А истребители прикрытия наносили ощутимый урон противнику.
В последний мартовский морозный день Стрельцов повел четверку «ПЕ-3» на бомбовый удар по военно-морской базе Варде. Стояла ясная солнечная погода. Видимость была отличной. Чтобы обеспечить внезапность атаки, вывел группу со стороны моря на малой высоте. Перед целью группа резко пошла на набор высоты. Фашисты, видимо, решили, что самолеты уходят от цели, и не открыли огня. А в это время штурман ведущего И. Г. Кравцов производил расчеты на бомбометание. По его команде летчик перевел машину в горизонтальный полет. Ведомые четко следовали за ним. Еще мгновение — и команда на сброс. Бомбы точно накрыли объект. Результаты удара зафиксировали фотографированием. Вражеские зенитчики обстреляли лишь на отходе.
Вернулись на свой аэродром без потерь. Проявленная пленка подтвердила прямые попадания в причалы, портовые сооружения и здания.
В эти дни Виктор ходил в приподнятом настроении. Во-первых, его приняли в ряды партии и вручили партийный билет под номером 5383508. Во-вторых, перед самым вылетом на боевое задание к самолету подъехала легковая автомашина. Из нее вышли адмирал, командир полка и его заместитель по политчасти. Виктор доложил адмиралу о готовности звена к вылету. Адмирал, поздоровавшись со всеми, объявил:
— Мне поручено вручить высокую правительственную награду — третий орден Красного Знамени вашему однополчанину старшему лейтенанту Виктору Сергеевичу Стрельцову. Рад, что вручаю ее накануне боевого вылета.
1 Мая для летчиков был обычным боевым днем. Выполняя приказ командования, шестерка «ПЕ-3», ведомая старшим лейтенантом Стрельцовым, прикрывала группу торпедоносцев. На голубой глади моря цель отыскали быстро. Но на пути к ней встала серьезная преграда: над транспортом барражировала восьмерка «МЕ-110» Этот многоцелевой немецкий самолет не уступал по своим боевым и тактико-техническим качествам самолету «ПЕ-3» и даже внешне был похож на него: имел два киля. В начале войны это доставляло немало неприятностей экипажам, летавшим на самолетах «ПЕ-2» и «ПЕ-3»: их часто путали с «ме-110» и свои встречали огнем.
Ранее летчикам полка иметь дело с «МЕ-110» в воздушных боях не приходилось. Первая встреча произошла пять дней назад…
25 апреля шестерка «ПЕ-3» прикрывала торпедоносцы, наносившие удар по транспортам у мыса Харбакси. Четыре вражеских транспорта в сопровождении 14 боевых кораблей шли в зоне огня своих береговых зенитных батарей. При появлении наших самолетов корабли охранения и береговые батареи противника со стороны моря создали сплошную завесу огня. Тогда ведущий группы капитан В. Киселев, сделав маневр, вывел свои грозные машины в атаку со стороны берега, где кораблей охранения оказалось значительно меньше, а расположенная на высоком скалистом берегу артиллерия противника не могла вести эффективный огонь по низко летящим торпедоносцам.
Но наибольшую опасность для атакующих представляла пятерка фашистских истребителей — 4 «МЕ-110» и «ХЕ-115», барражировавших в зоне конвоя.
Капитан Сыроватко передал ведущему ударной группы:
— Выходите на цель. Истребителей противника беру на себя.
«Петляковы» ринулись навстречу врагу. Фашисты не приняли боя и разошлись веером: «хейнкель» стал уходить под прикрытие зенитного огня кораблей охранения, а «мессеры» парами отвернули вправо и влево.
Когда торпедоносцы легли на боевой курс, вражеский снаряд поджег самолет ведущего. Несмотря на то, что машина пылала, Киселев не свернул с боевого курса и сбросил торпеду на цель. Самый крупный фашистский транспорт пошел на дно.
Воодушевленные подвигом командира, его боевые товарищи потопили еще три судна.