Добрый день, сказал я, перешагивая порог.
Под ноги мне тут же полетела какаято грязная тряпка. Я пожал плечами и переступил через нее тоже. Завсегдатаи санатория любителей простой архитектуры обменялись многозначительными взглядами, после чего дерганый спросил:
И чем же он добрый?
Каждый день дарованный Творцомдобрый, назидательно изрек я, усаживаясь на одну из кроватей.
Поучать нас вздумал? угрожающе пробасил лысый полупримат. Выкладывай, что там у тебя в карманах. Пол помоешь после.
Учить вас, как я вижу, уже поздновато, любезно ответил я, расстегивая молнию на куртке. Поэтому сразу перейдем к экзаменовке.
Чего?!
Пол, говорю, не слишком грязный, поэтому его можно просто пропылесосить. Твой приятель возьмет тебя за жирные уши и будет водить мордой по кафелю. Тебе останется только широко открывать рот и ловить соринки. Пылесборник, я вижу, у тебя подходящий, значит, процедуру будем повторять несколько раз в день.
Дерганый подпрыгнул и рванулся ко мне. Я заметил у него в руке короткий металлический штырь, поэтому не стал рисковать и засушил его правую ударом ноги в область локтевого сустава. Бросил свое тело навстречу, и мой кулак както сразу нашел его острый подбородок. Мужичок вытянулся посреди камеры, задумчиво рассматривая потолок. Здоровяк даже не тронулся с места. Потом облизнул вывернутые наружу губы и тихо сказал:
Не сердись, приятель, мы тебя испытывали.
Угу. Ну и как?
Нормально. Сгоняем в кости по маленькой?
Теперь этот любитель азартных ощущений перевешивал своим тяжелым крупом половину моего плота. Куда делся наш нервный сокамерникпредставления не имею. Ом Набуягединственная ниточка, которую удалось протащить в Лавакрон из прежней жизни. Может, поэтому я еще не пристукнул его чемнибудь тяжелым? Его водянистые глаза стали для меня хранилищем памяти о прошлом. О том, что якапитан Константин Слик, а не демон Велчер, паромщик через подземную реку под названием Флегетон. С Набуягом, этим толстозадым мешком плоти, все хотят дружить отнюдь не изза его располагающей внешности. Ом по нашему табелю о рангах отвечает в Прайде за оргии. Как они будут проходитьпока никто не знает. Просто есть Набуяг и он дежурный по разврату. Само собой, у нашего жоха всегда в достатке пиво, он знает последние новости, словомпреуспевает.
Велчеру, мне то есть, особых чинов не досталось. Я ведаю переправой и контролирую северозападный участок Прайда. Если кто еще не понял, речь идет о третьем уровне Лавакрона, куда ссылают особо отличившихся греховодников. А Лавакронэто наш официальный и одобренный правительством ад. Такова новая доктрина общества, которая разделила людей на добродетельных граждан и наоборот. Мы построили по всей Земле Райские парковые зоны, а потом задумались и пришли к выводу, что тут чего-то не хватает, а именнопреисподней. Ресурсов у человечества имелось в достатке, поэтому проект воплотили в жизнь. И теперь вниманию опрометчивого грешника представлены семь кругов инфернальных приключений, в которых уровень номер три именуется Прайдом, сиречьГордыней. А в нем, наряду с прочими демоническими личностями (служба такая), обитаю я, паромщик Велчер.
Площадь моих угодий не менее двадцати квадратных миль солончаков, гейзеров и прочих извержений. Сюда же входит знаменитая Альтамира Кровижидкое озеро красной глины. Она, вопреки законам тяготения, выплескивается на поверхность из подземелья, течет, переливается и всячески булькает. Неподалеку от пульсирующей аорты Альтамиры я обустроил свою берлогу.
Именно туда мы сейчас направлялись с Набуягом, а сзади плелся груженый пивом эдус и шипел, когда натыкался на угли своими руконогами. Я прокладывал путь, проверял посохом сомнительные участки, а Ом свистел одышкой у меня над плечом. Через десять минут карабканья по буграм и скольжения по застывшей лаве мой приятель выклянчил передых. Он крепкими зубами перегрыз пластиковую упаковку пивного контейнера и швырнул мне одну банку. Дружно хлопнули открываемые крышки, пиво вскипело, мгновенно охлаждаясь до нужной температуры.
Вчера на переходе с Фила случилась крупная свара, многозначительно обронил Набуяг.
