И снова громкое «гав». Собака мигом ко мне подбежала и с серьезным видом села у ног. Однако виляние хвостом с головой выдавало ее радость оказаться со мной рядом. А принц отрывисто бросил:
И больше не ходите одна. Вам повезло, что я успел.
Он направился к входу в западное крыло, а Мрак пробежал дальше патрулировать окрестности западного крыла. Пес лишь на миг задержался, чтобы понюхать брошенную мной книгу, и, недовольно фыркнув, скрылся за поворотом. А я, благодаря собаке, вспомнила кое-что важное.
Ваше высочество! позвала Рензела, но он не остановился, тогда я решила сделать ход конем: Ваше высочество, вы обманщик.
Он медленно обернулся и хмуро на меня посмотрел.
Вы, я стиснула кулаки. Обещали, если я найду легенду, то меня отпустите.
Так и есть, согласился он.
Но в библиотеке слишком много книг! Простых и безымянных Там невозможно отыскать нужную за одиннадцать дней, на душе стало горько оттого, что придется это признать: Мне нужна подсказка.
Подсказка? приподнял смольную бровь принц.
Да. Хотя бы одна!
Вопреки ожиданиям, он не стал язвить, насмехаться или сразу отказывать. Только одарил меня таинственной улыбкой и, прежде чем отвернулся, произнес:
Но вы уже ее получили, заметил принц и шагнул, но вдруг остановился, а его плечи устало поникли: Я сделал все, что мог, леди Цессара. Остальное зависит только от вас.
Но
Я вздрогнула, стоило мокрому и холодному носу коснуться напряженного кулака, и опустила взор. Тень смотрела на меня большими светлыми глазами и завиляла хвостом, заполучив мое внимание, а принц за этот время успел исчезнуть и оставить после себя только больше загадок. Мда Похоже, эту ночь я тоже не усну.
Ваф! мне опять ткнулись в руку, и я тяжело вздохнула:
Ладно-ладно, уже иду. Только книгу подберу, зачем-то оправдалась перед собакой и хотела шагнуть за книгой, но Тень прижалась к моей ноге. А-а-а Ты хочешь, чтобы я тебя погладила?
Все еще растерянная, поддалась своей любви к собакам и потянулась к макушке Тени, но вовремя опомнилась. За этим милым обликом прячется самый настоящий монстр. Стоит быть осторожнее.
Ты же не съешь меня? усмехнулась, даже не надеясь на ответ, но Тень опять подала голос, будто и поняла:
Ваф, и сунула голову под ладонь.
Поначалу я опешила, но все-таки почесала ее за ухом, и Странно. Впервые за долгое время почувствовала себя спокойнее.
Глава 2
Пожалев стражников у входа в библиотеку, первым делом я отправилась за ними. Было интересно наблюдать, как вытянулись их лица, когда дверь открылась, и, постукивая коготками по камню, сперва выбежала Тень.
Леди Цессара? взметнулись брови сэра Лариса, а я лишь проворчала:
Не спрашивайте.
И надо отдать должноеон не спрашивал, только озадаченно погладил пышные усы. А Тень быстро расставила приоритеты и обозначила кто свой, а кто чужой: на Лариса совсем не обратила внимания, остальным стражникам пришлось посторониться и держаться от меня подальше. Собака низко рычала, когда кто-нибудь из них осмеливался ко мне приблизиться, и мужчины мигом отставали. Знали, чей это питомец, и заметно побаивались.
Еще я обратила внимание, как уверенно шла Тень по коридорам замка. Совсем не оглядывалась по сторонам, держалась чуть впереди и точно выбирала повороты, будто знала дорогу. А она явно в замке не впервые. И если это так, то понятно, почему дворецкий настоятельно рекомендовал не гулять ночами. Такую-то зверюгу на пути встретитьмало точно не покажется.
Покои королевы все так же охраняли двое стражников, но Тень все равно посчитала своим долгом забежать в комнату первой и лично убедиться, что там никого нет. Только тогда она точно кошка обтерлась о мои ноги и удалилась восвояси. А я наконец-то захлопнула дверь и осталась одна. Ненадолго, правда. Не успели погаснуть последние лучи солнца, как в покои принесли ужин. Как же я ему обрадовалась! Мало того, что очень хотела кушать, так еще за едой думается проще. Поэтому с радостью принялась за трапезу, как только служанка покинула покои.
