«Странно, подумал я. Я впервые увидел стиглов, посчитав их за сортирных пиявок, в туалете тренировочного городка, во время пребывания в плену у дертиков».
После восстановления тоннеля программа разморожена, и неделю назад новая партия стиглов переброшена во Вселенную власоглавов. Одновременно издана директива о вербовке власоглавов, которые могли бы содействовать распространению (экспансии) стиглов на Земле. Директива начала претворяться в жизнь три дня назад, когда из Вселенной власоглавов был изъят на предмет вербовки экземпляр, получивший порядковый номер два. Только что изъят 3.
«Вот так, отметил я. Второй номерэто, конечно, Разгребатель, а 3это я Чёрт побери, почему Окшург ничего не сказал о номере первом?! Кто же он, 1? Неужели его успели завербовать?».
Три дня работы с экземпляром 2 выявили его полную непригодность для использованияч в качестве нашего трансагента во Вселенной всласогалвов, продолжал Окшург. Это, а также наличие у второго номера крайне отрицательной реакции на стиглов, перешедшей в открытую агрессию, что привело к гибели в туалете одного стигла, дают нам основание провести ликвидацию вышеозначенного экземпляра.
* * *
При этих словах я вздрогнул, а Разгребатель, воспользовавшись секундной расслабленостью конвойных, произвёл правой ступнёй характерное движение, с вызовом продемонстрировав кругоротам, как он раздавливал их гадкого стигла.
Я дёрнулся, опасаясь за Разгребателя, но его не тронули: он был уже не жилец. Зато мне досталось с лихвой, боль от ударов дубинками ещё раз напомнила о реальности всего происходящего.
Али плешь моянаковальня, что всяк по ней стучит день-деньской? уныло процитировал я вслух.
Окшург сказал, подвел итог голос. Окшург сказал.
Пасть кругорота закрылась, он отошёл от пюпитра и сел за стол.
Встал Вокчурк и, разведя половинки головы, как тарелки хай-хет из комплекта ударной установки рок-н-ролльщиков и джазменов, коротко шевельнул химерическим губами.
Изменить невозможно, изменить невозможно, долетел до меня механический голос.
Вокчурк сел.
Свора охранников будто сорвалась с цепи. Они засуетились вокруг Разгребателя, подняли его на руки и уложили лицом вверх на крестообразный лежак.
И тут меня как громом поразило!
Я вспомнил этот забрызганный слизью и кровью лежак и догадался, что сейчас воспоследует. В ужасе я понял, что Разгребателю уготована страшная казнь, которая в мельчайших подробностях должна повторить мизансцену казни Владимира Некрасова дёртиками. Как это возможно, почему?! В тот раз я едва не спятил с ума, наблюдая дикое действо, теперь кругороты дают мне вторую попытку. Не-е-т, с меня хватит!
Я зажмурился, но за мной внимательно следили. Дубинки обрушились на меня с особым ожесточением, а голос, всё такой же безразличный, сейчас же загундел:
Всем смотреть, всем смотреть.
Глаза всё-таки пришлось открыть, но, применив становящийся моей фирменной фишкой приём «мёртвый опоссум», я избавил себя от созерцания творимого нелюдями кошмара
* * *
Как сквозь густой туман дошли до меня повторяющиеся уже несколько секунд слова:
Наказать легко, наказать легко, наказать легко.
Непонятно, что имелось в виду: то, что наказать человека было для кругоротов раз плюнуть, или то, что нужно кого-то наказать, но не слишком жестоко?
«Кого они хотят наказать?» тупо подумал я и тут сообразил, что речь идет обо мне.
Меня подвели к лежаку с распростёртым на нём осквернённым Разгребателем.
Часть кругоротов расступилась, пропуская Окшурга.
Мы стояли, разделённые мертвым телом моего земляка-однопланетника, и смотрели друг на друга как враг на врага.
Глаза кругорота постоянно косили, и я снова отметил, что Окшургу приходится прилагать значительные усилия, чтобы обеспечивать правильное стереоскопическое воприятие действительности. И ещё мне подумалось, что у нелюдей кругоротов нет будущего. Это были хотя и разумные, но явно деградирующие существа. Может, они были искусственными, неизвестно кем и для чего созданными киборгами; можетмутантами; а можетгнилыми плодами слепой эволюции. Но всё это перестало иметь для меня значение. Я знал, что отныне положу жизнь, но порешу хоть одного кругоротого дьявола.
