- Сильно?
- Та не. - Махнул парень здоровой рукой, за разговором забыв стесняться, и потянулся за новым куском мяса, выбрав на этот раз побольше. - Царапина.
- А чего они хотели?
- Ну так, в гостиницу хотели. Мололи, их друзья тут заждались. Будто на дурня нарвались.
- А ты что, так один всегда и дежуришь?
- Ага. Та тут мало когда буянят. И сегодня ночью, не успели они попадать, як стража набежала.
- И не страшно? - Настя с интересом разглядывала парня.
- А чего? Хай меня боятся. - Как о чем-то само собой разумеющемся отозвался парень, смутившись того, что заговорила девушка.
- Ну, так скучно, наверное? - Предположил Вандерер.
- Та не. Я приберусь, и на боковую. Вось там. - Григорий кивнул на длинный стол в углу. - А кали хто идет, я слышу. Лесвица тута скрипучая.
- И меня вчера утром видел?
- А то як жа. Ты крыху постоял, потом свечку запалил, видать магией. И пошел себе.
- Один?
- Ну а то с кем же?
- А что же ты не подошел? Вдруг я что нехорошее задумал?
Парень смутился.
- Та не. Я и хотел. Только таки раптам сон навалился. Як сквозь туман тебя видел.
- Ну да ладно. Пора нам. Бывай Григорий. - Поднялся Вандерер.
- И вам доброй дороги. - Отозвался тот, отправляясь отпирать дверь.
Уже выходя на улицу, Аватар обернулся:
- А ты не встречал тут такого сухонького старичка. Седой как лунь, с длинной бородой и волосами. Летом в зипуне теплом кутается?
Малый задумался.
- Не, не видел.
- Ну ладно. До встречи.
И они направились через площадь к транспортной конторе гномов. Настя поинтересовалась:
- Что это ты его пытал? Старичка какого-то приплел.
- Да понимаешь, встреча у меня странная произошла вчера утром. - И Вандерер пересказал ей все, как было.
- Вот это да! - У девушки даже глаза разгорелись. - Призрак из прошлого. Вот бы поговорить с ним.
- Тебе мало живых магов, что ты с призраками общаться захотела? А что ему от меня надо он вряд ли сказал бы.
Тут они подошли к нужной дворовой арке, под которой в броне и полном вооружении дежурили два гнома. Они заставили предъявить билеты и пропустили во двор. Там уже стояла большущая карета, напоминавшая короб, сплошь обшитая железом и с решетками на окнах, запряженная шестеркой лошадей. На крыше был устроен второй открытый этаж с высокими бортами, из-за которых виднелись головы и плечи сидящей четверки гномов в полном вооружении. Два таких же гнома как раз выносили, пыхтя от натуги, большой железный ящик. Они погрузили его в специальное отделение позади кареты и гном в мундире банковского служащего запер этот грузовой отсек на замок и опечатал. Один из несших ящик гномов полез наверх. Второй сел на ящик. После этого гном-кучер вскочил на облучок и крикнул, махнув рукой:
- Посадка! Отправляемся!
Толпившиеся во дворе мужчины, все в плащах, несмотря на теплую погоду, молча полезли внутрь кареты. За ними и Вандерер с Настей. Внутри оказались мягкие сиденья. Всего четыре скамейки. Две средних стояли спинками друг к другу. И дверей у кареты было четыре. В той половине, куда попали Настя с Аватаром, поместилось шестеро пассажиров, по трое на сидение. Они расположились довольно вольготно. А вот впереди пассажиров оказалось восемь. Там уже им пришлось тесниться. Закрыли дверцы и карета плавно тронулась. Дежурившие в арке гномы на ходу запрыгнули на денежный ящик. Карета покачивалась на железных рессорах и неровностей дороги почти не чувствовалось.
Вандерер обратил внимание на попутчиков. Все здоровые молодые мужчины при оружии. Под плащами угадывались даже арбалеты. Впереди сидели двое мужчин постарше, в которых Вандерер заподозрил магов Довольно странная такая компания из двенадцати человек.
Между тем карета набрала ход и быстро катила по пустой пока центральной улице города. Она остановилась только раз перед выездом, ожидая пока откроют ворота. Возница материл лениво отзывавшихся и так же сонно и медленно двигавшихся караульных. Прогрохотав копытами и оправленными в железные обода колесами по мосту, почтовая карета мягко покатила по дорожной пыли. За окнами мелькнула затянутая утренним туманом река, с выступавшим над ним непрерывно вращающимся водяным колесом. Создавалось впечатление, что оно черпает туман, выливает его обратно и снова повторяет заколдованный круг. Вандерер вздохнул: "Вот и я так - махаю руками, пытаясь разогнать туман, а получается, что гоняю его по кругу".
Настя попыталась разговорить попутчиков, но те отвечали односложно и неохотно, уходя от ответов, и она быстро от них отстала. Все же странные спутники. Больно похожи на солдат или стражников.
Мерное покачивание убаюкивало и навевало дремоту. Вскоре Настина голова покоилась на плече у Вандерера, а приоткрытый ротик свидетельствовал о том, что девушка спит. Укачало и Вандерера.
