Приказали сделать все как можно быстрее.
Хм Быстрее, значит, еще раз оглянулась на стеллажи, которые совсем не хотелось покидать, и сдалась. Ну, хорошо.
Такая настойчивость Неспроста. Даже тревожно вдруг стало. Моим последним официальным визитом был ужин с королевской семьей, и тогда Арвел в точности так же просил подготовить меня к встрече, а после позвать его для сопровождения. Интересно, куда на этот раз дворецкий хочет меня отвести.
Принц надумал устроить семейный завтрак? Но его время давно прошло, и сомневаюсь, что Тайсы стали бы откладывать трапезу ради одной девицы, пусть она и считается невестой принца. Так еще король вряд ли поправился со вчерашнего дня. Потому что, судя по волнению в замке, со здоровьем у него было совсем плохо. Тогда в чем же дело? И к чему вся эта спешка?
Как бы интересно мне ни было, расспрашивать Ниссу не стала. Она все равно ничего не знает, потому что знала бы она хоть что-тодавно бы сказала. Ведь так? А то в последнее время я ни в чем не уверена, и дело тут не только в словах Марьки и ее недоверии. Что-то меня тревожило. Только что? Я никак не могла понять.
Мастерство служанки как всегда было на высоте. Она быстро меня переодела, нарядив в черно-фиолетовое платье с декоративной шнуровкой из лент на груди, собрала волосы заколкой с рубиновым цветком и оставила дожидаться Арвела.
Время шло. Волнение нарастало. А я бесцельно бродила по комнате, поигрывая синими камушками браслета и пытаясь разгадать их секрет. Подошла к окну, чтобы вдохнут немного свежего воздуха, и удивленно замерла, заметив внизу Эльена Тайсаотца Рензела, Арона и верного королевского слугуЛорриха. Необычная компания. Вот кого я точно не ожидала обнаружить под своими окнами. Любопытненько.
Лоррих был в точности таким же, каким я его помнила со времен ужина: в черном сюртуке, белой рубахе, весь прилизанный и вытянутый точно по струнке. Арон стоял в черных брюках и темно-зеленой рубахе, прислонившись к отцветшему дереву рододендрона. А король выглядел на удивление просто. Я бы сказала, что совсем не по-королевски: в свободном бордовом халате длиной в пол и с теплым серым плащом на плечах. Голова короля ничем не покрыта, и густые, выкрашенные сединой волосы, сверкали поразительной белизной.
Его величество выглядел уставшим, сгорбленным, сломленным. Он прислонился лбом к одному из трех деревьев рододендрона, сбросившего почти все лепестки и теперь размахивающего голыми ветками на ветру. Казалось, будто растение приготовилось к зимовке или вовсе погибло. Но вдруг его листья ожили. Те, что высохлиопали, и на их месте выросли новые. Те, что завяли и свернулисьрасправились и налились зеленью. Самыми последними набухли бутоны и распустились огромными розовыми цветками. И все это произошло настолько быстро, что до трех не получилось бы сосчитать.
Я удивленно ахнула, ибо только что на моих глазах случилось настоящее чудо. Оно было поистине невероятным и прекрасным. Будто мне позволили заглянуть в замочную скважину двери, за которой пряталась сказка. Сказка, где магия способна не только разрушать, но и оживлять. Созидать. И это объяснило, почему сад при королевском дворе цветет круглый год.
Облокотившись о подоконник, я высунулась чуть дальше, а Эльен Тайс шатко отстранился от дерева и пошагал к следующему, что тоже потеряло весь свой цвет. Лоррих что-то ему сказал, но король только отмахнулся и продолжил путь, а когда коснулся ствола рододендрона, уже Арон перестал стоять с опущенной головой и о чем-то заговорил.
Здесь, наверху, слова разобрать не получалось. Их уносил ветер и перебивал шорохом листвы. Однако даже слабых звуков мне хватило, чтобы понять: лекарь чем-то недоволен. Кажется, ему не по нраву, что король не в постели, а бродит по саду и творит чудеса. Но правитель лишь громко рассмеялся, когда лекарь смолк, и вдруг закашлялся.
Арон насторожился, ведь кашель короля не желал прекращаться и только усиливался. Дернулся, чтобы подойти и помочь, но Эльен отказался от его поддержки, а заодно Лорриха. Жестом приказал мужчинам оставался на месте, и как успокоился, поправил съехавший на плечах плащ и что-то ответил. Что-то, что разозлило Арона.