Я неспешно пережевывала куриные отбивные под сливочным соусом, печеные овощи и запивала ягодным компотом, попутно размышляя о библиотеке и словах принца.
Какую он мне дал подсказку?
Насколько помню, за прошлым ужином Рензел ничего существенного не говорил. Только твердил об условиях нашей сделки, мол, я должна найти легенду о Ястрэбе за двенадцать, а ныне за одиннадцать, дней и могу взять в библиотеке только одну книгу. Чтоб это условие Как?! Как в таком количестве книг, можно что-либо найти, когда у многих на корешках даже названия нет? Никак.
И вытаскивать по одной нельзя, чтобы посмотреть на обложку, вдруг там написано или нарисовано что-нибудь полезное, потому что, если этим займусьпоиски легенды быстро превратятся в самую настоящую пытку. Ведь браслет
Браслет!
Я выронила вилку, и она со звоном упала в полупустую тарелку.
Точно. Единственное, что дал мне принцэто браслет. Да, он показывает количество дней, которые остались на поиски, и постепенно гаснет, но я помню, что когда его коснулась, внутри камушков появлялись рисунки. Интересно, это повторится?
С громко бьющимся сердцем я дотронулась до случайного синего камушка, и тот в закатном полумраке комнаты зажегся ярким голубым светом.
Птица, произнесла я одними губами, когда внутри камня прямые белые лучи сложились в угловатый образ ворона.
Перекатила в пальцах следующий камушек:
Собака.
Следующий:
Медведь.
Рысь, змея, рыба, крылатая лошадь:
Пегас!
Скорпион, ящерица, баран, леввсего одиннадцать животных. Но что они значат?
Может, эти звери нарисованы на полках или книгах? Завтра обязательно проверю. Отправлюсь в библиотеку ранним утром и не уйду до самого вечера, пока не найду нужные ответы или легенду. А если не справлюсь, вернусь во второй день, третий, четвертый! И И как же я сразу не догадалась о браслете?
Еще раз погладив синие камушки, я остановила палец на единственном черном. В нем не промелькнуло ни малейшей искры, никакой подсказки, оставалась лишь глухая тьма. Жаль. Мне было интересно, что за рисунок он прятал. И значит ли это, что погасшие камни исключают неверные картинки? Тогда чем ближе последний день, тем больше шансов отыскать верный ответ, а с ним легенду?
Я тряхнула головой и откинулась на высокую спинку стула. Сердце продолжало часто биться, а в мыслях роились догадки. Хотелось вскочить и побежать в библиотеку, но там наверняка сейчас темно. Если всем, кроме королевской семьи, запрещено в ней бывать, то и свечи зажигать некому. Да и страшно ночью, одной в большом и молчаливом помещении. Вдруг там призраки водятся. Бр-р-р Лучше выспаться и с новыми силами да свежей головой броситься на поиски.
Решено. Так и поступлю. Не врут же в сказках, мол, утро вечера мудренее?
Но стоило улечься в постель и закрыть глаза, как меня настиг тревожный сон. Будто назло.
Я наблюдала, как слабый ветер играет золотистыми локонами лекаря и колышет его зеленую мантию, которая сгорела, а тут выглядела как новенькая.
Арон? тихо позвала, но мужчина не оглянулся. Продолжал стоять ко мне спиной, и тогда я шагнула к нему по водной глади.
Воистину, как волшебница какая-то! Пошлепала босыми ногами по бескрайней воде, что окрасилась в ртутный цвет, отражая столь же бесконечное серое небо. Низ и верх на горизонте смешалисьслились в одно огромное полотно и почти не различались, однако стоило глянуть под ноги, как взору открывалась глубокая синева. Яркое пятно без дна, без жизни. Точно голодная бездна, что становится темнее, когда в нее долго всматриваешься.
Мне стало жутко от ее вида, поэтому я поспешила к Арону, от которого исходило слабое солнечное свечение и ощущение тепла. Но только к нему устремилась, как он начал отдаляться.
Я шагон два. Я побежала, а он все так же идет, но ничуть не приближается! Становится только дальше и дальше, будто мне кто-то мешает, не позволял его коснуться и выбраться из серой темницы. Я словно скользила на месте. По льду. И точно! Когда совсем обессилила и остановилась перевести дух, заметила, что вода под ногами замерзла, покрылась толстой коркой льда, разрисованной белым узором.
Цесса? услышала удивленный голос Арона. Совсем рядом! Но не успела поднять головы, как лед подо мной проломился, и я упала в синюю бездну. Цесса!