***
В пальто нараспашку и со шляпкой в руке она решительно зашла в клуб недалеко от работы. Его название«Кофейня для взрослых» не раз вводило в заблуждение как семейных людей с детьми, так и искателей борделей. Но хозяева ничего не меняли и, кажется, жили весьма неплохо.
Шерлин на секунду остановилась у входа. Осмотрела заполненный людьми зал и сразу, почти не хромая, поспешила вглубь сквозь шум и позвякивание стаканов к большому круглому столу. Там компания преподавателей как раз делала заказ. Шерлин протиснулась мимо мужчин в велюровых куртках у стойки, обогнула два диванчика у видовых окон, через которые заглядывал вечер, и наконец добралась до стола. Как всегда, ари Путкенсон занял место рядом с Летицией. Сама Томпик придвинула стул к Арканаху.
А вот ари Люст, почетный член «розария» на любом собрании, как раз думал, куда бы сесть. Судя по блеску в глазах, он уже выпил и ему хотелось женского общества. Но в то же время здесь сидел дракон, а преподавателю по истории всегда есть, о чем поговорить с древней расой. Потому он стрелял глазами то в одну сторону, то в другую.
За столом лицом к входу сидел дракон, а напротив негоновая светловолосая лаборантка, имя которой Шерлин запамятовала. Перед ари Люстом был нешуточный выборженщина или Орсон Арканах.
Увидев Шерлин, полноватый ари Люст поправил седеющие волосы и галантно отодвинул для нее стул рядом с лаборанткой.
Спасибо, сказала она ари Люсту и как ни в чем не бывало подтащила стул ближе к дракону. Ари Арканах, могу я задать вам личный вопрос?
Он если и удивился такому безобидному началу разговора от женщины, воинственно сжимающей шляпку в кулаке, то виду не подал.
Не хотите сначала что-нибудь заказать?.. Снять пальто? Расслабиться?
Что нужно сделать, чтобы драконы передумали?
Нет так нет, согласился Арканах.
Ари Пирс, что-то случилось? поинтересовался Путкенсон.
Драконы исключили меня из экспедиции.
Шерлин в упор посмотрела на Арканаха, который как бы не виноват, но он оставался драконом. Единственным на много стадиев вокруг.
Она не понимала, как можно не пустить ученого только из-за одной статьи. И хотелось узнать у драконов, которые запретили ей посещение города, что такого в той статье? Но общинаэто не один человек, с ними не поговоришь. Их вот так не соберешь, чтобы высказать наболевшее. Да и всем сразу не объяснишь, что ты десять лет перебирала хрупкие пожелтевшие косточки, чтобы понять, как магия откликается на гладкие или зазубренные части. Или как семь лет назад пыталась попасть в состав прошлой экспедиции, хотя бы как помощник на полевой кухне. Им не расскажешь, что после развода у тебя нет ни гроша, а экспедиция принесет деньги, и тогда не уйдет с молотка домик у парка Роз, взятый в кредит.
Хотя об этом она бы и сейчас не говорила. К науке деньги и дом не имели отношения, драконам такое ни к чему.
Странно, но эта мысль вернула Шерлин ясность ума. Она уже не девочка и не грезит наукой. Раньше думала только о секретах, которые раскроют ей человеческие кости, теперь жео деньгах. Вот так. Она просто меркантильный ученый. Такой пойдет на все, но добудет деньги!
Шерлин посмотрела на Арканаха, потом вспомнила пожилого дракона, который заходил в университет в прошлом году. И почему-то воображение нарисовало, как тот старик тянется к ней слюнявыми губами.
Нет, даже очень меркантильные ученые не смогли бы такое перенести.
Шерлин бросила свою смятую шляпку прямо на стол и стянула любимое пальто. Его серые мягкие рукава мазнули по полу, но такое не замечаешь, когда на кону деньги.
Не ответите? поинтересовалась она у дракона и нервно передернула плечами, потому что чужие слюнявые губы никак не желали забываться.
Арканах тем временем с интересом ее рассматривал. И хорошо, что в глубине его глаз Шерлин не заметила ни капли мужского интереса. Такой взгляд, как у дракона, часто встречается у хирургов. Вроде бы он говорил: «Вас излечат», но в то же время нашептывал: «Только для этого что-нибудь отрежут».
Вам нужно золото.
Что?