Окшург уловил поднимающееся в моей груди высокое чувство и, разведя «периметрические» челюсти, вдруг злобно зашипел, заставив меня содрогнуться. Затем протянул крючковатые, с мощными ногтями-когтями пальцы к распахнутым внутренностям Разгребателя, с усилием вырвал селезёнку, несколько секунд подержал её в лапе, будто взвешивая, и резко швырнул на прежнее место.
И тёплая кровь Разгребателя окропила моё пылающее от гнева и унижения лицо.
* * *
Находясь под впечатлением увиденного в пыточной, я некоторое время плохо вопринимал окружающую действительность. Из оцепенения меня вывел сильный толчок в спинуодна из кругоротых жаб ударила мне прикладом флэйминга между лопаток.
Я стоял на ватных ногах уже в другой комнате. За огромным столом восседал Вокчурк.
Ты уже, наверное, понял, власоглав, без всякой преамбулы и плавного вступления заговорил он, что должен дать согласие стать нашим трансагентом. Твоя задачарегулярно забирать перебрасываемые к вам контейнеры со стиглами и расселять их на твоей планете Земля.
А если я откажусь? нарочито простодушно осведомился я.
Как ты оказался в створе межпространственного тоннеля? вместо ответа поинтересовался Вокчурк. Ты попал в створ случайно или намеренно?
Я набрался смелости взглянуть на это страшилище в упор и в очередной раз подивился идиотскому выражению, которое придавали кругоротам их глазасмотрящие в разные стороны глаза сломанной куклы. И с каким-то мальчишеским озорством попробовал тоже называть его на «ты».
Ты и сам знаешь, что я попал в створ случайно.
Мой глупый вызов не достиг цели: Вокчурк пропустил моё «ты» мимо ушей. Возможно, в их языке вообще отсутствовало слово «вы».
Я знаю, что в створ можно попасть только случайно, потому что его нельзя увидеть, сказал Вокчурк. Но я не это имею в виду. Я хочу сказать, что ты стремился попасть к нам, хотя и не знал, где находится створ.
Я вовсе не желал попасть к вам, потому что не подозревал о вашем существовании, возразил я. Меня затащили сюда против моей воли. Я прошу вернуть меня назад.
Вокчурк надолго впал в задумчивость. Глаза его совершали бесконечное броуновское движение. Полёт шмеля.
Наконец он совладал с ними.
Назад ты можешь вернуться только в качестве нашего трансагента, произнёс он наставительно. В противном случае ты не вернёшься домой никогда. Соглашайся на предложение немедленно: так ты избавишь себя от ненужных формальностей. Что-то вроде усмешки промелькнуло на его лице. Экземпляр 2 не захотел решить сразу. Ему было предоставлено на размышление две ночи, но он огорчил нас. Так долго размышлять, так беззастенчиво пользоваться нашим терпениеми в конце концов наотрез отказаться от сотрудничества Вокчурк испытующе воззрился на меня. Потом добавил: Если бы он сказал «да», ему бы простили даже убийство стигла.
От взгляда кругоротой бестии мороз шёл по коже, но на меня постепенно начало снисходить спокойствие и уверенность.
Я скажу «да», а оказавшись дома, не стану служить вам.
Слишком самонадеянно. У нас есть способы проконтролировать тебя. Но я вижу, ты тоже хочешь подумать, прежде чем принять решение.
Да, я не могу ответить вот так сразу.
Ну что ж, зловеще проговорил Вокчурк, у тебя будет время на размышление. Но не воображай, что мы потакаем тебе, власоглав. Две ночи ты проведёшь на голодный желудок: тебе легче будет проглотить наживку. Да и нашим хирургам неприятно пачкаться в чужом дерьме Ты всё понял, неразумный шпион?
Выиграть времяэто всё, что я сейчас хотел. Только не представлял, что мне даст отсрочка. Но не стоит забегать вперёд, особенно когда ты на пару с кем-то хлебаешь дерьмо. И я со смиренным видом сказал:
Так значит, я подумаю?
Думай, если есть чем. Думай, пока есть чем.
Вокчурк переглянулся с охранниками.