Снофф скользнула взглядом по ящикам с ещё свежей зеленью, отломила кусочек сыра, понюхала.
Ещё не испортился, заметила она и направилась к деревянному щиту с последними новостямииз тех, где указы бургомистра обычно висят вперемешку с объявлениямино кроме листочка со словами «прадам телегу, спрасить конюха Михеля», ничего не обнаружила.
Ладно, будь что будет, решила Снофф. Раз это не просто сон, придётся мне играть по его правилам. Притворимся, что всё здесь настоящееОна сложила ладони рупором и закричала: Эй! Есть здесь кто-нибудь?
В стоявшей рядом телеге зашевелилось сено, и Снофф попятилась. Из сена показалась самая лохматая голова, которую она видела в своей жизнии наяву, и во сне. Черная шевелюра топорщилась во все стороны, а из шевелюрыи не менее всклокоченной чернущей бородыторчала солома. Картину довершали отчаянно хлопавшие со сна глаза.
Ульрих! Фред! Где вы, тролля вам за шиворот! проревела голова. Бросили товарища
Вслед за головой из сена показались две огромные руки, а за ними и всё остальное. Перевалившись через край телеги, немолодой мужчина внушительных габаритов грохнулся на скамейку, отчего скамейка разлетелась вдребезги. Впрочем, незнакомца это не смутило: приподняв голову, он огляделся и заметил Снофф.
Берта! обрадовался он. Ясного дня, кумушка! А мы тут именины отмечаем
Никакая я не Берта, поморщилась Снофф и скрестила руки на груди. От мужчины за милю разило элем. Куда все пропали? Что здесь случилось?
Её собеседник прищурился.
Виноват, барышня, пробормотал он, садясь. Обознался. Уж очень вы на Берту-травницу похожи, это вам кажный скажет. А я, стало быть, кузнец Мартин
Пошарив в сене, он вытащил тыквенную флягу, запрокинул голову и вытряс в глотку последние капли.
Это всё именины, будь они неладны, пожаловался он. Но мы ни-ни, вели себя кур куртульно и лишнего себе не позволяли. Только на пятый день эти двое куда-то делись, Ульрих и Фред. И все остальные куда-то делиськузнец огляделся по сторонам и озадаченно почесал в затылке. Правда, где все?
Понятия не имею, вздохнула мастерица. Толку от незадачливого именинника не было. Какой это город?
Мужчина посмотрел на неё с удивлением.
Даннинг.
Он с кряхтением поднялся, прихрамывая, добрёл до ближайшего лотка. Сгрёб огромной ладонью целую гору огурцов и, порывшись в кармане, бросил на прилавок монетку. «Вот, значит, что случилось в Даннинге Странно узнать об этом во сне Я иду по следам ван Хельма, напомнила себе Снофф. Пусть появится какой-то знак». Где-то за старой колокольней, одиноко возвышавшейся на фоне серого неба, закаркала ворона, и от этого звука в тишине пустого города и мастерица, и дюжий кузнец вздрогнули.
Ступайте домой, посоветовала Снофф и направилась к колокольне. Вскоре мастерица окончательно потерялась в лабиринте узких улочек. Чем дальше от площади, тем грязнее становилась булыжная мостовая, и накрапывающий мелкий дождик чистоты не прибавлял.
Так дело не пойдёт, нахмурилась мастерица, переступая через очередную лужу, о происхождении которой предпочитала не задумываться. Или я найду следы, или
Позади стукнула дверь. Снофф обернулась и успела заметить, как маленькая тень юркнула в подворотню.
Стой! крикнула Снофф и бросилась следом. Однако крошечный дворик на два крыльца был пуст, если не считать разбитой тачки с углём. Мастерица подёргала ручки обеих дверейи вдруг ощутила, что она не одна. В воздухе повеяло тревогой, словно перед грозой. Ветер мгновенно стих, двор погрузился в мёртвую тишину. Снофф с недоумением обернулась к подворотне: серый мрак становился плотнее, клубился темнотой и, казалось, вот-вот хлынет в маленький дворик. Её странный и такой реалистичный сон оборачивался кошмаромдосадная мелочь, но вовсе не проблема для мастера сновидений. Снофф подняла было руку, чтобы развеять злосчастный морок, когда за её спиной скрипнула дверь.
Сюда, сюда! раздался шёпот.
«Ладно, разберёмся с этой серостью потом», решила мастерица и проскользнула в темноту двери. Кто-то поспешно задвинул засов. Когда глаза привыкли к полумраку, Снофф увидела перед собой мальчика и девочку.