Проснулся он от беспричинного чувства тревоги. Открыл глаза и осмотрелся. Лица спутников были каменно напряжены, руки нервно тискали оружие. Глаза не отрывались от пролетающей за окнами зелени. Кони во весь опор влекли карету по лесной дороге. Вандерер мягко дотронулся до руки девушки и тут же по ее реакции понял, что она не спит и в курсе произошедшей перемены.
И тут послышался крик кучера и карета начала резко тормозить. Их бросило вперед, на спутников. Когда карета наконец почти остановилась и они смогли восстановить свое положение, один из магов сделал пас рукой и Вандерер почти почувствовал взвившееся ввысь волшебство. С крыши кареты неслись короткие выкрики команд гномов. Один из мужчин обернулся к Насте, коротко бросил:
- Из кареты не высовывайся.
Сами они тоже пока не бросились вон, лишь изготовили к стрельбе арбалеты.
Метрах в десяти позади послышался треск, и по звуку удара Вандерер догадался, что упало дерево. Судя по тому, как резко остановились, по храпу напуганных лошадей и ругани гномов, впереди тоже был завал. Ловушка.
Гномы уже ссыпались с крыши, кроме двоих, выискивающих арбалетами цель, и рванули к придорожным кустам. Оттуда ударили луки и арбалеты. Стрельба была не очень умелой и прицельной, но одному гному хватило и этого - стрела попала в лицо, и он рухнул на полушаге. Второй упал на одно колено, резко выдернул засевшее в лодыжке древко и поднял свой арбалет. Остальные двое на бегу разрядили арбалеты в кусты и, побросав их, подняли топоры, перебрасывая из-за спин щиты. Нападавшие разом вывались из кустов, человек двадцать. С крыши успели сделать по два выстрела, когда один из арбалетчиков, захрипев, схватился за древко воткнувшейся в горло стрелы и, обливаясь кровью, рухнул вниз. Второй вскинул арбалет и послал болт куда-то в кроны деревьев, затем выхватил топор и спрыгнул вниз, спеша на помощь своим уже рубящимся товарищам. Раненый в ногу продолжал остервенело крутить рычаг, натягивая тетиву и посылая металлические болты в нападавших. С противоположной стороны дороги тоже показались разбойники.
В карете невозмутимо командовал маг с проседью на висках:
- По команде залп в обе стороны. Потом выходим все на помощь гномам. Витас, Горень - стреляете из кареты. Глен - заряжай арбалеты. Мастер Сиг - прикрываете нас отсюда. Бей! Выходим.
Команды исполнялись молча и без суеты. Через минуту в карете кроме Насти и Вандерера остались лишь маг и трое арбалетчиков.
Между тем, снаружи умирали люди. Трое гномов, спина к спине, сеяли вокруг себя смерть. Уже человек шесть нападающих валялись на земле мешками тлена, рискнувши сунуться в металлические жернова этой мельницы. Казалось, восемь выскочивших из кареты парней с военной выправкой, способны переломить ход сражения в свою пользу. Однако еще человек двадцать разбойников бежало с другой стороны, из кустов продолжали постреливать, на деревьях сидело как минимум четыре стрелка и неизвестно, сколько их еще в лесу.
Вандерер давно бы ввязался в схватку, но он боялся, что Настя последует за ним.
Тут девушка подняла бледное лицо и тронула Аватара за руку:
- Если мы не вмешаемся, их всех перебьют.
- Настя, ты не можешь...
Девушка решительно перебила:
- Выходим на другую сторону. - И уже обращаясь к только что выпустившему в набегавших разбойников стрелу. - Посторонись.
Поняв, что девушку не остановить, и видя нерешительность стрелка, явно не хотевшего выпускать девушку, Вандерер сам отстранил того и первым выпрыгнул из кареты. В душе бушевала буря. Еще никогда он так не боялся. Боялся он за Настю. Во что бы то ни стало, ему надо уберечь девушку. А для этого, решил он, ему надо видеть все и контролировать ситуацию. И он попробовал призвать огонь и пустоту. Попробовал раздвоить сознание, поднять кусочек его вверх. И внезапно это получилось. Теперь он видел все поле боя, как и при присутствии сущности, со стороны. Времени разбираться, сделал он это сам или хозяин решил помочь, не было. Неожиданно для себя самого неторопливо и спокойно Вандерер потянул из-за спины меч. Настя уже стояла рядом с клинком в руке.
Тут произошло еще одно событие, избавившее обороняющихся от стреляющих сверху "кукушек". Над бортиками верхнего этажа кареты блеснули четыре гномьих шлема, щелкнули спущенные тетивы. Теперь постреливающих из крон деревьев можно было не бояться. Вандерер облегченно вздохнул и его клинок запел песню смерти.
В это время маг, остававшийся в карете, смертельно побледнел и прохрипел наружу, придерживаясь дрожащей рукой за решетку:
- Масмус! Там маг, сильный. По всему Аватар. Мне не удержать. Помогай. Он блокирует маяк.
Стоявший в двух шагах Масмус, время от времени взмахом руки отводивший летевшие стрелы, шагнул назад, прислонился спиной к карете, выдохнул:
- Не паникуй! Работаем.
