Вандерер очнулся примерно через час после завтрака. С дикой головной болью и тошнотворным привкусом крови во рту. А также с полным отсутствием представления, где он находится и что случилось накануне. Грязная и порванная одежда не внушала оптимизма. Отвар, приготовленный Ританиэлем, несколько успокоил боль и позволил осмыслить рассказ об их злоключении. Правда, настроение совсем упало. В отличие от Аватара, Настин наряд совсем не пострадал. Только перчатки где-то потерялись да пропало украшение с шеи. То что подарил Вандерер.
Вскоре явился и Николай, доложив, что карета ждет у северной калитки. Они поблагодарили эльфа и вместе с вызвавшимся их проводить Николаем, сели в карету.
Вандерер переваривал произошедшее, рассеянно глядя в окно. Народу на улицах в верхнем городе встречалось не очень много по случаю раннего утра. В основном прислуга. В небогатых, хотя и приличных одеждах. И потому яркие цвета привлекли внимание. Молодой человек вышел из ворот особняка и направился куда-то по своим делам. Взгляд не задержался бы на нем, не покажись он чем-то знакомым. Ну точно! Вандерер попросил остановиться и подождать его. Спрыгнул на булыжник мостовой. Боль в затылке отозвалась барабанной дробью. Он поморщился и быстрым шагом нагнал франта. Метров за пять окликнул: "Эй!". Тот безразлично оглянулся, но тут же глаза забегали, от щек отлила кровь. Он повернулся к Вандереру и попятился. Тот, не сбавляя шага, толкнул его в грудь, прижал к стене. Испуганный мальчишка попытался что-то сказать:
- Ты не можешь... Мы не хотели! Это Макс! Он сказал, что его попросили тебя проучить. Но я... Я не думал... Не хотел...
- А ну, поподробней. Кто?
- Я не знаю! Это Макс! Он нам не сказал. А сейчас сам без сознания валяется. Эта ведьма его...
- Слушай меня внимательно, щенок. - Сдавившая горло ярость рвалась наружу, и это заставляло говорить медленно и почти равнодушно, что казалось парню еще страшнее. - Я - Аватар, как ты мог заметить. И даю слово, если ты, или кто-то еще из вашей шакальей стаи, приблизится к девушке на расстояние выстрела из лука, или бросит в ее направлении косой взгляд, или попытается навредить окольными путями ей и ее друзьям, я своими руками каждому сверну шею. У тебя ведь жизнь одна, дружок. Ты уж позаботься, чтобы она безвременно не прервалась. И до остальных донеси со всей убедительностью. А если кто не поймет, я все равно начну с тебя.
Вандерер хорошенько приложил перепуганного балбеса о стенку и отпустил его. Развернулся, сделал пару шагов, остановился, став вполоборота, и улыбнулся. Выстрелившая в затылок боль перекосила лицо и сделала улыбку похожей на оскал.
- Не огорчай меня.
В гостинице Вандерер попросил Настю выяснить, во сколько обойдется им переброска порталом в нужное место. Ее тут же вызвался сопровождать Николай. Сам Аватар отправился в свою конуру зализывать раны. Кому же он умудрился перейти дорогу, впервые появившись в этом городе и не успев даже завести знакомств?
Вечером, морщась от простреливающей боли в голове на каждой ступеньке, Вандерер спустился поужинать. Окинув взглядом зал, заметил за одним из столиков Настю с Николаем. Медленно направился к ним. "Да, парень определенно запал на девчонку. А что же она?"
- О! Ван! - обрадовалась Настя. - Как твоя голова?
- Спасибо, полегче. - Соврал Вандерер. Комок пульсирующей боли прочно обосновался в шишке на его голове и с каждым резким движением напоминал о себе миллионами иголок. - Что вы узнали?
- Портал нам смогут организовать только послезавтра в первой половине дня. Но стоит он... - Названная сумма заставила и Вандерера покачать головой.
- Ну и ладно. Не были богатыми, нечего и начинать. Как деньги пришли, так и уйдут. Без наших усилий. Зато доберемся быстро и без приключений.
