Я слышал, его зовут Джаганнат, тараторил Эоган. Наемник и убийца, который в розыске в десятке звездных систем. Говорят, это означает
«Зуб», кивнул отец, ошеломленный энтузиазмом парнишки. Да, об этом я тоже слыхал.
Как ты думаешь Эоган поубавил пылу, стараясь задать вопрос как можно более спокойным тоном. Я хочу сказать, просто если предположить, что мне придется если так получится, что я выйду против него на поединок, если я буду продолжать тренировки как ты думаешь, я когда-нибудь смогу?..
Артаган ответил не сразу. Он никогда не любил скрывать от сына правду и еще до того, как они очутились здесь, поклялся всегда быть с ним абсолютно честным, ведь он столь многим обязан этому мальчику. После того как он протащил за собой Эогана из одного конца Галактики в другой, заставляя стоять в толпе и наблюдать, как отец ночь за ночью принимает удар за ударом в бесконечной веренице боев, правда осталась единственным, что он мог ему предложить.
Тем не менее сейчас он обнаружил, что не в силах говорить откровенно.
«Мы снова и снова подводим себя, подумал он. Каждый день».
Ты почти готов, сказал он и, протянув руку, взъерошил светлые рыжевато-каштановые волосы паренька. Еще месяц или два тренировокзаметь, серьезных тренировок, где нельзя отступать, когда становится тяжело, должны сделать свое дело.
С сияющим лицом Эоган повернулся к отцу, в его светло-зеленых глазах светилась надежда:
В самом деле?
Ничуть в этом не сомневаюсь. Артаган постарался насколько возможно изобразить обнадеживающую улыбку. Не найдя в себе сил продолжать притворяться, он перевел внимание на окружавшую их толпу заключенных. Спускайся вниз и жди меня в мастерской. Сегодня будешь охотиться на крыс.
Так точно, сэр, улыбнулся Эоган. Встречаемся на месте.
Он повернулся и пошел прочь, продираясь сквозь толпу.
Артаган смотрел ему вслед, улыбка исчезала с его лица.
«Ничуть в этом не сомневаюсь», сказал он.
Однако он сомневался.
Причем сомневался во всем.
Отца и сына этапировали сюда почти год назадарестовали вместе с кучкой налетчиков и фальшивомонетчиков и бесцеремонно сунули в котел «Улья-7», состоящий из психопатов, бандитов и убийц. Однако, что бы там ни воображал себе мальчишка, это не было случайностью.
Таковы были условия сделки, которую Артаган Труакс заключил с тем, кто управляет в Галактике темными делами.
С момента прибытия он участвовал в поединках в общей сложности пять раз. Первые три он с блеском выиграл, быстро и сноровисто расправившись со своими противниками. По-прежнему сильный и ловкий, с рефлексами, отточенными более чем тридцатью годами боев, он быстро отправил своих оппонентов в мир иной; ему даже понравилось на краткий миг стать звездой среди местных.
Четвертый поединокпротив калиша с острыми, словно скальпели, клыкамиразвернулся иначе. Эти самые клыки вонзились ему в грудь и проткнули легкое. Артаган сумел сломать один и использовать против бывшего владельца. К счастью, ему удалось нанести противнику смертельный удар. Он снова одержал победухотя на этот раз и не без потерь.
А вот пятый поединок
Пятый поединок чуть не убил его.
Его выставили против клатуинца, и он сразу же понял, что дело плохо. Минуты через две после начала боя это существо так врезало Артагану в висок, что он чуть не потерял сознание. Подобной боли он не испытывал никогда, и на ее фоне манящее обещание забытья оказалось настолько соблазнительным, что Артаган уже собирался нырнуть в него, хотя бы на краткий миг, для передышки. Лишь мысль о том, что Эоган останется один, беззащитный, в стае хищников, удержала его на краю сознания. Собравшись с силами, он сумел в последний момент провести обманный прием, выхватить из рук противника клатуинскую боевую секиру и вонзить ее лезвие тому в череп.
Больше поединков не было.
