Я Криона, а это мои друзьяДжейна и Вёрджил, мы путешественники. А вы чем занимаетесь?
Я обычный солдат. Ветеран войны Таранта с Дернхольмом Сейчас на пенсии,добавил он после небольшой паузы.Живу здесь, в Блэк Рут. Иногда тренирую в боевых искусствах тех, кто достоин и имеет подлинный интерес к учёбе. Честные деньги, а я не люблю быть один.
Если это не покажется вам навязчивым, могли бы вы рассказать мне о войне?
Война с Тарантом отличалась от всех других войн. Она стала концом эпохи кавалерии. Благородные рыцари оказались заменены шеренгой зелёных рекрутов с ружьями. В начале войны, ружьями вооружали только снайперов Таранта, но потом это стало обычным вооружением каждого рекрута Тарантской Армии! В сочетании с разделением на боевые единицы для концентрации огня, Тарантцы стали способны контролировать всё поле боя. И делали они это силами едва обученных солдат.
В самом деле, ружья всегда будут прикрытием трусов,поддержала собеседника Криона.
Это стало концом пятисотлетней традиции!Старый солдат печально потряс головой.Я наблюдал, как рыцарей расстреливали из ружей, пока те пытались вступить в благородную схватку. Бесчестие этой войны просто позорно!
Неужели рыцари совсем ничего не могли им противопоставить?
Единственной слабостью стрелков была их неспособность устоять в ближнем бою. Если нам удавалось навязать рукопашную, победа оказывалась за нами! Нашей тактикой стали засады и битвы в лесах, на холмах и в горах, где особенности ландшафта благоприятствовали нашему стилю боя.
Но ведь это тактика, обычно применяемая малочисленными армиями против многократно превосходящих сил противника?Удивлённо спросила я.
Так и было, мы полагались на выучку, а не на численность. И у нас было много славных побед. Но в конце, высокой ценой, Тарантцы начали нас одолевать, мы проиграли войну. Войско Камбрии было разбито, разоружено и распущено. Королевство Камбрия перестало существовать как военная сила в Аркануме. В течении двух поколений Камбрия чахла, превращаясь в экономически слабое и технологически отсталое захолустье в тени Таранта. Её когда-то прекрасная столица Дернхольм превратилась в руины. В поисках сытой жизни я перебрался сюда, в Блэк Рут. Я смог смириться с этим. Война отгремела очень давно, и мы проиграли,он бросил на Криону взгляд, словно желая убедиться, что та всё ещё рядом,пожалуйста простите старику его бредни, вы были очень терпеливы.
Сэр, это не бредни. Ваш рассказ доставил мне удовольствие.
Что же, терпениеэто признак хорошего ученика. Если вам понадобится помощь в освоении искусстве боя, я готов взяться за ваше обучение.
Спасибо, меня очень интересует обучение огнестрельному бою. Вы можете помочь?
К сожалению в этом я не мастер. Лучшим в обращении с огнестрельным оружием из тех, кого я знаю, был Уильям Торнтон. Насколько мне известно, он всё ещё живёт в Эшбери.
Спасибо за информацию, я обязательно его навещу.
Рассказ ветерана так увлёк меня, что я не заметил, как мы покинули территорию порта и оказались загородом, на пляже. У кромки воды я заметил странного халфлинга, он был почти голым, словно собирался купаться. Вот только температура воды сейчас для купания не подходящая. Халфлинг пристально смотрел в нашу сторону. Поймав любопытный взгляд Крионы, он сделал приглашающей жест рукой.
Подойдём?Спросила та.
Можно,согласился я,этот малый вроде не выглядит опасным.
Как только мы приблизились, он поприветствовал нас и спросил:
Не хотите сыграть в игру?
Его вопрос показался мне неуместным. Как-то странно играть в игры с полуголым мужчиной, пусть даже он и халфлинг.
Какого рода игра?Спросила Криона.
Старинная игра, конечно же. И забавная, если ты из правильного теста. Так хотите сыграть?
Какие правила?Уточнил я.
Правила? Ну если вам обязательно знать Я задам вопрос, если вы дадите верный ответ, игра продолжится. Если нет, игра закончена. Согласны?