- Как знаешь. Завтра у нас целый день свободен. Николай приглашает отобедать у него дома. - Настя вопросительно уставилась на Аватара.
- Может без меня? Я сильно подозреваю, что я не очень-то интересен ни Николаю, ни его семье.
- Понимаешь, Ван, в чем дело. - Настя озорно стрельнула глазами в сидящего с деланно невозмутимым видом молодого офицера. - Здесь не принято, чтобы молодые особы вроде меня, являлись на прием без сопровождения своей дуэньи.
- Ага. Дай догадаюсь - дуэнья у тебя мужского пола? Да?
Настя засмеялась и хлопнула в ладоши:
- Ой, какая ты умничка, Ван! Так что же?
- Боюсь, - Вандерер пододвинул к себе принесенную тарелку, краем глаза наблюдая за реакцией присутствующих. Невозмутимость Николая медленно стала сменяться разочарованием. У Насти же лишь слегка поблекла улыбка, - что уважаемым хозяевам придется - Аватар отхлебнул из кружки - смирится и потерпеть мое присутствие рядом с прекрасной дамой.
Обед Вандереру почти не запомнился. Жутко болела голова. А когда что-то настолько сильно отвлекает, концентрируешься не на внешнем, а внутри себя. Небольшой двухэтажный домик, со всех сторон зажатый другими домами, встретил их приветливо ненавязчивой тишиной. Сухонькая женщина преклонных лет, с когда-то красивым лицом и нервными беспокойными руками, не привыкшими скучать без дела, встретила их в прихожей и после знакомства провела на второй этаж в столовую. За обедом прислуживала того же возраста женщина, как понял Вандерер, являвшаяся скорее старинной компаньонкой матери Николая, чем прислугой. Вначале несколько напряженная обстановка, частично вызванная шикарным видом Насти, наряженной все в то же эльфийское платье, потому что ничего другого у нее не было, потихоньку разрядилась, и за столом, а потом и в гостиной за бокалом вина потекла непринужденная беседа. Кажется, Настя рассказывала о себе, своей семье. Вандерер не вслушивался - мешала головная боль. С трудом он дотерпел до финала и, оставив Николая с Настей гулять по городу, отправился в гостиницу.
28
Портал туманил воздух внутри каменной арки, застыв неподвижной молочно-серой поверхностью. Еще минуту назад арка вела в небольшую стенную нишу. Потом по воле мага пространство между ее стоек быстро затянуло серой волнующейся пеленой, быстро достигшей теперешнего состояния.
Маг кивнул, давая знать, что переход готов. Вандерер сделал три шага и оказался в створе арки.
Считалось, что переход через портал мгновенен и безболезнен, что его вообще невозможно ощутить. Шаг в портал является и шагом из него на другой стороне перехода. Но Вандерер почувствовал, а может это ему только показалось, переход. В голове все ускоряясь забили по наковальне боли разнокалиберные молоточки, молотки, молоты, кувалды. Сознание затуманилось, одновременно ярко высвечивая какие-то странные и совершенно не запоминающиеся образы, остающиеся тенью только на уровне чувств. Они наплывали друг на дружку, накладывались, разбегались в стороны, исчезали, уступая место другим, то совершенно незнакомым и невразумительным, то смутно что-то напоминающим. Мыслей не было. И это самым странным образом привело к пониманию, вспышкой осветившей и разогнавшей туман светом непреложной и неоспоримой истины. И... И Вандерер вышел с другой стороны портала с чувством неведомой потери и постепенно стихающей канонадой в голове.
За ним следом появилась Настя, с любопытством оглядываясь. Они оказались в центре довольно большой комнаты, на невысоком дощатом возвышении, огороженном толстым шнуром. Широкий проход отделял возвышение от полутора десятков столов с работавшими за ними писцами в форменной одежде, которые с интересом изучали прибывших. Один из них, видимо старший, на рысях приблизился, отвесил поклон и произнес какие-то слова приветствия, скользнувшие мимо сознания Вандерера, которое медленно отпускала дикая головная боль. Затем их провели к выходу из помещения.