Однако до конца он так и не оправился. Клатуинский удар послужил причиной закрытой черепно-мозговой травмысотрясения мозга, и с тех пор Артаган страдал от постоянных головных болей, тошноты и повышенной потливости. Зрение, одна из самых сильных его сторон, настолько четкое и ясное, что позволяло различить западню, отраженную в зрачке противника, ухудшилось, стало туманиться по краям. Иногда он просыпался от ослепительного сияния опалесцирующего светаэту ауру он научился связывать с приступами мучительной боли. Руки стали постоянно слегка дрожать, а однажды, два месяца назад, у него случился припадокк счастью, уже после того, как Эоган уснул. Когда мальчик перевернулся на другой бок и сквозь сон позвал отца, Артаган заверил сына, что тому все приснилось. После этого он украл из столовой ложку и, ложась спать, брал ее в зубы, чтобы в случае чего не откусить себе язык.
Теперь, находясь среди других заключенных, он держал руки в карманах робы, чтобы не было заметно, как они дрожат. Он скрывал это и от сына, хотя не имел понятия, насколько успешно. Вся его сила, уверенность и самообладание, с которыми он выходил на ринг, исчезли. Иногда по утрам он едва мог видеть, не говоря уже о борьбе. В свои пятьдесят четыре он превратился в то, что другие заключенные называли «мышь в нокауте», бывший чемпион, достигший своего предела и ожидающий неотвратимого последнего боя.
Того, который убьет его.
Слышал, ты меня искал.
Артаган полуобернулся, все еще пряча ладони в рукавах робы, и увидел седого старого надзирателя Войстока, стоящего с бластером в руке по ту сторону полупрозрачной сетки из проволоки и транспаристали. Как долго охранник там стоял, Артаган не знал. Он не слышал, как тот подошел, из-за шума в коридоре.
Артаган привалился спиной к стене и, стараясь не отводить взгляда от шатающихся мимо него заключенных и не двигать губами, сказал достаточно громко, чтобы надзиратель услышал:
Спасибо, что пришли.
Брось, ответил Войсток. У тебя есть что-то для меня или нет?
Артаган вынул из кармана правую руку, продемонстрировав аккуратный, толщиной в палец, моток полимерной нити. Он просунул его сквозь проволочную сетку в раскрытую ладонь охранника. Войсток взял моток, встряхнул его и поднес к лицу, чтобы рассмотреть.
Что это за дерьмо?
То, о чем мы говорили.
Ты обещал мне тридцать тысяч кредитов, усмехнулся Войсток. Говорил, что у тебя на какой-то другой планете счет в частном банке
Офицер, взгляните на то, что я вам дал. Что вы видите?
Моток ниток. Паршивый моток ниток, которые ты надергал из своей рубашки. Еще один слизняк пытается отвертеться от поединков! Он бросил моток себе под ноги и уже развернулся, намереваясь исчезнуть там, откуда пришел. Еще раз попытаешься зря потратить мое время, и тебе даже не придется ждать следующего боя. Понял, что я говорю, ты, ни на что не годный выродок?
Подождите, попросил Артаган. Боль зародилась внутри головыв том же месте за левым глазом. Просто взгляните. Пожалуйста.
Какое-то отчаяние в его голосе, должно быть, заставило надзирателя остановиться, потому что Войсток повернулся, подобрал моток и снова поднес к лицу, чтобы рассмотреть внимательнее. Неровный свет тюремных ламп осветил завязанные на нити крошечные узелки, собранные в группы, хотя ни одна из них не превышала по размерам блики света, отражавшегося в подозрительных глазах охранника.
Артаган заговорил вновь, тихо и терпеливо:
В Галактике существует более шести миллиардов вариантов завязывания узелков, офицер Войсток. Любой узел представляет собой шар, особым образом деформированный в трехмерном пространстве, уникальный, как буква алфавита.
Войсток хмыкнул:
И это должно для меня что-то значить?
Предмет, который вы держите в руках, называется кипу, или узелковое письмо, объяснил Артаган. Любой дроид с самым простым аналитическим модулем способен расшифровать составленное из узелков сообщение. Это не занимает более тридцати секунд. В итоге у вас окажется последовательность из двадцати одной цифры.
Что, вроде кода?
Артаган кивнул.
Первые двенадцать цифрномер банковского счета на Муунилинсте, на котором хранятся тридцать тысяч кредитов. Следущие девять цифрпароль для доступа к счету. Он вскинул взгляд на Войстока. Смотрите сами.