Что значит продолжится?Продолжил я расспросы, всё это звучало как-то подозрительно.
Хм. Ты не из тех, кто полагается на случай, ага? Скажем так, если вы умны, то сможете продолжить проверять свою сообразительность. Больше ничего не скажу, из уважения к старинным порядкам.
Да ладно тебе, Вёрджил, давай сыграем.Криона только что не прыгала от нетерпения, так ей хотелось попробовать себя в непонятной игре.
Как обычно это и бывает, любопытство победило благоразумие, мы согласились.
Ха!Обрадовался халфлинг.Тогда прямо здесь и начнём. Я задам один вопрос и получу один ответ. Мудрый заметит неувиденное глупцом.
Давай уже,поторопила его Криона.
Одна нога коротка, другая подлиннее,
При этом, между прочим, во много раз быстрее!
Мы сделаны из жести, в нас много шестерней,
Наш старший брат, ты помнишь, был сделан из камней!
Как только он упомянул шестерни, Криона просияла, видимо зная ответ.
Что думаешь,спросила она Джейну.
Не знаю,призналась та,звучит как описание голема. Про каменных я слышала раньше, но вот про жестяных Хотя кто его знает, что они там сейчас изобретают в Таранте.
Ну у тебя и фантазия,улыбнулась Криона, и, повернувшись к халфлингу, дала ответ:это часы.
Верно! У всех часов минутная стрелка в шестьдесят раз быстрее часовой, и все знают, что солнечные часы делали из камня. Ты выглядишь находчивой, хочешь продолжить?
Конечно,улыбнулась Криона.
Отличная игра! Тогда, отправляйтесь на запад, мимо лагеря воров, там найдёте рощу старых деревьев, которую некоторые зовут Увядшая Роща. Там вас будет ждать следующий из нас. Удачи.
Криона, ты что, серьёзно намерена иди искать эту Рощу посреди ночи, да ещё возле лагеря Воров?Удивлённо спросила подругу Джейна.
Я был с ней более чем согласен, меня беспокоило не позднее время или какие-то там воры, просто я начинал подумывать, что наша непоседа немного не в себе, настолько лихорадочно блестели её глаза.
А почему нет?Криона запрокинула голову и воздела руки к небу.Ночь же лунная! Что может быть увлекательнее, чем разгадывать загадки под луной?
Следующего загадочника мы встретили, когда стало совсем темно. Луна сияла так, что будь у меня при себе газета, я смог бы без труда читать. Пробираясь по узкой тропке среди кустов и камней, мы увидели компанию подозрительных личностей, разбивших у реки палаточный лагерь. Видимо это были те самые воры, которых упомянул халфлинг. Нам повезло, они нас не заметили, а мы не стали специально привлекать к себе внимания.
О, истинные игроки,поприветствовал нас очередной халфлинг, на котором из одежды была лишь набедренная повязка,таких мы не видели много лет, особенно таких многообещающих. Готовы к следующему вопросу?
Да, пожалуйста, задавайте скорее загадку,поторопила его Криона.
Вот это боевой настрой! Только прежде чем я начну, боюсь мне нужно предупредить вас, что это старинная и таинственная игра. Пусть будет известно, что ставки всегда высоки, также, как и награды.
Каковы же ставки?Вмешался я.
Нет!Выкрикнул халфлинг.Я уже сказал слишком много. Есть вещи, которые не следует сообщать, и цену за их разглашение я не готов платить. Этот мир является домом для отличающегося от вас или меня.
Тогда давай уже начнём,потребовала Криона.
Ты храбрая. Это хорошо. Возможно сможешь победить. Вопрос такой
Одно она рождает, другое убивает,
Сестра её сводная деревья раздевает.
Вёрджил?Теперь Криона решила испытать меня.
Деревья раздеваетзадумчиво протянул я,думаю, это осень, она снимает с деревьев листву.
Моей первой версией была заря, но я не смог связать её с раздеванием деревьев. Криона улыбнулась, словно моя версия навела её на мысль.
Это Весна,сообщила она халфлингу, я абсолютно уверенна в своей правоте.