Бородобур стоял на вытянутом холме, господствовавшем над всей прилегающей местностью. И с высшей точки открывалась потрясающая панорама. Город лежал подробной схемой у ног. Пожалуй, это было самым ярким и едва ли не единственным впечатлением от этого города. Полноценно жить мешала все та же непроходящая головная боль, заставляющая осознавать только ее, концентрировать внимание на ней, делая все остальное мелким и неважным, скользящим мимо.
Задерживаться в городе не стали, и сразу же вышли в направлении поселка Прамбан, в окрестностях которого и жил Ауробиндо. До заката оставалось около двух часов, когда усталые путники добрались до места.
Ауробиндо жил на восток от селения, затянутого в скорлупку земляного вала с частоколом по его гребню. Минут сорок пешего хода. Тропинка вилась по склону довольно крутого холма, изредка огибая осыпи и редкие заросли колючего кустарника. У самого гребня она терялась на голом камне, и путникам наугад пришлось обогнуть россыпь огромных валунов, в пару человеческих ростов.
С противоположной стороны, зажатое между этими валунами, обнаружилось жилище мудреца. Оно представляло собой нечто среднее между пещерой и постройкой из дикого камня и дерева. Промежутки между тесно стоящих больших камней заложили камнями поменьше без всякого скрепляющего раствора, а сверху покрыли накатом из нетолстых стволов и дерном. Дверной проем был занавешен одеялом, сейчас сдвинутым в сторону. Но внутри все равно было темно. Голая площадка перед входом резко обрывалась уступом примерно в человеческий рост и затем переходила в каменную осыпь и дальше в поросший куцей травкой склон. Глубокие тени уже прочно залегли внизу, в распадках между невысокими холмами, и лишь местами самые верхушки еще золотились багровым закатом. На площадке перед входом ярко пылал костер, сгущая в тени заслонивших солнце скал сумерки. Над огнем на трех камнях стоял ведерный котел, булькая варевом и распространяя аппетитный запах.
- Ау! Есть кто дома? - Подала голос Настя.
Почти сразу темнота у входа сгустилась и преобразовалась в человеческую фигуру - хозяин шагнул изнутри на свет. Ничего особо примечательного в нем не было. Немного сутулые узкие плечи под серой рубахой на выпуск, такого же цвета шаровары, заправленные в мягкие голенища невысоких сапог, на почти белых волосах странный головной убор, морщинистое лицо с аккуратно подстриженной редкой седой бородкой но без усов. Только глаза выделялись чем-то, несмотря на опускавшуюся все ниже (или поднимавшуюся все выше?) ночь, привлекали внимание.
- Как не быть, есть. - Глубоким, чуть надтреснутым голосом отозвался человек.
- Здравия тебе и достатка в доме. - Поздоровалась Настя, а вслед за нею и Вандерер. - Разреши обогреться у твоего очага.
- И вам здоровья. Коль с добром - милости прошу к моему шалашу. Сейчас ужинать будем. Умойтесь с дороги. Вон там. - Старик махнул рукой в сторону противоположную от тропинки, по которой они сюда пришли.
Там обнаружились две каменные чаши, одна выше другой, видимо естественного происхождения, вплотную примыкавшие к скальной поверхности, служившей частью стены дома. Быстро темнело. Когда путники, ополоснув руки и лица из нижней чаши и напившись из верхней, вернулись, внутри жилища горели две сальные плошки, одна у входа, а вторая на плоском камне посередине, служившем так же и столом. На нем же стояли и три миски, наполненные из котла и маняще щекочущие обоняние проголодавшихся людей. Там были еще глиняный кувшин, три глиняные же кружки, и блюдо с какими-то фруктами. Хозяин сидел, скрестив ноги, за столом напротив входа и кромсал ножом краюху хлеба, прижимая ее к груди.
- Пожитки можете там сложить, - неопределенно махнул рукой хозяин, отложив нож и недорезанный каравай, - и присаживайтесь.
