«Что это?»спросил Самуэль, его голос звучал одновременно недоуменно и обеспокоенно.
«Ничего»,ответила она коротко. Усилием воли, она заставила замолчать дёргающий сердце смех в своей голове. Она утрамбовала какие-либо отвлекающие эмоции, по меньшей мере на столько, на сколько смогла. Ее голос и лицо были также холодны, как и холодная вода, лижущая её бёдра. «Пойдем».
Она отвернулась от нарисованных солнечных лучей и шагнула сквозь открытый проход. Лист падающей воды, залил голову и плечи. Ледяные капли проникли за её воротник и потекли вниз по спине. Самуэль и его люди последовали за ней через альков, пока они не достигли невысокой лестницы, ведущей в склеп на той стороне. Селена была обеспокоена, но не удивлена, увидев пустой открытый саркофаг перед собой. Разбитые серебряные кандалы лежали на полу перед пустой гробницей.
«Мы опоздали»,сказала она.
Ее взгляд упал на ключ, всё ещё торчащий в стене рядом с саркофагом. Маркус, должно быть, оставил его теперь, когда больше не нуждался в нем. Она свободно вытащила его из замка и вынула кулон из другой части ключа. Крестообразная эмблема казалось тяжёлой в руке, отягощенная веками потерь и разрушенных романов. Соня носила кулон до своей смерти, как и Луциан сотни лет спустя. Селена вспомнила, как нашла кулон рядом со своей головой после того, как они с Майклом занимались любовью, а затем наблюдала, как Маркус сорвал кулон с груди Майкла, пока ее новообретённый возлюбленный лежал насаженный на железную подпору.
Она боролась со слезами. Для Маркуса, кулон был просто средством достижения цели, который можно было выбросить после того, как он выполнит своё предопределённое назначение, но для Селены многовековая реликвия олицетворяла все, что она потеряла за эти годы, начиная с убийства её семьи и заканчивая трагической кончиной Майкла. Всё это напоминало об интригах Виктора и невольном участии её отца в древнем конфликте между старейшинами. На мгновение она захотела, чтобы Виктор был еще жив, только чтобы она могла убить его снова.
Но ее многовековая сущность вестницы смерти вновь заявила о себе, заставив сосредоточиться на насущной проблеме. Их положение было не из лучших: Маркус, самый первый вампир, и Вильгельм, первый оборотень, оба на свободе и неизвестно где. Ее фонарь обыскал коридор, но Селена не обнаружила никаких признаков ни одного из братьев. Или они уже покинули замок или скрываются в тени в эту же минуту, ожидая подходящей возможности напасть на Селену и ее смертных спутников? Несмотря на угрозу для собственной жизни, исходящей от последнего варианта, это было все же лучше, чем альтернатива. Целый мир будет страдать, если Вильгельм сбежал, чтобы разнести ещё одну эпидемию неконтролируемой ликантропии по всей Европе и за её пределы.
Теперь их целью было задержать их. Ни Вильгельму ни Маркусу нельзя позволить покинуть эти руины в живых.
«Работёнка по мне»,подумала она мрачно. Ее рука сжала кулон.
Карл Гапка напряжённо стоял у входа в затопленный коридор, как приказал Самуэль. Часть его была рада, что ему не нужно пробираться сквозь ледяную воду снова, но его всё же невольно интересовало, что остальная часть команды могла найти впереди. Вместе с другим охранником, Парксом, он нервно прислушивался к рычанию, стрельбе, крикам ... или любой их комбинации. Прижимаясь спиной к разрушающейся каменной стене, чтобы не быть атакованным сзади, он водил лучом своего фонаря взад и вперёд вдоль могильного туннеля. Его палец покоился на курке его УЗИ.
«Тихая ночка, а?»заметил Паркс несколькими футами поодаль. Как и Гапка, он был начеку и готов к действию. Его черная униформа слилась с густыми тенями, наводнившими катакомбы, из-за чего его было трудно увидеть, хотя Гапка был практически рядом с ним: «Безумные вещи».
«Расскажи мне об этом»,грубо сказал Гапка. Хотя он и был ветераном корпуса очистителей с более чем шестилетним опытом работы в этой сфере, его голос с трудом скрывал раздражение. Эта миссия отличалась от любой другой операции, в которой он когдалибо принимал участие. Он никогда не ожидал увидеть вампира во главе миссии, с одной стороны, не говоря уже о проклятом вестнике смерти. Тем не менее, он был здесь, позволив этой девчонке Селене привести их в недра некого жуткого старого замка в поисках пары старейшин отступников. Этого было достаточно, чтобы любой солдат занервничал.
