Видел, холодно, словно полоснув мечом, только и ответил юноша, вдарив пятками по бокам даже взъевшегося от неожиданности коня и заставив Марию сжать пальцы на жёсткой гриве, смотря, как старые покосившиеся дома пролетают по сторонам, и жёлтая высокая трава вместе с чёрной землёй сменяется густой тёмно-зелёной, сочной, с лиловыми пятнами вереска и изредка попадающимися золотыми розами с алыми ленточками.
Что-то изменилось в Викторе, и это «что-то» почему то не давало покоя Марии, заставляя её то и дело вздрагивать, когда его прохладные пальцы невольно касались её, лишь сильнее сжимая потрёпанные поводья рвущегося вперёд Дракара, чьи мощные мускулы перекатывались под тонким слоем потрёпанной кожи с тёмными впадинами от корней. Замечая их девушка невольно сжимала губы, чувствуя свою вину во всём, что произошло. Что она изменила, войдя в этот лабиринт? Лишь себя угробила, а спасти никого и не спасла. Тоже, возомнила себя главным героем, хотя в жизни то совершенно никто, даже пальцем бы не пошевелила, увидев кого-то в беде. Так зачем она ринулась в объятия смерти? Что попыталась этим доказать? Лишь всё усугубила.
Темнело. Казалось, буквально несколько часов назад она только встречала рассвет, стоя на холме с цветущими розами, а сейчас два диска солнца уже клонились к горизонту, скрываясь в сосновом лесу. Над головой чёрной кромкой уже проглядывали звёзды, когда по краям только стелилась розоватая дымка с золотистыми бликами, освещая не хуже далёких призрачных маяков. Сколько им ещё добираться до Города Всех Дорог, и что потом ждёт Марию? А Виктора? Куда он пойдёт, что будет делать, как жить? странно, она вроде бы знала ответы на эти, казалось бы, лёгкие вопросы, и всё же это не давало ей покоя. Как она сама будет жить после того, как выберется из этой книги? Забудет? Вот уж это точно нереально, да и жить со всем этим, по идеи, тоже ведь нельзя? Или можно?
Дракар шумно вздохнул, качнув головой и перейдя на спокойный шаг, смотря, как над головами постепенно распростираются далёкие ветки сосен с сотнями позолоченными иголочками, и как последние лучи скользят по рыжей чёрствой коре. Под копытами шумно шелестела листва, ломались мелкие ветки и пригибались к тёмной земле тонкие зелёные стебли травы. Какая-то странная тишина повисла над головой, и что-то в ней было чарующего, непонятного и зовущего. Марии нравилась такая тишина, охлаждающая голову и дающая покою мыслям.
Устроим привал, спрыгнув с коня негромко произнёс Виктор, подходя к громадной сосне, чьи корни образовывали неровный полукруг. Я не вечный, чтобы без устали идти куда тебе заблагорассудится день и ночь.
Проводив его удивлённым взглядом, девушка сама спешилась, взяв поводья и недоумённо взглянув в чёрные непроницаемые глаза Дракара, и лишь пожала плечами. Сняв с седла сумку и перекинув ремень через плечо, она неуверенно подошла к громадной сосне, смотря за попытками спутника развести костёр. Собрав все найденные ветки и сложив их в неровный круг, обложив небольшими плоскими камешками, ютившимися у корнях древа, Виктор пытался зажечь на спичке со старым коробком, найденным в хижине у кровавой топи, хоть какой-нибудь жалкий огонёк. И, видимо, у него это совершенно не получалось, сколько бы он не прожигал глазами неприступные ветки.
У тебя так ничего не получится, не выдержав, всё же произнесла Мария, скинув сумку и присев напротив.
Ну так может ты иллюзию попытаешься создать? настолько холодно произнёс тот, что девушка даже почувствовала, как по коже проходят сотни пугающих мурашек.
Да что с тобой не так?! скривив губы, чуть ли не прошипела она, подавшись вперёд и, с силой вырвав из холодных рук спички, с первого раза зажгла тусклый огонёк, подпалив им сухую траву. И только после, кинув коробок ему на колени, облокотилась об толстый корень сосны, поджав под себя ноги и испепеляя взглядом медленно разгорающийся огонь. Он был тёплым, и ярким, отбрасывая рыжие блики на их бледные усталые лица, и выкидывая снопы искр в постепенно темнеющее небо.