Гости подошли и расположились на толстых циновках у стола. Единственная комната оказалась довольно просторной. Метров семи в длину и около пяти в ширину, с неровными каменными стенами, придававшими ей неестественный вид декорации. В нескольких стенных нишах кухонная утварь. У входа посох и плащ. С другой стороны двери плоский камень. Еще один в противоположном углу, справа от хозяина. На нем, насколько позволял рассмотреть неверный свет плошек, аккуратная стопка то ли книг, то ли тетрадей. За спиной Ауробиндо угадывалась темным пятном низкая широкая ниша, наверное, что-то вроде алькова, так как спального места нигде больше видно не было. Если только хозяин не предавался сну прямо здесь же где и сидел.
Варево оказалось густым овощным супом, а может жидкой кашей, на диво ароматной и вкусной. В кувшине была чистая вода.
Когда миски опустели, хозяин отложил ложку и поинтересовался:
- Куда путь держите и за какой надобностью ко мне завернули?
Настя искоса стрельнула глазами в Вандерера. Тот тыльной стороной ладони вытер губы и заговорил, расстегивая ворот рубахи:
- К тебе мы и шли, уважаемый. А привела нас нужда в ответах на непростые вопросы да совет одного общего знакомого. - И Вандерер протянул Ауробиндо снятый с шеи шнурок с колечком цепи.
Тот принял его, повертел, наклонившись к свету, рассматривая, чему-то похмыкал себе под нос и вернул обратно. Только Вану показалось, что интерес к его персоне в глазах у мудреца разгорается все пуще.
- Как же поживает наш хвостатый друг?
- Я бы сказал - неплохо. Привет тебе передает.
- Спасибо. Но что же за вопросы тебя гложут, если сам ...
Шум на входе и последовавшие за ним события прервали его.
Вандерер обернулся вовремя, чтобы увидеть, как отлетела в сторону служившая дверью занавесь из одеяла и в жилище слаженно ворвались два человека с арбалетами наизготовку, расходясь по стенам и беря на прицел сидевших. На их лицах промелькнула досада - видимо они не ожидали застать здесь гостей. Следом за этими людьми, явно знающими свое дело, вбежал, запнувшись за упавшее одеяло и едва не упав, невысокий толстенький человечек, с редкой козлиной бородкой на болезненном бледном лице и обильно потеющей лысиной. Арбалет в его руках казался случайной вещью и обращался он с ним, мягко говоря, неумело. Наемники определились с целями, и теперь болты их арбалетов слегка покачивались между хозяином палатки и гостями - у каждого со своей стороны.
Вандерер непроизвольно потянулся к оружию. Жало болта тут же нацелилось на него. Он замер.
Ауробиндо попытался заговорить:
- Изе...
Но человечек его прервал, топнув ногой и заверещав тонко:
- Молчать!! Никому не двигаться! - На последнем слоге голос сорвался на хрип и он закашлялся.
И через несколько секунд Вандерер умер в очередной раз.
Почти неуловимый взмах Настиной кисти руки отправил в короткий полет нож, пропоровший куртку на плече стоявшего перед ней наемника и застрявший там. Тот рефлекторно дернулся, сбивая прицел и одновременно нажимая на курок. Второй стрелок среагировал почти мгновенно, переводя прицел на Настю и спуская тетиву. Вандерер начал действовать одновременно с ним. Понимая, что стрелка он достать не успеет до того, как болт уйдет в свой смертоносный полет, он сделал единственно возможное с его точки зрения в данной ситуации - попытался прервать неумолимый полет железной смерти до того, как она доберется до тела Насти, предоставив для этой цели свое. И уже в точке невозврата понял, что ошибся во всем - он все равно не успел, болт прошел сквозь то место, где сидела девушка, но Насти там уже не было - она ушла перекатом через плечо в сторону раненого ее ножом противника раньше. Вряд ли и умелый хладнокровный стрелок, если бы и хотел, сумел бы всадить Вандереру точно в сердце болт. А вот нервному крикливому недотепе это удалось. Правда, не нарочно. Глядящий куда угодно, только не в направлении цели, арбалет в его руках испуганно дернулся, палец на спуске нервно дрогнул, и болт отправился в полет независимо от воли еще ничего не успевшего понять хозяина.