть мясо, замерев, и уставился на Александра. Надин поперхнулась куском, постукивая себя по грудной клетке. Шерра же, единственная, кто остался спокоен, продолжала отвлеченно рассматривать бревенчатые стены.
Не понял, нахмурился паладин.
Дождемся следующего нападения. Дадим отпор. Это нельзя оставлять так, продолжила Женя, решительно глядя в глаза Александру.
Мы пришлем сюда солдат, как только вернемся в Шархару. Я лично поведу их, если тебе будет от этого спокойнее, подавшись вперед, процедил мужчина. Женя поднялась с места и, уперев ладони в стол, наклонилась к лицу Александра, не сводя с него стального взгляда.
Мы. Задержимся. Здесь, чеканя каждое слово, проговорила девушка. Это не просьба, не предложение. Это приказ.
А я не обязана исполнять твои приказы, величество, веселилась Шерра, игнорируя напряжение, повисшее над ними.
Вот и прекрасно, императрица повернула голову к воровке. Арей сопроводит тебя в столицу, а я вернусь и с превеликим удовольствием подпишу приказ о твоей казни.
Спокойно! активировался Арей. Без поспешных решений. Давайте все обдумаем.
Нечего обсуждать. Кого не устраивает мое решениеможете идти хоть к Расщелинам, хоть к самому дьяволу.
Шерра мысленно усмехнулась. Императрица и не подозревает, что и то, и другое, по сути одно и то же. Надин нервно отставила в сторону стакан с водой и скрестила руки на груди. Она всегда считала Женю самодуркой, но чтобы настолько. И далась монаршей особе эта деревушка? Вскоре от нее и так ничего не останется. И разбойники здесь ни при чем.
Я ведь могу перекинуть твою высокопоставленную командирскую тушку через седло и не слушать никаких доводов и приказов.
Ну, выслушаешь-то ты изрядно. Множество привлекательных маршрутов и пожеланий во след, размышлял Арей.
Ты мне не указ, надменно заявила Женя. Мужчина вскочил с места, еле сдерживая гнев.
Я поклялся, проговорил он. Я дал присягу на верность тебе и трону пред лицом всей империи. Моя обязанность защищать тебя, а ты делаешь все, чтобы это стало невозможным.
Так останься и защищай, девушка осталась непреклонной. Я все сказала. Приятного вечера, бросила она и направилась к лестнице, ведущей к комнатам. Скучающий за стойкой хозяин ринулся вслед за ней, звеня ключами и перебирая их толстыми короткими пальцами в поисках нужного.
Оставшись в комнате, Женя написала письмо Хранителю, с просьбой не спешить появляться на Нижних Уровнях и ждать от нее вестей.
Следующий день друзья провели в напряженном молчании. Александр и Женя не разговаривали друг с другом, что сказывалось на общей атмосфере в компании. Арей пару раз пытался развеселить и отвлечь беседами то друга, то императрицу, но те лишь нехотя и односложно отвечали и на этом диалог заканчивался. Шерра и Надин никак не участвовали во всем этом и пару раз за день упражнялись в бою. Блондинка уже куда лучше владела копьем, но в ближнем бою, все же, оно проигрывало мечу. Воровка показала пару приемов для отвлечения противника и терпеливо помогала оттачивать новый навык до автоматизма.
Жители деревни, попривыкнув к новым лицам и несколько осмелев, заходили в корчму, поглазеть на приезжих. После полудня девушки снова решили потренироваться. Вокруг довольно быстро собралась толпа зевак, состоявшая, в основном, из ребятишек, но можно было увидеть и несколько мужиков, удивленно и вполголоса комментируя сражение. Некоторые презрительно хмурили брови, мол, женщине впору детей рожать да хатой заниматься и в поле работать, а не мечом махать да в штанах расхаживать. Женя сидела на ступеньках, приложив руку ко лбу на манер козырька, защищаясь от солнца, следила за боем и комментариями воровки. Александр стоял у коновязи, рассеянно наблюдая за действиями Надин, все-таки и он когда-то учил ее сражаться. Арей же, стоял в стороне, насупившись и поглядывая то на Женю, то на Александра. Устав предпринимать попытки к налаживанию дружеской атмосферы в коллективе, мужчина стремительно подошел к императрице, схватил за руку и, выдернув со ступенек, потащил за собой.
Эй! только и успела возмутиться девушка. Арей привел Женю к коновязи и остановился напротив Александра.
Либо вы поговорите сейчас, либо я вас закрою в каком-нибудь сарае пока не помиритесь. А если не помиритесьподожгу, Врата его побери, и выпущу, только если услышу то, что хочу услышать.
Оставив друзей, Арей, с чувством выполненного долга отошел от них и встал неподалеку и скрести руки на груди.
Возможно, ты и права в своем безрассудном упрямстве, начал Александр. Женя смотрела в сторону. Но сейчас, все же, стоило прислушаться к голосу здравого смысла. Мы не сможем противостоять разбойникам. По словам Лютая, их много и они хорошо вооружены.
На нашей стороне неожиданность. Мы можем подготовиться, есть время, я, какой-никакой, маг и знаю несколько заклинаний боевых. Ты лучший мечник во всей империи! Я видела Шерру в бою. Арей превосходно сражается. Да и я чего-то стою. Думаешь, что какие-то разбойники обучены военному делу? Большинство машет без разбору, лишь бы попасть.