Сжимая в руках лохматую куклу, девочка боязливо выглядывала из-за плеча старшего браталет шести, не старше, но смотрел он не по-детски серьёзно. Мальчик приложил палец к губам, «тихо!» и потянул Снофф за рукав вглубь дома.
Вы кто? шёпотом спросил он, когда они оказались в крошечной кухоньке с завешенным полотенцем окном. Тоже прячетесь от привидений?
Снофф медленно кивнула. В этом сне всё было реально, как в жизни. Настолько реально, что даже сотворить пару яблок мастерице удалось не сразу. Присев на корточки, она протянула появившиеся из ниоткуда фрукты малышам.
Тётя, ты ведьма? боязливо прошептала девочка.
Правильно не «ведьма», а «магиня», поправил её брат. На, жуй. Спасибо, тётя.
Правильно«волшебница», улыбнулась Снофф. Давно вы здесь прячетесь? Где ваши родители?
Мальчик на миг задумался, перестав грызть яблоко, а затем растопырил три пальца.
Вот столько дней. Сначала папа домой не пришёл, потом бабушка пошла его искать и пропала, а утром я сам пошёл их искать. А на улице никого нет. А потом я привидений увидел.
Какие они, эти привидения? осторожно поинтересовалась Снофф.
Страшные! Чёрные-чёрные, на людей похожие. Но я их не боюсь. От них легко спрятаться, сначала страшно становится и темно, а они уже потом приходят. Я всё равно по соседским домам хожу, вдруг там тоже кто-то прячется.
Я пить хочу, захныкала девочка.
Подожди, сейчас привидения уйдут, тогда принесу. Мальчик забрался на лавку и дотянулся до окна. Ага, уже ушли. Тётя, хотите пить? У нас вода вкусная. Все из вопро дово провода набирают, на перекрёстке, а у нас дождевая в кувшин собирается, это папа смастерил. Он гончар.
Погоди-ка, сообразила Снофф. Вы не пьёте воду из водопровода? Теперь всё ясно«И понятно, почему кузнец уцелел, подумала она про себя. Ручаюсь чем угодно, за последние дни он не пил ничего, кроме эля. Кто бы мог подумать, что это спасёт ему жизнь»
Вот что, ребятки, нельзя вам оставаться одним, сказала Снофф, поднимаясь. Знаете кузнеца Мартина?
Знаем, его Хромым кличут. У него кузница возле моста, кивнул мальчик. Девочка высунулась из-за его плеча и добавила:
Он доблый. Меня сахалом угостил.
Вот и хорошо, что добрый. Собирайтесь, покажете дорогу.
А привидения? нахмурился малыш.
Я же волшебница, успокоила его Снофф. Разбегутся твои привидения, только пятки засверкают!
Повеселевшие дети собрали в мешок нехитрые пожитки и выбрались на улицу, увлечённо облизывая леденцыновое угощение Снофф. Серый мрак в подворотне растаял, будто и не было. Пройдя несколько улиц, они вывернули к реке. Над трубой кузни поднимался дымок: сосредоточенно глядя на пламя, хозяин орудовал мехами. Борода кузнеца была уже тщательно расчёсана, волосы аккуратно собраны шнурком. «Хвала небесам, отмечать дальше он вроде не собирается, с облегчением подумала Снофф. Хотя какая разница, если мы всё равно во сне?»
Ещё раз ясного дня, сударь, сказала она. Рада, что ваши именины наконец закончились.
Кузнец поднял голову и озадаченно уставился на малышей.
Нужно присмотреть за детьми, сказала мастерица тоном, не терпящим возражений. И, пока кузнец не опомнился, поставила на скамью кувшин, который предусмотрительно захватила в доме гончара. Самое главноевода. Вода в городе отравлена, пить можно только дождевую. Иначе исчезнете, как все остальные.
Ладно. Кузнец нахмурился, задумчиво погладил бороду. Сейчас поработаю малость, мозги прочистятся, и пойду других искать. Вдруг ещё где дети остались. А вы пока, ребятки, ступайте в дом. Еда на столе, молочка попейте
С работой придётся подождать, покачала головой Снофф. Дети сказали, по городу ходят
Тётя волшебница, тихонько позвал мальчик, показывая пальцем на что-то за её спиной. Прежде чем Снофф успела обернуться, он схватил сестру за руку и втащил в дом.