Лекарь вдруг выпрямился, напрягся и крепко стиснул кулаки.
Леди Цессара, раздался стук в дверь. Нисса сказала, вы готовы идти.
Один миг, мистер Арвел! отвлеклась я и вновь выглянула в окно, но Арон уже покинул короля.
Он решительно шагал прочь, а Эльен Тайс остался стоять и смотреть лекарю вслед. Лоррих тоже не сдвинулся с места и наблюдал, как оставшиеся три увядших дерева сейчас тоже буйствовали пышным цветом и перешептывались листвой на ветру.
Да что же тут происходит? прошептала я, провожая взором Арона, а потом вновь возвращаясь к его величеству.
Король тоже собрался уходить, а Лоррих за два шага преодолел между ними расстояние и предложил свою помощь. На этот раз Эльен Тайс ее принял, и с поникшим видом последовал за слугой. А я задумчиво хмыкнула и ушла к Арвелу, гадая, что же такого приготовил для меня принц.
Глава 4
Как жаль Как жаль!
Высокий, статный мужчина не старше тридцати смерил меня внимательным взглядом и всплеснул руками:
Очень жаль, что мы не свиделись еще вчера, леди Цессара, когда я только прибыл в поместье. Непростительное упущение.
Он и одарил широкой улыбкой, отчего закрученные черные усы забавно приподнялись.
Вы прекрасная девушка, и я безмерно рад, что судьба свела вас с моим кузеном.
«Конечно, судьба, угрюмо подумала я. Больше никто и ничто не способны на такую жестокость».
И очень разочарован, что не повстречал вас вперед его высочества, он подмигнул Рензелу, а я склонила голову и спрятала взор под ресницами, чтобы скрыть отблеск истинных мыслей.
Вы очень добры, лорд Хастор, и обходительны.
Рензел хмыкнул, а я подумала: как порой интересно поворачивается жизнь. Герцог Хасторпервый гость в поместье, прибывший в честь нашего с принцем бракосочетания, племянник королевы Астарии, эксцентричный ловелас и расхититель женских сердецдаже не вспомнил, что две недели назад случайно толкнул меня на балу и не извинился. Тогда я для него была лишь дочерью бедного графа и не существовала, в отличие от богатой пышногрудой вдовствующей герцогини в ярко-алом платье, с которой он весь вечер проворковал. А теперь Растис радуется моей с принцем свадьбе. Называет меня прекрасной, не может взгляда оторвать и о чем-то там жалеет. Богатых не поймешь! То ли кровь их пропитана лестью, то ли близость с королевской семьей наделяет волшебным сиянием, и отныне тебя все замечают.
Даже сейчас карие глаза герцога не видели возле себя никого, кроме меня и принца, а ведь людей на улице собралось много. Только мы покинули гостиную, где меня дожидались черная тучка принц и ясное солнышко Растис, и вышли из замка, нас мигом окружили человек двадцать стражников и Ларис в придачу. Но герцог даже усом не повел. Словно их не существовало.
Я долго думал, что же подарить будущей королеве, герцог взмахнул ладонью, а принц Рензел устало кивнул и один из стражников отделился. Может, драгоценности? Но я не знаю ваших предпочтений. Платье? Этот подарок удел супруга или любовникаон смущенно откашлялся и продолжил. Сладости? Сувениры? Портрет? Мелочно и неинтересно.
Он усмехнулся, когда я оглянулась на стук копыт и ахнула, увидев лошадь золотистого окраса.
Слышал, вы книги любите, но посчитал глупостью тягаться с королевской библиотекой. И тогда я понял: достойной женщине нужна достойная кобыла, он ласково похлопал лошадь по мощной шее, чтобы успокоить. От всеобщего внимания и тихого ропота она начала волноваться. Уверен, Злата станет вам хорошей спутницей. Она мирная девочка, воспитанная, послушнаяворковал герцог и вдруг осекся: Или его высочество уже подарил вам лошадь?
Нет, Растис, ответил вместо меня принц. Не успел.
«Даже и не думал», было написано на его лице.
Как же это замечательно! Я оказался первым, пухлые губы мужчины растянулись в коварной ухмылке, отчего его слова прозвучали немного Двусмысленными. А если учесть его репутацию, то вовсе пошлыми. Не желаете обкатать, миледи?
С многозначительным видом он подвел ко мне Злату, а я еле удержалась, чтобы не закатить глаза. Либо я думаю не о том, либо Растис продолжает свою игру в ассоциации.