Золото может убедить драконов в чем угодно, пояснил Арканах и дотронулся до одной из своих сережек. Мы очень его ценим. Если у вас много золота, вы можете купить себе место в экспедиции. Правда, не берусь сказать, сколько это стоит. Свои секреты мы очень дорого ценим. А в Мерцающем городе наших секретов слишком много.
В этот момент к столику принесли напитки. В воздухе повис сладкий запах ликера и горячего кофе. Настолько непривычный для клуба, в котором подают только алкоголь, что Шерлин долго смотрела на поднос. Среди стаканов с выпивкой спокойно стояла белоснежная чашка с дымящимся кофе.
Летиция с Тимосом одновременно потянулись за своими бокалами, и послышалась обычная для них возня. Эти двое всегда торопились. Но даже перезвон стаканов не отвлек Шерлин от чашки кофе. Легкие руки официанта как раз сняли ее с подноса и поставили перед драконом. Рядом тут же оказалось блюдце с масленым пончиком в сахарной пудре.
В этом клубе никогда не подавали пончиков. Единственным лакомством «Кофейни» из года в год оставались засахаренные вишни, которые приносили к десертным винам.
Кофе? не удержалась от вопроса Шерлин. Похоже, для драконов везде делают исключения.
Прогрессивное место, усмехнулся Арканах и с удовольствием отпил из своей крохотной чашки. Значит, драконья община исключила вас?
А что на это сказала ари Бостоп? уточнила Летиция и пододвинула Шерлин свой нетронутый бокал.
Будет делать запрос.
Шерлин ухватилась за ликер как за спасительную соломинку и в один глоток выпила половину.
Как правило, он снимал напряжение, но сегодня привычная сладость и нотка шоколада мешали. Хотелось, чтобы на языке горчило, как от кофе. Его вкус, она знала, позволит взбодриться и выяснить у Орсона Арканаха, существуют ли лазейки. Может ли простой ученый попасть в Мерцающий город в обход драконьего разрешения? Хотя ответ, кажется, очевиден. Некоторым можно все, другимничего. Кто-то может заказать кофе с пончиком, который продают через дорогу, а кто-то будет пить только уместный во взрослом клубе ликер.
А почему вас интересуют именно драконы? вдруг спросил Арканах.
Потому что вы не люди, хотя очень похожи. Это удивительно, ответила Шерлин и быстро допила ликер. Это ничем не помогло, но придало смелости. Знаете, я поняла, что написала бы статью о драконах, даже если бы меня предупредили, что из-за нее я не попаду в Мерцающий город. Написала бы и попыталась объяснить драконам, что наукавещь беспристрастная, а мастерам по костям не нужны какие-то ваши сокровища, спрятанные в городе. Ученым нужны факты о прошлом, вот и все. Нужно понимание, что было тогда и как оно повлияло на нас сейчас.
Почему вы заговорили о сокровищах? удивился Арканах.
А что еще вы можете так охранять? Сами сказали, что цените золото.
Строго говоря, о сокровищах Мерцающего города говорят многие, включился в разговор ари Люст. Когда мы готовились к прошлой экспедиции, мне в руки попали даже карты, на которых были отмечены возможные места кладов.
Арканах лишь усмехнулся.
Похоже, уже знаете, что мы оплошали, улыбнулся ари Люст. Отыскали некие сундуки и ящики, но не могли их открыть. И тащили по солнцепеку почти сутки до переправы из Мерцающего города. Бросили все силы А там оказались камни.
Слышал об этом, сказал Арканах и посмотрел на Шерлин. Мы охраняем секреты, а не сокровища.
Вы же знаете: чем больше что-то скрывают, тем сильнее хочется узнать, что же это, кокетливо заметила Летиция.
Она улыбнулась и вновь подозвала официанта. На этот раз заказала бренди, и Шерлин присоединилась. После такого паршивого дня только и оставалось, что напиться.
А я верю, что там есть сокровища. Как мы знаем, в местах обитания драконов всегда больше драгоценных металлов, чем где бы то ни было еще. Часто это просто золотая крошка, но все же, сказал Люст.
Да! тут же поддержала Шерлин, но потом сама же добавила: Хотя это может быть связано не с сокровищами в нашем понимании, а с тем, что драконы знали, где выходят золотые жилы.
Она вздохнула и взяла стакан. Бренди пошел лучше ликера. Не зря отец называл его идеальным напитком для грусти. Противный вкус бренди и правда сочетался с паршивым настроением. Но он все еще не отбил охоту задавать вопросы.