Танцор потер подбородок, заметив, что щетина успела отрасти. - Возможно, это придорожная стоянка.
Келланвед восторженно поднял черные брови. - Остановка? Может, там гостиница? Превосходно!
Танцор вздохнул; он-то надеялся держать Келланведа подальше от людей, насколько возможно. Казалось, неприятности липнут к нему как, гмм, собственная тень. - Ладно. Одна ночь.
Коротышка-маг направился вперед. - Идем, идем. Сядем у огня, выслушаем новости путешественников. Хорошо? О том, быть может, как один могучий маг навел страху на Ли Хенг!
Танцор поморщился, идя следом. - Прошу, не поднимай эту тему.
Разумеется, Келланвед несколько раз спрашивал о Хенге, но Танцор прерывал его, задавая вопросы о Тали, Кане или Анте. Похоже, маг был прав, высказав идею узнать новости всего континента. Ном Пурдж, к примеру, оказался близок к победе над Квон-Тали - удивительное завершение десятков лет вражды. Однако известия были двухнедельной давности.
Странников и деревенщину по большей части интересовали местные события: грязные скандалы и темные слухи. Как, нет сомнений, бывает везде.
Один момент ночной беседы заставил Танцора встрепенуться. Когда разговор зашел о новых копях подле Уступа, Келланвед вздрогнул, словно ударенный. Уставился вдаль, о чем-то думая, и зловеще ухмыльнулся.
Танцор понял, что маг снова строит планы. Как всегда.
Весь следующий день они брели по торговому тракту на запад. Была в том некая поэзия, забавлявшая Танцора. Не так уж давно он шел по этой самой дороге на восток, в Ли Хенг, незрелый и полный амбиций юнец. А теперь... он все еще молод, но лишь телесно.
Келланвед проконсультировался с наконечником и застыл, выглядя довольно удивленным. Поглядел на спутника. - Отсюда на северо-запад.
- Неужели? - Ассасин изучил острый камень в руке мага. - Север? И что там?
- Ну, к примеру, шахты. Странное дело: я как раз хотел предложить такой поворот.
- Зачем?
Недомерок выглядел столь самодовольно-хитрым, что Танцор в очередной раз взбесился. - О, ты увидишь сам...
Танцор стиснул зубы, но побрел за магом, потирая подбородок - весьма гладкий, ибо утром он воспользовался возможностью побриться.
Забирая к северо-западу по равнине, они вскоре набрели на дорогу - скорее две колеи в траве - и шли по ней, пока не пересекли более широкую дорогу, тоже грязную и разбитую. Танцор уже ощущал в ветре копоть и вонь мусора.
Взойдя на вершину одного из холмов, они встали, рассматривая западный пейзаж: высокую каменную стену Уступа и беспорядочный лагерь рваных палаток, открытых ям и заборов у подножия скалы. Начатые шахты.
- Камень? - спросил Танцор.
Келланвед покачал наконечник на ладони. - Показывает на север. Но ты не против, если я погляжу, что здесь?
Танцор пожал плечами. - Ладно. Но не понимаю, зачем. - И все же взгляд на шахты бередил что-то в памяти, он просто не мог понять, что.
Вооруженные мужчины и женщины подозрительно следили за гостями, пока они пробирались между ям, как открытых, так и загороженных. Эти места были знамениты по всему континенту, славились алчностью, отсутствием закона и легкостью убийств. Здесь правили лишь меч и крайняя жестокость.
Через некоторое время Танцор понял, что его спутник ищет нечто определенное. Они миновали множество высоких заборов, по большей части охраняемых оборванцами с самострелами наготове. Одна загородка выглядела неохраняемой, и Келланвед долго рассматривал ее, прежде чем постучать по доске.
- Иди прочь! - пропищал тонкий голос.
И тут же Танцор понял - вспомнил - и схватился рукой за голову. - Благая Бёрн! Неужели они еще здесь?
Маг выпрямился, как только мог. - Не такого приветствия я ожидал, - провозгласил он.
Юная девушка, вся в пыли и грязи, волосы спутаны, уставилась на них через забор. Глаза стали огромными. - Магистр! - завизжала она и пропала.
Келланвед метнул Танцору лукавый взгляд, тот возвел глаз к небесам. - Как получилось, что они еще здесь? - прошептал он. - Их должны были поработить старатели.
- Мой дорогой Танцор, - отвечал маг, - более половины этих сирот одарены. Помни об этом. Рашан, Тюр, Д'рисс и Денал - можешь называть еще. Но я тоже удивлен, что они не разбежались.
Из-за забора донесся стон тяжелого засова. Ворота открылись. Келланвед вошел, покачиваясь, Танцор следом. Ворота захлопнулись.
