Женя кивнула, приблизившись к двери, и взялась за ручку. Она потянула тяжелую дверь на себя. В образовавшуюся щель ворвался прохладный вечерний воздух, радуя своей свежестью.
Девушка, не думая, шагнула наружу и чуть поежилась, непроизвольно складывая руки на груди. Александр мысленно отругал себя, что не подумал о верхней одежде для девушки. Лето в этом году выдалось не самым жарким, и по вечерам, чаще всего, было прохладно. Солнце уже успело скрыться, на город опускались сумерки, окрашивая его в серый цвет.
Александр, не задумываясь, снял плащ и набросил на плечи девушки. При взгляде на нее, он не смог не улыбнуться. Одеяние, едва доходившее ему до середины щиколоток, полностью скрыло хрупкую фигуру. Женя, сделав вид, что не замечает насмешки, гордо подняла подбородок, плотнее завернувшись в плащ.
Куда идти?
Кивком головы Александр указал вправо от входа. Девушка неторопливо шагнула вперед по неровной дороге. Проулок был узким, низкие постройки теснились друг к другу стройным рядом. Кое-где в окнах виднелись тусклые огоньки свечей. Ночь постепенно брала свое. В тишине раздавались отдаленные крики ночных птиц, вой собак, откуда-то доносился заливистый лай. Город словно замер. Женя сравнила вечер на площади близ дворца, где народу не становилось меньше даже ночью и здесь, где не видно ни души.
Поторопись, Джейн, нас ждут.
Я хочу прогуляться, капризно изрекла императрица.
На обратном пути прогуляешься.
Угу. В компании Надин, недовольно скривилась девушка, представив каменное лицо блондинки и ее величественные взгляд. Словно онаимператрица, а Женя так, рядом постоять подошла.
Тебе придется привыкнуть к ее обществу, твердо проговорил Александр, в полумраке разглядывая свою спутницу. Если хочешь, отправим ее со стражниками. А сами прогуляемся. Но сейчас, пожалуйста, поторопись.
Вскоре они подошли к большому зданию, освещенному двумя факелами у входа. Это было странным, поскольку для уличного освещения чаще всего использовали магический свет, закупоренный в подобие переносной лампы. Само здание выглядело внушительной архитектурной конструкцией. Массивные колонны, при свете дня, должно быть, ослепительно-белые. Сейчас жесерые, скрытые тенью надвигающейся ночи. Форма зданиятоже довольно причудливаяшестиугольная, чуть суженная с одной стороны. Ко входу подводили многочисленные ступени, словно стеклянныетак в них отражалось пламя факелов. Подрагивающее от легкого ветра пламя, бросало на колонны тени, и это еще больше делало здание загадочным.
Здание Ковена магови факелы? все же не выдержала Женя, удивленно пялясь на пляшущее пламя.
Объясню позже, Александр нетерпеливо взбежал по ступенькам. Поторопись.
Согласно кивнув, девушка поспешила за своим наставником. И вдруг поймала себя на мысли, что Александр давно уже ей не учитель и не наставник. Теперь он ее воин, ее защита, ее правая рука. Это было и раньше так, но теперьих отношения изменились. Сильно изменились. Он стал спокойнее относиться к ее чудачествам и самодурству. Она спокойнее воспринимала его критику, порой, жесткую. Между ними вдруг странным образом воцарилось понимание. Они понимали друг друга. И это прозрение удивило Женю настолько, что та замерла на последней ступеньке, удивленно глядя на мужчину перед собой, словно увидела впервые.
Соберитесь, ваше величество, сведя брови в переносице, проговорил паладин. Вы крайне рассеяны.
Я собрана, как никогда, пробубнила в ответ императрица, пересекла расстояние от ступеней до входа и шустро юркнула в зев дверного проема. У узкой стены, противоположной от входа, располагался массивный, вытесанный из горной породы стол, серый, с неравномерными белесыми полосами. На нем по всему периметру были выгравированы надписи на неизвестном Жене языке. Руны причудливо переплетались между собой, практически создавая замысловатый узор. Но ни свечей, ни какой-либо символики, девушка не увидела. У стола, в очерченном круге стояла Надин и высокий суховатый мужчина неопределенного возраста, облаченный в фиолетовую накидку, едва не касающуюся пола. Надин закутали в бронзового цвета балахон, полы которого волнами лежали вокруг нее. За кругом стояли Руфус, Эрик и женщина с сером балахоне, скрывающем всю фигуру. Что у жреца, что у женщины на лбу темной краской, в тон одеянию, была нарисована горизонтальная, на манер обода, полоса шириной в два пальца. Жене вдруг захотелось дотронуться до краски и потеретьпроверить, смывается ли.