«Так что же будет после этого?»спросил Паркс. Он был новичком с едва годом действительной службы за плечами. Г апка догадался, что болтовня была детским способом держать свои страхи в узде. «Я имею ввиду, это конец? Мы, ну, безработные теперь, когда капитан ... мёртв? «
«Просто сосредоточься на задании»,сказал Гапка не слишком строго. В сложившихся обстоятельствах он не мог винить новичка за то, что тот был напуган. Черт, у него у самого по коже ползали мурашки. Во многих отношениях ожидание, подобное этому, больше изматывало, чем реальный бой. Гапка почти хотел, чтобы поскорее что-нибудь произошло.
«Осторожно»,предупредил он себя,«Будь осторожен в своих желаниях...»
Слабый запах мокрого меха был единственным предупреждением, которое он получил, прежде чем лохматый белый зверь внезапно набросился из темноты. Его дикие когти и клыки летели на них, словно шрапнель из слоновой кости. Очистители развернулись и открыли огонь из винтовок и автоматов, но рычащий оборотень продолжал наступать. Свирепый рёв вырвался из открытой пасти существа.
Безработица не была больше чем-то, о чём мужчине придется беспокоиться вновь.
Звуки выстрелов всполошили Селену и трёх коммандос. Она сразу поняла, что тревожный шум доносился от солдат, которых они оставили позади. Рев выстрелов быстро уступил душераздирающим крикам смертельной боли и ужаса мужчин.
С оружием в руках она с Самуэлем и двумя другими мужчинами бросились обратно путём, которым пришли. Цепочка, прикреплённая к кулону Сони, была обернута вокруг ее руки, в то время как ее пальцы крепко сжали ремингтон. Команда шумно плюхала по воде. Селена задалась вопросом, кто именно рвал несчастных очистителей на части. Маркус? Вильгельм? Оба? Достигнув поворота туннеля, она выглянула из-за угла и впервые увидела Вильгельма.
Огромный белый ликантроп, склонившийся над телом молодого очистителя, выглядел таким же свирепым и грозным, как и внушала древняя ксилография. Во всяком случае, безымянному иллюстратору не удалось изобразить исконного оборотня правдоподобно; зверь у неё перед глазами был больше и менее похож на человека, чем любой другой ликан, с которым она когдалибо сталкивалась. Его ощетинившаяся шкура была цвета снежной целины, его помешанные на убийстве глаза были красными как кровь. Кровь капала из его гигантской пасти, когда он вырывал внутренности солдата зубами. Селена заметила второго очистителя лежащего рядом, наполовину погруженного в окровавленную воду. Его ноги и военные ботинки подпирали кучу щебня. Её невольно заинтересовало, была ли верхняя половина тела мужчины всё ещё прикреплёна к его ногам.
Вильгельм принюхался, привлечённый её запахом. Оставив свою добычу, он присел на корточки и издал свирепый рев. Его шерсть на спине ощетинилась.
«Вот вам и элемент неожиданности»,подумала она. Повернув свой дробовик, она открыла огонь по Вильгельму, как и другие очистители. Оборотень попятился от неожиданности; серебряные пули были новым опытом для него. Лучи фонариков соединились на его чудовищном облике наряду с четырьмя потоками огня автоматического оружия. Он взвизгнул от боли. Энергичная стрельба заставила его пошатнуться. Воздействия пуль заставили его кружиться на задних лапах. Ликанья кровь хлынула из пулевых отверстий, окрашивая его снежную шкуру. Дымок поднимался от серебра, врезавшегося в его плоть. Он начал дико взмахивать своими волосатыми конечностями, пытаясь защититься от града выстрелов, прежде чем он развернулся и отступил в чёрные как смоль катакомбы.
Всё ещё по пояс в воде, Селена наблюдала за побегом оборотня. Количества серебра, которым они напичкали шкуру существа, хватило бы, чтобы отравить любого обычного ликана, но Селена опасалась, что Вильгельма не так легко убить. В сущности, он был ликаном, эквивалентным старейшине... черт, он был ликаном старейшиной. «Я полагаю, я должна быть благодарна»,думала она,«что Маркус пока не попытался превратить его в гибрида».