Толпа детей уже собралась: немытые, во всяческом рванье. Показывались новые и новые, вылезая по шатким лестницам из нижних ярусов. Танцор узнал многих, встреченных в Хенге. Подумал: не надо удивляться, что они выжили; слишком много истязаний и жестокостей пришлось им перенести во власти подпольного дельца Панга, закалившись.
Вперед вышли пареньки и девчонки постарше. Поклонились Келланведу. - Магистр. - Танцор заметил, что некоторые кланяются и ему, говоря: - Учитель.
- Хорошо ли поживаете? - сказал Келланвед.
Все закивали. - Рубины, изумруды и сапфиры. Богатства Бёрн, - сказала девушка.
- Отлично, - похвалил Келланвед, как будто меньшего не ожидал. - Новое задание. Берите всё собранное и на эти средства приобретайте глаза и уши во всех важных городах. В Анте, в Тали, Кауне и Пурдже - везде. Ясно?
Все согласно склонили головы. Кто-то сказал: - Даже в Хенге?
Келланвед кивнул. - Да. И в Хенге. - Поднял палец. - И помните - вы отвечаете лишь передо мной и моим партнером. Ни перед кем другим. Вы мои и его. Вы наши руки, наши уши, наши глаза. Клянетесь?
Все разом прижали руки к груди. - Клянемся, Магистр.
Келланвед улыбнулся, доброжелательно кивнув. - Отлично.
Другой паренек вытянулся: - Но как мы будем связываться? Я знаю землю, Д'рисс, а вот Лит знает ночь, Рашан.
Келланвед снова кивнул, успокаивающе воздев руки. - Не тревожьтесь. Сегодня ночью все таланты соберутся со мной. Я покажу место, по которому мы можем путешествовать. Место, которое будет нашим и только нашим. - Он взмахом руки велел всем разойтись. - Собирайте пожитки.
Однако дюжина копателей осталась у ворот. Они стояли молча, рассматривая Танцора, а тот изучал их. Один вышел вперед и протянул открытую ладонь; на запястье Танцор увидел грубо сделанную татуировку - возможно, острием ножа и углем вместо чернил: небольшая дуга или крючок. Знак легко было бы принять за полумесяц, но Танцор понял, что это кривой коготь.
- Мы слышали о вашем знаке, - сказал паренек. - Примете нас?
Он не знал, что ответить. Согласиться значило использовать детей, отказать - нанести нечеловеческую обиду. Он опустил руку на плечо парня. - Вы не обязаны. Можете уходить куда хотите, делать в жизни что желаете. Выбор за вами.
Парни и девчонки обменялись взглядами. - Все жизнь мы дрались один за другого, - сказала одна из девушек. - Все встречные желали поработить нас, избить, изнасиловать и продать. Мы победили всех. Всех, кроме вас и магистра. Лишь вы обращались с нами честно. Наш дом здесь, с друзьями. Куда еще нам пойти? Кому мы можем верить? Кто станет нас защищать?
- Мы служим друг другу, - подтвердил паренек. - Отдайте приказ.
Танцор кивнул, поняв его. - Хорошо. Идите к остальным. Служите Келланведу, куда бы он не послал вас. Но в каждом городе ищите "подземный мир" - воров и убийц. Совершенствуйтесь в ремесле. И ждите. Придет время, и я призову вас.
Двенадцать склонили головы.
- Как насчет пополнения? - сказал кто-то. - Нас мало.
Услышав юный голос, Танцор вспомнил имя. - Боден, не так ли?
Парень вспыхнул. - Ага.
- Повсюду ищите умелых и достойных доверия. Такие могут вступить в наши ряды, но по свободному выбору. Никакого принуждения. - Он указал туда, где Келланвед сидел в окружении остальных сирот. Кажется, он успел рассказать им басню про то, как единолично захватил Малаз. - Вперед, идите туда.
Двенадцать поклонились и скользнули к остальным. Танцор постарался удобнее усесться около скособоченной хижины и стал наблюдать. Ну, у мага есть подход к бродягам и смутьянам... вроде него самого, не так ли? Да, он похож на них, если верить рассказам той девчонки.
Разожгли очаг, уже готовился простой ужин, вареная чечевица и лепешки. На стенах сменилась стража, держащая легкие арбалеты. Затем отряд сирот спустился с Келланведом в шахту. Маг покажет им Шрам - как войти туда и как перемещаться. Это будет их тайным способом связи, где бы не находились они в здешнем мире.
Оставшись без дела, он пошел сторожить стену. Шахты растянулись на север и юг, тонкой линией окаймляя подножие Уступа. Каждую секцию охранял свой дозор, подозрительно следя за соседями, ожидая попыток украсть сокровища. Дальше тянулся палаточный городок всяческих мечтателей и проходимцев, кормящихся на копателях, продающих им пищу, воду, припасы и себя самих. Он лениво задумался, как детишки смогли выбить себе долю, решив, что они тайно изучили обстановку и захватили самую богатую жилу. Он сам поступил бы именно так.