Вы заставляете ждать, ваше величество, низким раскатистым голосом заговорил мужчина. Небольшое эхо гулом отозвалось в стенах. Женя поджала губы, но ничего не ответила, шагнув навстречу. Она слышала тихие шаги Александра за спиной, и это придавало уверенности. Непонятное волнение охватывало девушку с каждым шагом, приближающим ее к очерченному черным кругу. Поколебавшись мгновение у края, императрица шагнула за черту и осмелилась посмотреть на Надин. Блондинка смотрела на нее, как и обычнос легким презрением, но недовольства по своей участи не выказывала. Женя знала, почему. И это мучало. Ей было стыдно перед блондинкой за то, что судьба Надин не принадлежит самой Надин. Подавив в себе вопли совести, императрица перевела взгляд на жреца. Его испытывающий, выворачивающий нутро взгляд был еще хуже орущей совести и Женя снова посмотрела на Надин.
Подайте одеяние, свидетель, заговорил Жрец. Женя повернулась к стоящим позади друзьям. Эрик, на нарушая границы круга, накинул на плечи Жени такой же балахон, как у Надин и ловко защелкнул брошь. И девушка утонула в нем еще больше, чем блондинка. Та насмешливо окинула взглядом несуразный вид императрицы, чуть улыбнулась.
Возьмитесь за руки и повторяйте за мной все. Слушайте внимательно. Малейшая ошибкаи все придется начинать заново.
Вперив друг в друга взгляды, девушки, все же, протянули вперед руки. Чтобы стоять удобно, Жене пришлось сделать шаг вперед. Немного запнувшись о болтающийся балахон, императрица чуть не упала, но вовремя успела схватиться за тонкие и прохладные руки Надин. Девушка сжала ладони Жени, удерживая от падения. Наблюдавшие за этим Руфус и Эрик переглянулись. Александр сердито свел брови в переносице, и лишь жрец и его помощница остались непоколебимы. Выпрямившись, Женя досадливо поджала губы и кивнула в знак благодарности. Надин ослабила хватку, удобней перехватив руки императрицы. И Женя почувствовала, как дрожат руки блондинки. Женя внимательнее посмотрела на девушку, заметив, что та выглядит несколько бледнее, чем обычно.
Странно, но она не задумывалась о том, что Надин может быть страшно. Она привыкла к тому, что блондинка не выказывала никаких эмоций, полностью походя на куклу. С капризным характером и напрочь лишенную человеческих качеств.
Смотрите в глаза друг другу, раздался голос жреца и девушки повиновались. Повторяйте за мной.
Elania sut bo travia torre
Elania sut bo travia torre, несмело повторили девушки.
Zer hella ovinum parne
Zer hella ovinum parne, Женя еле успела сглотнуть образовавшуюся от волнения слюну. Она чувствовала, как дрожат руки Надин, слышала свой дрожащий голос и смотрела в расширившиеся зрачки свой будущей Тени. Женщина за ее спиной шептала что-то неразборчивое, то затягивая, замедляя слова, то речитативом проговаривая их. Звук ее голоса, превращался в мелодию, вводил в полутранс, из-за чего голос жреца казался гулким, как из глубины колодца, но отчетливым.
Viritan narre bo rne rigulla
Viritan narre bo rne rigulla.
Overne titawom cwon zatre
Overne titawom cwon zatre.
Жрец говорил все быстрее и быстрее, девушки, даже не слыша себя, повторяли за ним и продолжали смотреть друг другу в глаза. Жрица уже не шептала, завывая в голос непонятные фразы, создавая мелодию, поглотившую повелительницу и ее Тень. Надин показалось на секунду, что она видит себя и все вокруг глазами Жени и почувствовала тяжесть в районе солнечного сплетения, пульсирующую, разрастающуюся и разливающуюся по всему телу. Ей захотелось вскрикнуть от пугающих ощущений, но она продолжала говорить вслед за жрецом и почувствовала несильный толчок тепла где-то на задворках сознания. Словно кто-то говорил «Не волнуйся». Нет, не почудилось. Она отчетливо слышала голос