Наверное, Мария уже должна была привыкнуть, что днём тут тепло, а вот ночью на землю спускаются холода, покрывая всё серебристым инеем и тёплым паром срываясь с губ. Что это: закон местной природы, или устройство фракции? Не везде же так должно быть?
Подтянув к себе сумку и осторожно вытащив уже малость потрёпанную книгу «Мира Азриэля», девушка с сожалением подумала, что подобные приключения она вряд ли снова переживёт. Страницы уже помяты и крошатся от одного прикосновения, а название и вовсе стёрлось, остались лишь небольшие вмятины. И всё же, что будет, если она уничтожит эту книгу? Всё исчезнет? Исчезнет этот книжный мир, исчезнут её страхи, а всё это окажется сном? Да, неплохое бы завершение финала было, вот только её что-то останавливало это сделать. Что-то, что не давало покоя.
Раскрыв книгу на оглавлении и бегло пробежавшись по главам, Мария с хрустом перелистнула пару сотен страниц, наконец найдя то, что ей надо было. В этой главе маленькая Виктория встречается со странной женщиной, что якобы является каким-то «хроном»духом, существующим не во времени и пространстве. Пустотой, в человеческом понимании. И она, представившись как Айша, рассказывала ей о том, что ждёт маленькую путешественницу впереди:
« там, куда властители не посмели добраться, существуют два континента. Их зовут ничейными землями. Туда не может попасть обычный человек по обычным картам, поэтому их считают почти что легендой, как и тех, кто там обитает для этого люди создавали специальные «компасы», и стоило им только загадать места, к которым не добраться при помощи карт, стрелка вела их в нужном направление. Но сейчас эти компасы редки, и ценятся как несколько сотен жизней.
А что там, в ничейных землях?
Айша улыбнулась, на миг растворившись в ночном воздухе, что бы уже возникнуть за спиной и сотворить в призрачных руках шар из золотого песка. Внутри него, передвигаясь, тихо шурша и меняясь местами, жили картинки. И в этих картинках можно было различить беспощадные песчаные вихри и барханы, смертельные воды с живущими в них костяными левиафанами, людей и крылатых существ.
В Пустыне живут племена множество племён, что сумели оседлать тех, кто раньше правил песком. Они грозные охотники, парящие в поднебесье, повелевающие бурями и южными ветрами. Люди там живут долго, а их старцы знают самые потаённые секреты этого мира они рождаются воинами, и умирают ими же в борьбе за свою жизнь. Кожа их цвета меди, испещрённая старыми шрамами и краской, а волосы подобны самой чёрной ночи, которая когда-либо существовала здесь. Раньше и этими землями повелевали люди, и в пустынях ещё можно найти остатки старинных городов и храмов, но после что-то изменилось, и всё погрязло в песке. Так же как и на Северев снегах остались люди и дворцы, но им уже не суждено вновь ожить. Там, со скованными льдом озёрам, с деревьями с синей листвой и вечными серыми горами поселились люди. Их племён не так много, но они знают, как ценить жизнь и тепло. Кожа их подобна мрамору, а волосы снегу, когда глаза цвета льдов озёр. Люди эти научились использовать снег, научились ладить с хищниками, и вновь воздвигли свою цивилизацию в горе из чёрного гранитного камня. У людей в ничейных землях нет хозяина, отецэто воздух и свобода, а матьземля, по которой им удосужилась честь ходить. Люди эти сильны, сильнее властителей вместе взятых, вот почему их никто не смог покорить. Деревья не будут поклоняться жуку, а камень не расколется от одного дыхания»
Почувствовав, как чей-то прохладный взгляд скользит по лицу, Мария еле оторвалась от ровных чёрных буковок, взглянув прямо в янтарные глаза Виктора. И что-то в его взгляде заставило ту с тихим хлопком захлопнуть книгу, изогнув рыжие брови.
Послушай, может, в конце-концов объяснишь, чего тебя так переклинило? Ты после этого лабиринта Костей сам не свой, пододвинувшись к костру и грея свои онемевшие ладони всё же поинтересовалась она, вглядываясь в его заметно побледневшее лицо и вспыхнувшие двумя янтарями глаза. Да, спасибо, ты меня спас, так что, гордыня до небес подскочила? Всё, считай, героем стал? Объясни уже, наконец, что изменилось то?
Что изменилось? пронзив её ледяным взглядом негромко произнёс Виктор, и его голос как сталь прозвенел в ушах. Ну даже не знаю, наверное, можно начать с того, что ты вообще не та, за кого себя выдаёшь. Не так ли, Призрачная королева?