Филэто Инфиделити, наш верхний этаж. Оттуда к нам поступают грешники, продукты и множество полезных вещей.
Там постоянно чтото случается, отмахнулся я.
Тебе стоит какнибудь побывать на границе мира. Теперь многое изменилось. Народ валит толпами.
А кто за меня на переправе останется? Ты что ли будешь паром таскать, жирдяй? Ладно, жалуйся. По глазам все вижу.
Набежала братва изза центрального хребта, оттеснила наших и захапала полностью добро. Грешников помяли изрядно. Женщин угнали.
Вот, значит, как А что народ говорит?
Все злые. Дело идет к войне.
Аххаха! Жратву не поделили и тут же воевать удумали? Не смеши! Сегодня они, завтра вы. Утрясется. Ты решил поскулить, чтоб к тебе не приставали с оргиями?
Так откуда оргии, если паломниц забирают южане? В общем, пора им немного вправить мозги. Ребята с границы просили передать, что тут не помешает Велчер с его боевым опытом. Любителей подраться у нас хватает, жаль, что сноровки маловато. И желающих командовать тоже хоть отбавляй, но из них вожди никудышныетолько горлопанить могут. Нужен такой, чтобы всех расставил по местам. Ты нужен, Велчер.
Отстань с ерундой и не тряси щекамислюни летят в разные стороны.
Грешники голодают, прогнусавил Набуяг.
Чего?!
Люди простые, говорю, страдают. Воды во Флегетоне вдоволь, а рационов не хватает. Они ловят рыбу, конечно, жрут ее. Иногда совсем сырую. Лодок нет, чтобы на чистую стремнину выплыть, поэтому таскают снулую из прибрежных масляных потоков. Как погляжу на нихсердце прямо заходится от жалости!
Его бульдожье лицо сложилось в отвратительную двуличную гримасутак Набуяг, видимо, представлял себе сострадание.
Хм. Пожалуй, это полностью меняет дело, я поднялся с места, пошарил по карманам плаща и достал свой усиленный свистокпластиковую красную пилюлю.
Мой призыв лежал в ультразвуковом диапазоне, поэтому Набуяг ничего не услышал. Зато эдус встрепенулся, оскалил зубастую пасть и даже попытался задать стрекача, но Ом ловко сшиб его подножкой. Я стоял, задрав голову вверх, и глядел в багровые небеса. Не прошло и пару минут, как по воздуху пронесся громкий горловой звук.
А вот и Хухлик, сообщил я.
Обычно птицы видят не хуже оптических приборов, но мне достался близорукий питомец. Чтобы привлечь его внимание, я поднял над головой свою трещоткукротал и принялся ее раскручивать. Разгоняя горячий воздух пышным веером крыльев, к нам сверху спикировал мой воспитанник. Стимфалийским птицам положено выглядеть привлекательно, почти роскошно, но одновременнохищно и угрожающе. Так оно, в принципе, и вышло, хотя я чтото перемудрил с экстерьером Хухлика, отчего он получился смесью попугая со стервятником.
Если эту тварь поставить за твоей спиной с раскрытыми крыльями, то получится картинка точь в точь, как на твоей татуировке, заметил Набуяг, опасливо отодвигаясь подальше.
Хухлик! Полетишь сначала к Хормусту, потом к братьяммонголам. Скажешь, что Велчер взывает к ним. Встречаемся в Домике. Воспроизведи!
Мое стимфалийское чудо послушно проскрипело текст.
Отправляйся немедленно! Стой! Пусть захватят с собой чегонибудь выпить. А пожрать я найду. Уяснил? Хорошо. Лети!
Набуяг удовлетворенно хмыкнул и потер ладони:
Вот теперь мы южанам точно копчики поломаем!
Привал окончен, топаем дальше. Ом, ты бы взял свою козочку на привязь, а то впереди столько горючесмазочных материалов, что она придет к финишу в тушеном виде.
Полчаса мучений спустя мы вступили в Альтамиру. Заметно посвежелоиз пурпурной жижи вырывались облачка холодного пара и кондиционировали атмосферу. Еще одна скользкая горкаи вот впереди мой приют, который я по старой памяти окрестил Хибарой. Это был трехметровый курган, покрытый рубиновыми прожилками лавовых ручейков. Изза влажного конденсата в воздухе вся конструкция постоянно шипела, словно потревоженная гадюка. В среднюю часть холма с претензией на прихотливость была впечатана дверь в виде перевернутого треугольника. Как только мы приблизились на десяток шагов, замогильный голос возопил: