Дождь уже прекратился. Редкие капли срывались с листьев, рождая понятную только им мелодию. В воздухе чувствовалась свежесть и легкая прохлада. Женя каким-то внутренним чутьем знала: завтра будет солнечно.
Тебе нужно выспаться. Днем еле в седле держалась, рядом присел Александр.
Я немного, улыбнулась девушка. А ты что не спишь?
Я дежурю первую половину ночи. Арейвторую.
Женя понятливо кивнула, снова углубившись в чтение. Александр, ничуть не смущаясь, отнял у нее кружку, отхлебнул чай и вернул обратно. Девушка, хмыкнув, сделала небольшой глоток и снова протянула кружку мужчине.
Вкусно, проговорил он.
Угу, согласилась императрица.
Глава 16
Как уснулаЖеня не помнила. Проснулась с рассветом. Арей, упершись спиной в ствол дерева, дремал. Александр устроился на лежаке рядом с ней, компактно свернувшись в клубок. Шерра спала перпендикулярно Жене с другой стороны костра, около воровкиНадин.
Императрица с удовольствием потянулась, чувствуя себя выспавшейся и поднялась. Она осторожно взяла отставленный чуть в сторону от костра котелок с остатками чая и плавающими в нем листьями и направилась в сторону родника.
Земля была сырая после дождя, но слякоти не было. Почва поглотила драгоценную влагу. Все же, Женя старалась быть осторожной, дабы не поскользнуться ненароком на какой-нибудь лужице.
Наскоро умывшись у родника, девушка подставила котелок под струю, терпеливо дождалась, пока наполнится и, вытащив котелок, развернулась к тропинке. Заспанный Арей спешил навстречу.
Ты напугала! вознегодовал друг.
Меньше спать на вахте надо! усмехнулась Женя и протянула котелок другу.
Спешно позавтракав и накормив лошадей, путники покинули место ночлега, направляясь по намеченному пути. День, как и предполагала Женя, выдался солнечным. Легкий ветерок ласково обдувал, не давая скиснуть от духоты, но, все же, пришлось накинуть капюшон, дабы избежать солнечного удара.
Путешествие проходило спокойно. Пару раз оставались в придорожных трактирах на ночлег. Надин по утрам жаловалась на жесткие лежанки, отмечая, что в лесу спалось куда комфортней. Днем практически не останавливались, лишь раз или два на короткие привалы, размять затекшие спины, да напоить уставших лошадей. Женя уже приноровилась управлять своим скакуном, и время от времени даже вырывалась вперед, под ворчание Александра. От скуки заключали пари на щелчки по лбу с Ареем, кто быстрее доскачет до той или иной точки. Потирая лоб после очередного фиаско, Женя насупливалась, а друг веселился, подначивал на следующую гонку.
К Шерре привыкли, даже Александр перекидывался с ней фразами и слушал некоторые доводы. В одном сошлись явново мнении, что Арею вместо меча в руки погремушку стоит вложить. Надин соглашалась, предлагая запеленать и графа, и императрицу, все равно нянчиться приходится с обоими.
На очередном ночном привале в лесу, Арей заявил, что ужин будет готовить сам. Ибо станется с Надин снова спалить кашу. В итоге ужинали найденными в лесу ягодами и хлебцами, заботливо уложенными Аргусом в дорогу. Граф под смешки девушек и насмешливый взгляд Александра счищал полностью сгоревший ужин со дна котелка, сопровождая занятие ворчанием и тихими проклятиями в адрес несговорчивого блюда.
Женя во время привалов изучала местность. Шерру и Александра использовала в качестве ходячих справочников. Воровка уже на второй день, заметив бегущую из леса императрицу с пучком трав, старалась ретироваться как можно дальше и желательно потеряться из виду.
Это камольник, терпеливо рассказывал Александр, указывая на травинку и розовыми маленькими цветками. Его можно заваривать от простуды. А этот, лохматыйвьюра. Он ядовитый. Руки помоешь потом. Тот, в другой руке, с широкими листочкамистойня. Как слабительно использовать можно. Его жевать надо. Остальноеобычные травы, без какой-либо ценности.
Шерра в процессе приближения к Нижним Уровням становилась все мрачнее и неразговорчивее. Надин тоже раздражалась, но в ней скорее говорила усталость от вечной тряски в седле. Девушка то и дело высказывалась по поводу этого похода и лишнего крюка непонятно для чего.
Действительно, не хочешь посвятить нас в подробности своего решения? поинтересовался Арей, подъезжая к Александру. Мужчина вздохнул.
Мне нужно увидеться с Провидицей.
Мы могли бы сделать это на обратном пути, пожал плечами друг.
Нужно сейчас, отрезал Александр. Займи свое место и следи за тылом.
Мужчина пришпорил коня, вырываясь вперед. Арей озадаченно притормозил. Женя поравнялась с другом и тоже остановилась. Шерра и Надин, обогнув препятствие, продолжили путь.
Что это с ним творится? Он еще зануднее, чем обычно! возмутился Арей.
Просто переживает, не стоит давить на него, проговорила Женя. Мужчина прищурился.
Ты знаешь. Вы заодно! Не хотите поставить меня в известность, что происходит?!
Прости, Арей, качнула головой Женя. Но этот разговор состоится только с согласия Александра.
Надеюсь, вы знаете, что делаете, проговорил друг. Женя двинула коня вперед, Арей последовал за ней.
Ближе к вечеру пятого дня путники съехали с тракта к узкой примыкающей дороге. Александр пояснил, что последует деревня, после которой в нескольких часах пути их ждут Нижние Уровни. Надин заметно воспарила духом, предвидя горячий ужин и ночь на кровати. Женя, мечтая скорее слезть с коня, нетерпеливо поерзала в седле, потому как пятая точка приобрела форму оного.
Вскоре вдали показалась деревенька. Точнее, несколько домов, что находились на окраине. Света в окнах видно не былолибо дома пустые, либо очень бедные. Второе было логичнее, ибо нежилой дом разобрали бы селяне на стройматериалы. А здеськрыша на месте, что само по себе говорит о наличии хозяина или хозяйки.
Спустя час или около того, всадники подъехали к самой деревне и устремились к ее очагукорчме. Попутно Женя рассматривала убогие домишки с покосившимися плетнями, а некоторые и вообще без них. Несмотря на сумерки, из-за стареньких калиток испуганно выглядывали ребяческие головы и слышались шепотки, за которыми следовали подзатыльники и громкие проклятия, адресованные любопытным непоседам.
Путникам были здесь не особо рады, что удивило Александра. Раньше встречали куда радушнее. Мужчина списал все на сумеречный час.
Корчма выглядела более пристойно, чем часть деревни, что до нее. Однако, вывеска несколько покосилась и практически стерлась надпись, было не понять название. Но, насколько Женя смогла разглядеть часть сохранившегося рисунка, название связано с подковой. Спешившись, путники оставили лошадей у коновязи и вошли в помещение.
Увиденное еще больше поразило Александра: обычно забитая до отказа корчма практически пустовала, не считая занятых двух столиков. Хозяин заведения, завидев вошедших, внимательно осмотрел компанию, и лишь убедившись в том, что опасности нет, позволил себе улыбнуться.
Ночи доброй, проговорил он. Александр кивнул в ответ и подошел к стойке. Остальные прошли вглубь зала и заняли самый большой стол из имеющихся.
Комнаты. Две. Двух и трехместную, проговорил Александр, высыпая на стойку монеты.
Две двухместные, и одноместная, мотнул головой хозяин.
Ужин подайте, кивнул мужчина, уходя к столику. Что-то здесь происходит, сказал он, усаживаясь на свой стул.
Это конец империи. Вымирание здесь происходит, пробубнила Шерра. Александр отрицательно покачал головой, исподтишка наблюдая за посетителями. Распознав в них обычную местную пьянь, мужчина отвернулся к своим.
Надин и Шерра, у вас одна комната на двоих. Арейделишь комнату со мной. Джейн, у тебя отдельная.
Подоспел хозяин заведения с большим подносом и взгромоздил его на середину стола. Пять горшочков с дымящися супом, пять порций запеченного мяса с овощами, нарезанная краюха хлеба и два кувшинас вином и водой. Пожелав приятного аппетита, мужчина хотел удалиться, но был остановлен и жестом приглашен за стол.
Как к тебе обращаться? поинтересовался Александр у корчмаря.
Лютай, господин, представился мужчина, рассматривая гостей и почесывая сквозь грубую льняную рубаху небольшое пузо.