— Когда ваша спасательная команда явится сюда, чтобы вас вызволить, мы им устроим веселенькую встречу.
Он стукнул себя ребром ладони чуть ниже затылка.
— Как по-вашему, когда они заметят, что мы в ловушке?
— Довольно скоро, — холодно бросил пленник.
Ломор был раздосадован и резок; нидлянина выводило из себя то, что вначале даже понравилось ему в Коннелли — неизменная вежливость и выдержка. Землянин был на удивление спокоен, и Ломор терялся в догадках: случайно ли он попал в ловушку или, быть может, по заранее намеченному плану.
— Думаете, у нас есть еще в запасе денек-другой? — поинтересовался Коннелли.
— Не знаю, — отрезал Ломор.
Коннелли усмехнулся.
— Не хотите говорить. Ну и не надо. Другого я от вас и не ждал.
Он повернулся к передатчику и начал быстро давать позывные. Через минуту-две аппарат засветился и загудел.
— Что вы делаете? — удивился Ломор.
— Хочу, чтобы нас кто-нибудь вызволил из этого гиблого местечка, — пояснил Коннелли. — Какой-нибудьнадежный парень.
Красная подсветка в верхней части приборной доски подтверждала, что аппарат работает. Коннелли бросил на нее взгляд, убедился, что все в порядке, приветливо улыбнулся, чем привел в ярость нидлянина, и откашлялся.
Затем он принялся подавать сигналы СОС по самой широкой волне. Коннелли поверял свою неудачу всей Вселенной, сообщая о том, что он, Поль Коннелли, землянин, попал в ловушку нидлян на такой-то необитаемой планете, что его корабль поврежден и не может взлететь и что он ожидает помощи.
Пилот подробно объяснил, как нужно садиться и взлетать, чтобы не угодить в западню.
Он повторил свое послание дважды и выключил передатчик. Затем повернулся на своем вращающемся стуле и со спокойной улыбкой встретил полный ужаса взгляд Ломора.
— Откуда вам известно, как устроена ловушка? — спросил нидлянин.
— Мой друг, вы только что допустили промах, — невозмутимо начал Коннелли. — Кто знает, может, я лишь делал вид, что передавал инструкции, а вы подтвердили мои догадки. Только, — продолжал землянин, заметив, как краска залила лицо Ломора, — я на самом деле знаю принцип действия вашей западни. Ведь все-таки я попал в нее.
— И зачем же? Умышленно?
Коннелли пожал плечами.
— Нет, конечно, нет. Допустим, я пострадал по рассеянности. Если это так, то я по крайней мере извлек какую-то пользу для себя, запомнив, как устроена ловушка. Теперь ваша очередь, попробуйте-ка проделать что-нибудь в этом роде.
Нидлянин сердито дернул головой, но удержался от колкости. Стоило ли пускать в ход насмешки, если земляне лишь улыбались в ответ?
— Ваш СОС, — поинтересовался Ломор, — передан по широкой волне?
— По широчайшей. Кто-нибудь обязательно да примет.
И кто-то принял.
Нидляне, жившие ближе всех к коварной планете, перехватили его первыми. Послание землянина попало в штаб Дрилома дал Круша, первого заместителя Ломора, который и заменил своего начальника после его злополучного исчезновения; оно пришло почти одновременно с сообщением о том, что ловушка захлопнулась.
Дрилом взглянул на молодого офицера, принесшего обе вести.
— Сигналы поступили только что, я не ошибся?
— Так точно, — ответил подчиненный. — Один за другим.
Дрилом прикусил кончик старого обломанного карандаша.
— Хм. Этот землянин, Коннелли, отвратительный проходимец. Сначала он бесцеремонно, неизвестно с какой целью, прямо у нас из-под носа выкрал начальника штаба, а теперь, когда мы его поймали, нагло дает СОС на широкой волне. Вся Галактика узнает о конфликте между Землей и Нидлой.
— Да, сэр, — согласился подчиненный.
Дрилом свирепо посмотрел на него.
— Кто вас просил со мной соглашаться?!
— Нет, сэр, — растерянно пробормотал офицер.
Дрилом, казалось, забыл о нем.