Клинок пел свою смертоносную песню. Мыслей не было вообще, и только якорьком занозилась точка в памяти - береги Настю. Аватар поднял чей-то нож с земли, умудрившись не сломать рисунка движений. Свой он, не глядя, отправил броском в грудь пытавшемуся зайти им сзади. Уроки Варяга не прошли даром. Не будь Аватар так занят, он бы залюбовался страшным и безукоризненным танцем девушки среди мертвых и еще живых. Скупые и безупречные движения даже в контексте своей цели - отнять жизнь у живого - завораживали. При этом лицо было бесстрастно и глаза абсолютно, пугающе спокойны, как будто она за вышиванием протыкала иголкой материю, а не плоть живых людей.
На другой стороне от кареты потери были с обеих сторон. Раненый в самом начале боя гном получил еще две стрелы. Раны были не смертельны, броня выручила, но потеря крови из первой, из которой он опрометчиво вырвал стрелу, ослабила его, и теперь он просто лежал, иногда пытаясь подняться, что никак у него не получалось.
Тройка гномов продолжала свое смертоносное движение, но их товарищ был серьезно ранен и все медленнее поднимался его топор. Одна из трех смертоносных лопастей мельницы могла в любое мгновение остановиться.
Четверо солдат неподвижно лежало на земле. Трое отступали назад к карете. Их товарищи из кареты спешили им на помощь.
Один из четверки гномов, так неожиданно и вовремя появившихся на крыше кареты, мешком свисал с бортика. Трое его товарищей уже выстроили внизу еще одну мельницу и готовились вступить в схватку.
Маг с сединой медленно сползал по стенке кареты. Из уголка рта пузырилась пена, глаза закатились. Второго, в карете, Вандерер не мог видеть. Похоже, маги проиграли свою схватку. Если враждебный маг еще достаточно силен...
Щекотка за ушами дала понять, что тот переключился на них. Замри Вандерер в этот миг на секунду и палаш бородатого дядьки пропахал бы глубокую полосу на его груди. Но случилось то, что случилось. Дядьке больше не суждено было сеять ни смерть, ни хлеб.
Около пяти оставшихся в живых бандитов откатились назад, с неподдельным ужасом глядя издалека на тандем девушки и Аватара. Однако откуда-то из леса доносились крики и топот бегущих. Сюда явно спешила подмога.
Девушка выдохнула:
- Мага надо кончать.
- Где он? - Обшаривая обоими своими взглядами окрестность, спросил Вандерер.
И почти сразу увидел. На одном из деревьев, за завалом метрах в двадцати, в ветвях была устроена площадка. На ней и стоял человек в маске. Рядом с ограждения свешивался стрелок. Маг не успел или не захотел отвести от него стрелу.
- Там. - Вандерер протянул руку с клинком. - Держись за мной.
И они побежали. Кожу на груди вдруг обожгло. Вандерер обеспокоенно оглянулся на Настю. Все в порядке. На подходе их попытались остановить человек пять, видимо охрана. И как-то незаметно они оказались под деревом. Маг больше не атаковал их. Дождавшись, пока парень с девушкой остановились под ним, неспешно перевел взгляд вниз и насмешливо спросил:
- Ну, вот вы рядом, и что? Амулеты у вас должны были разрядиться после моей атаки. Теперь я могу прищелкнуть вас одним движением. Может, будем друзьями? Мне такие бойцы нужны. Не пожалеете.
Площадка располагалась на толстой ветке метрах в семи от земли. Вандерер спросил, обращаясь к Насте:
- Как?
- Помнишь как я ветку? Только мечом. Ты. Я постараюсь помочь.
Вандерер сосредоточился, поднял меч, заведя его за спину, представил, как энергия вливается в металл, удлиняет невидимый кончик меча. Почувствовал поддержку Насти и рубанул невидимым никому мечом по ветке на высоте семи метров.
Маг на площадке насмешливо и недоуменно наблюдал за его манипуляциями. Когда словно срезанный ножом толстенный сук под ним пришел в движение и рухнул на землю, зрачки в прорезях черной маски пораженно расширились, но предпринять ничего он уже не успел.
Хряснувшись оземь, маг потерял сознание. Настя не промедлила и воткнула свой клинок ему в сердце. Испятнанное бурыми пятнами крови жало окутало синее сияние, и девушка выпустила рукоять из рук. Но сияние сделало бросок, словно атакующая кобра, однако какая-то сила остановила эту агрессивную субстанцию и она, вспыхнув напоследок, бессильно опала. Ван даже не успел испугаться. А клинок растаял вместе с сиянием.
Вандерер обеспокоенно спросил:
- С тобой все в порядке?
Настя кивнула:
- Да. На мне же Дыхание Леса. Меч жалко. Вообще-то я думала, ты этого - она кивнула на уже начавшее "парить" колдовским туманом тело мага, - рубить будешь, а не дрова.
- Если бы знал, что ты так рисковать собралась, то рубил бы его. Только вполне могло статься, что теперь бы вставал с постели в "Жигимонте". А ты осталась бы здесь одна.